— Не хотел бы снова говорить про темноту, но я бы не стал его красить… — с той же глуповатой улыбкой сказал Кай, останавливая суетливость девушки, которая с непониманием и любопытством пыталась разгадать таинственный огонек радости в глазах, что переметнулся и на ее карие зрачки, когда парень протянул из-за спины свои руки, с осторожностью держа в них маленький, сжавшийся комочек пушистой черной шерсти, что негромко пискнул, испуганно вздрогнув.

— Какая прелесть! — умиленно воскликнула Гилберт при виде того, как крохотная черненькая лапка с мелкими и тонкими коготочками медленно потянулась к ее руке, слабо зацепившись за ее протянутую навстречу котенку ладонь. Не подавляя искренней улыбки, что вселила в нее окончательную радость этого на удивление мирного дня, Елена посмотрела на Паркера, который с блеском широко раскрытых добрых глаз наблюдал за аккуратными движениями животного.

— Я нашел его на дороге, когда ехал сюда. Клаус сказал, что они с Деймоном немного задержатся, и я решил подвезти тебя. Надеюсь, ты не против? — парень, в чьем голосе внезапно проявилась нотка волнения, с надеждой посмотрел на расплывшуюся в неуходящей улыбке девушку, что не отрывала внимания от черного как смоль котенка и с нежностью взяла его к себе на руки у Кая, которому вскоре ответила кивком и тихой усмешкой.

— Конечно, не против. Какая лапочка! Как мило… — залепетала она, поглаживая котенка за ушком, который сразу же отозвался на ее ласку и довольно замурчал, расслабляясь и удобнее устраиваясь в ее руке.

— Скажика-ка, мелкий, с каких пор ты стал моим почетным гостем? — внезапно послышался суровый тон хрипловатого и властного голоса, заставивший Елену резко обернуться от неожиданности и увидеть незаметно спустившегося в гостиную Деймона, который, привалившись плечом к стене, с пренебрежением прожигал льдом своих голубых и недовольных глаз замявшегося Кая, что заметно избавился от милой радости и приобрел какое-то странное чувство страха, ощущая исходившую от брюнета серьезность.

— Видимо, с никаких. Я пришел к Елене. — просто ответил парень, вновь улыбнувшись шатенке, но Сальваторе с той же неприязнью к Паркеру наигранно приподнял изящные брови и окинул более презрительным взглядом маленькое существо в руках девушки.

— Удивлен твоим стремлением навестить мою девушку. — сухо и безэмоционально проговорил брюнет, ближе подходя к Гилберт и рассматривая такое детское, наивное счастье в ее глазах, которые были не способны перевести себя хоть на что-то кроме милого черного котенка, что одним своим мурчанием вызвал внутри Деймона нездоровую агрессию, которая в холодности его синих зрачков проявляла свою злость к тому, кто смог разбудить такое неподдельное счастье Елены. К тому, кем был не он сам.

— Я решил, что подвезу ее на вечеринку. Беспокоюсь, что из-за тебя она опаздает. А если это случится, то Кэр будет вне себя от ярости… — разделяя с шатенкой нелепый восторг, улыбчиво объяснил Кай, преувеличивая позитив своего тона, и Деймон безошибочно подметил эту раздражающую радость, недовольно усмехнувшись.

— Лучше бы ты так беспокоился за безопасность моего дома. — язвительно выпалил Деймон, не удержавшись от очередной жестокой молнии в его серьезном взгляде, который был устремлен исключительно на Кая, что с идеальным спокойствием выдержал вызов его слов. Между двумя парнями зависло обоюдное молчание, сквозь которое они собственным противостоянием посылали друг другу недовольство своих глаз, и Елена, желая как можно быстрее прервать это надоедающее напряжение, приблизилась к нахально всем видом проявляющему свой хозяйский статус этого дома Сальваторе, что исподлобья таращился на молодого парня.

— Посмотри, какой он милый… — обращаясь к Деймону, мягко проговорила девушка, но брюнет, даже не соизволив посмотреть на котенка, устало закатил глаза.

— Сейчас утону в розовых ванильных соплях… — грубо пробурчал он. Сальваторе с легким, едва затлевшим интересом в голубых, совсем плотоядных глазах посмотрел на черненький комочек, тихо хмыкнув. — От него по всему дому будет куча темных волос.

— Да, но есть вероятность, что линяешь именно ты. Всё-таки возраст… — дразняще состроив наивное личико, издевательски возразила Елена, но резко осеклась, подметив то, как в его идеальном крепком теле напряглись мускулы, и во всем его лице проявлялась непреодолимая строгость.

