Мутаре задумалась. Разумеется, Деемеру не хочется лезть в пекло – атаковать Мирхем куда как приятнее. А вот Зидар не так прост. Им, ясное дело, руководит отнюдь не забота о нихонских воинах, а желание дорваться до алмазов. И едва ли после победы кригане захотят отдавать ей весь остров, удовлетворившись несколькими обещанными им шахтами. Хотя… Не зная о способности алмазов усиливать Армагеддон, демоны особой пользы из них не извлекут. А не захотят отдавать – можно будет забрать силой, ведь битвы с элементалями наверняка будут стоить криганам серьезных потерь, и её войску не составит труда одолеть их. А если Зидар потерпит поражение – он, по крайней мере, ослабит элементалей, облегчив ей победу над ними. Да, пожалуй, так и стоит сделать – поберечь своих и всю черную работу поручить криганам, а себе оставить лишь нетрудный завершающий этап.
- Что же, соображения вполне разумные, - с одобряющей улыбкой произнесла Мутаре. - Зидар прав: кригане справятся с этой задачей лучше нас. Так и поступим – ты, Деемер, вторгаешься в Эрафию и идешь к Мирхему, некроманты и часть криган нападают на АвЛи, а затем основная армия Зидара пробивается на Стихийный Остров через Нильструм. Так мы разобщим силы противника и избежим ненужных потерь.
- Уж я-то постараюсь, чтобы потери были только у врагов, - произнес Деемер, улыбнувшись мрачной зловещей улыбкой. – Давно пора взять реванш за Первую эрафийскую…
В то время, как Мутаре обсуждала со своими полководцами стратегию предстоящей кампании, Асрул тоже готовился к войне. По всей стране шел набор рекрутов, новобранцев обучали основам военного искусства, во всех кузницах ковали оружие. Заканчивалась эвакуация мирного населения в Хармондейл. Из Мирхема все матери с детьми уже выехали, и опустевший город, в котором больше не слышалось детского смеха, выглядел тревожно и удручающе.
Прав ли был Асрул, решившись дать отпор Нихону? Как ни уверяла его жена в правильности принятого решения, короля непрестанно терзали жестокие сомнения. Фактически его заставили выбирать между жизнью и честью, и если бы речь шла только о его, Асрула, жизни и чести, он бы не сомневался в сделанном выборе. Но имел ли он право ставить под удар свое королевство, пусть даже и ради высоких целей?
В поисках ответа король часто ходил на городское кладбище – когда ему было трудно, он всегда спрашивал совета у покоившихся там предков. Поклонившись расположенной у входа могиле своего деда Роланда, погибшего в боях с Криганской империей, он шел в центральную часть кладбища. Там, отделенные оградой от прочих захоронений, находились надгробия эрафийских правителей – строгие гранитные плиты, различавшиеся лишь выгравированными на них именами. Собственно, могилы королей, правивших до Судного дня, были чисто символическими – их захоронения в Стедвике бесследно уничтожил катаклизм. Так что в действительности из всей династии Грифоново Сердце здесь была погребена лишь Катерина. Каждый раз, приходя на кладбище, Асрул долго стоял у могилы бабушки. Ему вспоминалась убеленная сединами женщина, суровая и молчаливая, с мудрым и почти всегда печальным взором. Он пытался представить, как бы она повела себя в нынешней ситуации – и не мог. Когда родина бывала в опасности, Катерина не отказывалась от сотрудничества с темными силами, но ведь при этом ей не требовалось предавать союзников…
Понимая, что даже при поддержке АвЛи и Энрота у него может не хватить сил противостоять столь могучему врагу, Асрул хотел просить помощи и у Сопряжения. Но элементали опередили его.
Однажды вечером в начинающем темнеть небе над Мирхемом сверкнула яркая вспышка, и прямо под окнами королевского дворца в мостовую ударила фиолетовая молния. Проходившие мимо люди отшатнулись в сторону, а на месте удара возникла из ниоткуда рослая мужская фигура. Сперва она была светящейся и призрачной, затем постепенно приобрела более материальный вид. Асрул, наблюдавший из окна за странным явлением, узнал в таинственном госте Тамара Йакасаи – правителя Стихийного Острова. Этот воздушный элементаль был хорошо знаком эрафийскому королю – прежде они неоднократно встречались на различных переговорах и международных конференциях.
- Простите, что перепугал ваших подданных, - сказал Тамар, войдя в тронный зал. – Признаться, я и сам не люблю этот способ перемещения, но он самый быстрый, а время сейчас дорого.
- Как хорошо, что вы здесь! – воскликнул Асрул. – А я как раз хотел отправить к вам гонца. Наши дела складываются не лучшим образом – мы ожидаем нападения Нихона.
