========== Шаг в Безвременье ==========

Он стоял на набережной один. В такой час на улицах было безлюдно, можно было бы сказать и «тихо», если бы не крики чаек. Вдоль реки проплыла лодка, кажется, с туристами. Да, только туристы могли так громко возмущаться, что Биг Бен закрыли лесами. Чарльз чуть улыбнулся и выдохнул. Должно быть, он единственный, кого радует возможность не видеть циферблат над Лондоном.

Чайки не умолкали. Они преследовали кого-то. Насекомое. Чарльз поморщился, вспоминая беседу с одним неприятным насекомым, но потом понял, кого именно ловят, и мысленно выругался. Ловко поймав бабочку с голубыми крыльями, он быстро сунул её под полу плаща и бесцеремонно отогнал чаек, которые исклевали ему руку и испачкали плащ. Когда крылатые троглодиты отстали, Чарльз осторожно поднял полу.

— Живой?

— Живой, — откликнулась бабочка. — Твоя дочь не выдержала испытание.

— Пыталась искать меня?

— Пыталась искать отца и других Цилиндров, которых захотел найти Таррант. Тебе лучше вернуться и взглянуть на приборы.

— Я просил не трогать никого из Подземья, — Чарльз зашагал вдоль набережной. — Почему ему неймётся? Что неясно прописано в договоре?

— Задашь вопрос ему лично, когда всё исправишь.

Чарльз торопливо пересёк улицу и зашёл в свой дом. Путь до кабинета занял полминуты, на столе управления всё было по-прежнему, только один прибор не работал. Красная ржавчина покрывала экран и стрелку под стеклом.

— Он сам сломался? — Чарльз усмехнулся. — А говорил, его механизм вечен.

— Не думай, что Алиса этому очень рада, — голос Абсолема звучал бесстрастно, но Чарльз знал, как эта вредина злится. — Она там, внутри.

— Так почему же ты не застыл? Ты принадлежишь тому миру, не этому.

— Логичнее было бы спросить, почему не застыл ты. Иди и спасай всех.

***

Старое викторианское кладбище встретило Чарльза и Абсолема туманом. Кусты роз, что цвели у надгробия с надписью «Чарльз Кингсли», сморщились и завяли, из-под могильной плиты торчали иглы красной ржавчины. Одно прикосновение разрушило плиту, открывая проход в Подземье. Нора была всё такой же глубокой, только упасть в неё было нельзя — проход был испещрён красными шипами. Самые крупные выдержали вес Чарльза, другие обламывались под его ногами, пока он спускался, но снизу были новые и новые, они не позволяли набрать скорость. Последняя сетка из шипов расцарапала Чарльзу лицо, и когда тот приземлился, гулкий звон разнёсся по залу, акустика которого не позволяла слышать подобное.

— Он знает, что ты здесь. Твоя кровь ему сказала.

На сетке из шипов, возле которой порхал Абсолем, расцветали алые розы. Чарльз не обернулся на слова бабочки. Он смотрел на фигурку девочки, что стояла в зале. Ржавчина всё делала красным и колючим, но Чарльз знал, что волосы у девочки золотистые и мягкие, а глаза карие и блестящие. Она стояла на полу, разделённом на чёрные и белые клетки, и смотрела на дверь, за которой начиналась Страна чудес.

— У тебя нет уменьшающей микстуры, иди через комнату Шалтая, — Абсолем порхнул к двери, что была напротив крохотного прохода, на который смотрела застывшая Алиса. Чарльз шагнул следом, и от его прикосновения дверь исчезла. Кабинет был всё в той же красной ржавчине, даже зеркало было изъедено её неровными пятнами. На шахматной доске застыла королевская рать, судя по выражению их лиц, они следили за очередным падением Шалтая-Болтая.

— Идём, — Абсолем манил к выходу, но Чарльз задержался. Шагнув к столу с шахматами, он наклонился и коснулся покрытого красной ржавчиной яйца. Оно почти упало, но шипы на ковре сплелись с шипами на теле Шалтая-Болтая, закрепив его в полутора дюймах над полом. Чарльз аккуратно разломил шипы и поставил яйцо на пол.

— Ты полагаешь, сейчас надо тратить время на это?

— Время уже потрачено, не так ли?

Если бы Абсолем не был маленькой бабочкой, он бы, наверное, стукнул Чарльза чем-нибудь тяжёлым. Шагнув к двери, Чарльз коснулся её, и вновь ржавчина под его пальцами осыпалась, открыв проход.