— Обычно, когда девушки хотят пополнения, то они имеют ввиду детей. Но ты почему-то тащишь домой всяких мерзких тварей. Сначала Лили, теперь бездомный кот… Что дальше? Бомж Эдди? — не сдерживая гневного раздражения, вспыльчиво и ворчаливо возмутился Деймон, но Гилберт не проявила испуга к его тону, что выражал лишь капризное недовольство, а не истинную злость, которую она уже научилась узнавать с первой огненной искорки во льду его прищура.

— Почему Эдди? Стоп. Что ты несешь? Боже мой, Деймон, ты ведешь себя как ребенок. Что с тобой сегодня? Ты какой-то злой… — Елена, как можно аккуратнее передав котенка Каю, что грустно поджал губы в ответ на ее сожаление в карих грустных глазах, приблизилась к Сальваторе, который обиженно игнорировал их и смотрел куда-то перед собой.

— Я и есть зло. — вновь неохотно отозвался брюнет, и Елена, тихо усмехнувшись, приблизилась вплотную к Деймону, вглядываясь в наглые озорные огоньки его самолюбия в голубых глазах. С минуту они просто пялились друг на друга без единого слова, но когда суровый и недовольный взгляд Сальваторе стал еще строже, шатенка кинулась к нему в объятие, от чего дыхание Деймона стало неровным и заметно участилось. В его невозмутимом лице будто мелькнула вспышка и он, опомнившись, вновь оглядел Елену, но уже по-другому. Без той наглой злости и ревнивой обиды. — Чего ты вылупился? Тебе это солнышко не светит.

— Дей, перестань… -чуть нахмурившись, укоризненно выпалила Елена, всё ещё не выпутываясь из сильных рук брюнета. Сальваторе же разочарованно хмыкнул и уткнулся носом в ее плечо, зарываясь в приятном и таком знакомом нежном аромате ее темных волос. Он плавно провел ладонью по ее изогнувшейся от его движений спине, прежде чем позволил ей сделать шаг назад, вновь разрешая мелкой дистанции проскользнуть между ними. — Мы можем оставить котенка себе?..

— Черт… — тихо цыкнув и еще с минуту поглядев на маленький и беспомощный живой комочек в руках Паркера, Деймон сдался под натиском умоляющего и милого взгляды Елены, что добил стальной стержень его непоколебимости коротким и писклявым мяуканьем. — Ладно. Только если он хоть что-то сделает с моими вещами, то я…

— Поймаешь его, снимешь шкуру, утопишь или сожжешь. Я поняла. — Деймон вновь посмотрел на нее с издевательской ухмылкой, распознав в ее игриво сказанных словах ликующие победоносные нотки. Он, чуть ближе притянув к себе шатенку, аккуратно чмокнул ее в щечку, от чего Елена радостно поморщилась и подлетела к Каю, забирая котенка обратно к себе в руки и не забывая осыпать зверька умиленными и веселыми восклицаниями.

— Может, поедем? Кэр действительно будет волноваться… — вдруг произнес Паркер, чье молчание уже стало привычным для просторной гостиной. Парень, подловив очередное неодобрение сощуренных, но в этот раз задумчивых глаз Сальваторе, приблизился к Гилберт и почесал крохотного кота по спинке, словно так Паркер планировал перевести льдистое внимание брюнета с себя на животное девушки.

— Давай я сам подвезу тебя, Елена. — предложил Деймон, продолжая рассматривать нелепую нервозность на улыбчивом лице Кая. — Думаю, Клаус не убьёт меня, если я чуть опоздаю. Поехали.

— Не нужно. Правда… — поспешно отказалась Гилберт. — Лучше проследи за ним, хорошо? Разрешаю подумать над именем.

— Серьезно?! — не сдержав иронию и последующую усмешку, высказался Деймон. Он оторопело выпучил глаза, будто внутренним разумом здраво прорабатовал то, что в этот быстрый миг сотворил, но Елена беззаботно улыбнулась ему.

— Люблю тебя. — Гилберт быстро вручила котенка Деймону, который еще безуспешно пытался что-то возразить, но все те его попытки свелись к тому, что уже через секунду, получив короткий поцелуй от окрыленной шатенки, он стоял посреди гостиной с мелким черным шерстяным клубочком в руках. Елена, в спешке сбегав в свою комнату и захватив с собой пляжную плетеную сумку, весело подмигнула до сих пор не прешедшему к здравомыслию Деймону и, не отказываясь от сопровождения в лице Кая, с адресованным парню смехом покинула дом.