- Знаю. Я видел из Стихийных Плоскостей: армия подземцев стоит на берегу Нихонского пролива, и они уже снаряжают корабли, чтобы переправиться через него. Вторжение начнется со дня на день. Поэтому я и явился к вам - мы, элементали Стихийного Острова, не можем оставаться в стороне, когда силы Тьмы в очередной раз пытаются одержать верх над Светом.
- Ну, побороть Свет – это извечная мечта подземных владык, - сказал Асрул. – Но сейчас цели нихонцев более конкретны – они рвутся к алмазным месторождениям вашего Острова, а моя страна просто оказалась у них на пути.
- Если это из-за наших алмазов – тогда мы тем более не вправе оставлять вас в беде. Ох, эти алмазы! Я уже жалею, что их у нас вообще нашли. Сколько же крови из-за них прольется… Да разве эти камни, какими бы волшебными они ни были, стоят загубленных жизней?
- Конечно, не стоят. Но наши с вами враги полагают иначе.
- Разумеется – когда это подземцы считались с жертвами? Боюсь, вам придется против них очень нелегко, да и наше войско слишком малочисленно для успешных сражений с таким врагом – тоже всё никак не оправимся после Судного дня… Но, сколько сумеем собрать воинов на Острове и в Плоскостях – столько и пришлем. И алмазами вас обеспечим – они усилят вашу боевую магию и хоть как-то нейтрализуют вражескую. А другие союзники вас поддержат?
- Да. Сюда плывет мой брат с энротской армией, и Парсон тоже обещал помочь.
- Хорошо. А мы можем пока попробовать испортить погоду у берегов Нихона, чтобы помешать переправе неприятелей через пролив. Совсем предотвратить их высадку, конечно, не сумеем, ну так хотя бы задержим. Тогда у вас будет еще немного времени на подготовку, да и шансы дождаться союзников повысятся. Так что ждите, я буду держать вас в курсе событий.
Тамар встал, поклонился и, полыхнув молнией, исчез.
- О пресветлый Арагур Создатель, дай мне сил и мужества в грядущих испытаниях, - прошептал Асрул, устремив взгляд в потолок. – Они уже совсем близки…
========== Глава 4. Вторжение ==========
Через несколько дней после посещения Тамаром Мирхема в Эрафию через Стихийные Плоскости телепортировалась армия Сопряжения. В ее составе были духи всех четырех стихий, а также психические и магические элементали – одни из самых сильных воинов Сопряжения, владеющие мощными ударными заклинаниями и при этом совершенно не подверженные вражеским чарам. Часть из прибывших элементалей были направлены в Нильструм – Асрул не исключал возможности союза нихонцев с криганами и предпочел дополнительно защитить этот город, расположенный слишком близко от Эофола. Остальное элементальское войско отправилось к Нихонскому проливу, и в течение следующих полутора недель Асрул с тревогой следил за сообщениями, которые регулярно доставляли оттуда духи воздуха. Не имея достаточного числа кораблей, чтобы перевезти сразу всю армию, нихонцы переправлялись мелкими партиями, делая по два-три рейса в день. Водные и воздушные элементали изо всех сил препятствовали им – изменяли направление ветра, вызывали бури и даже сумели потопить несколько судов. Если же кораблям всё-таки удавалось причалить к берегу, элементали яростно атаковали врагов силами своих стихий – жгли огнем, поражали молниями, обрушивали на них с небес метеоритные дожди. Немало нихонских воинов полегло в этих ожесточенных схватках, но элементали тоже несли тяжелые потери, и с каждым разом отбиваться им было всё труднее. В конце концов подземцы захватили плацдарм, отогнали обороняющихся и, пользуясь установившейся хорошей погодой, быстро преодолели пролив. Огромное неприятельское войско двинулось к Мирхему, со звериной жестокостью уничтожая всё на своём пути. Положение осложнялось еще и тем, что некоторые доморощенные чернокнижники и некроманты встречали своих духовных учителей с распростертыми объятиями, с энтузиазмом вливаясь в их армию. Каждое сообщение о подобном предательстве больно ранило Асрула, служа ему живым укором за попустительство распространению в Эрафии темных культов. Правда, такие случаи были немногочисленны. В основном эрафийцы, как и отступившие с восточного побережья элементали, сопротивлялись отчаянно, тысячами оставаясь лежать на полях сражений. Но, даже усиленная элементалями и вооруженная их магическими алмазами, армия Эрафии не могла эффективно сдерживать натиск противника. Вести с фронта становились всё тревожнее: возглавляемое Деемером нихонское войско медленно, но неуклонно приближалось к столице.