— Белая Королева пьёт чай со своими подданными, значит, проход к Замку Бесконечности закрыт, — Абсолем летел вниз к застывшим красным фигурам. Чарльз спускался следом, красные шипы пронизывали воздух, по ним можно было шагать. Мирана, Баярд, Труляля и Траляля, Чешир… Старые знакомые, которые не захотели идти с ним в Замок Бесконечности. Отказались говорить со Временем, вверив ему свою судьбу безраздельно.

— Попробуем через Незапамятную Бездну. Так быстрее и проще, — Чарльз наклонился к Кролику. — МакТвисп всё ещё заведует норами, верно? Время не отпускает жителей Подземья без своего знака.

Из кармана Кролика высовывался круглый корпус часов. Чарльз осторожно вытащил их, открыл и пощёлкал по циферблату. Ржавчина частично исчезла, одна из стрелок завертелась.

— Все норы заканчиваются в Бездне, стало быть, они соединены с Замком. Сейчас, сейчас, — Чарльз шагал, почти не запинаясь о шипы, а стрелка часов, подобно стрелке компаса, указывала одно-единственное направление. Когда она завертелась, Чарльз коснулся земли, и та провалилась под его ногами.

***

— Признайся, даже ты тут не бывал, — Чарльз шагал по нижним этажам Замка Бесконечности, Абсолем летел следом. По обе стороны тянулись темницы, все они были пусты.

— Ты и доволен, что взбунтовался и сбежал. Это не повод для гордости, знаешь ли, бывать в заточении у Времени.

— А ты не знал, что мы все в цепях? Никогда не думал, что жители Подземья практически никогда не перерождаются и потому обречены сидеть в своём мире, пока часы не прекратят тикать?

— Но и в Надземье вы не перерождаетесь. Ты променял одну клетку на другую, разъярив тюремщика, остальные заключённые тебя не поддержали. Я никогда не видел в этом смысла.

— Ты проходил жизнь за жизнью и смерть за смертью, ты всегда был свободен от Времени, поэтому тебе всегда было плевать на то, что этот мир никуда не движется, и один день здесь похож на другой. Вечные странности, которым не удивляются, вечные чудеса, которые не берегут. За одно маленькое чудо в Надземье были готовы расцеловать тебя…

— За одно маленькое чудо тебя были готовы убить. Сколько эпох ты сменил, прежде чем смог освоиться? Сколько раз играл с тамошним Временем?

— Я ни о чём не жалею. Хелен, Маргарет и Алиса того стоили.

Они поднимались всё выше и выше, пока не увидели фигуру самого Времени. Все жители Подземья застыли в разных моментах своей жизни, лишь Время оставил после себя единую фигуру. За его спиной была Алиса. Ей не хватило самой малости, чтобы вернуть хроносферу.

— Милая моя девочка, — Чарльз провёл рукой по красной неровной щеке Алисы, но ржавчина не исчезала. Маленькие капельки крови текли по его ладони и падали вниз, превращаясь в алые розы.

— Хватит сентиментальничать. Знал, на что шёл.

Хроносфера поддалась не сразу. Прежде чем вставить её на место, Чарльз поднял один из алых бутонов и положил к себе в карман. «Может, хоть так, милая Алиса, я смогу представить, что ты рядом…»

Вспышка — и мир вокруг исчез.

***

— Так-так, Чарльз Кингсли, — Время вальяжной походкой прошёл по своему кабинету. — Я уж думал, никогда тебя не увижу.

— Зачем ты послал за мной Абсолема? Ты знал, как всё исправить. Время за пределами Подземья шло своим чередом, я видел это своими глазами, и приборы мне не лгут. Ты не хотел их отпускать, не хотел сказать, что ты — не единственное мерило Вечности. Они пострадали по твоей вине.

— Не я нарушил свои связи. Это моя бывшая сошла с ума.

— Здесь все сходят с ума рано или поздно. Они умные, добрые, замечательные, они недостойны такой судьбы. Ты этого не понимаешь.

— Если бы они были такими замечательными, сами пошли бы ко мне просить за Цилиндров. Ключи всегда были у Мираны. Но нет, им надо было прикрываться Алисой.

— Она ведь не пыталась меня искать. Я это знаю. Моя дочь достаточно сильна.

— Уилкинс! Где договор, который мы с Кингсли подписали? — Время довольно долго держал руку в воздухе, пока его дворецкий не вложил в неё бумагу. — Вот, перечитай заново. Она не должна была искать умершего отца. Чьего отца, не оговорено. Даже если отец не умер на самом деле, она считала его умершим и искала.