О вилле мало кто знал, хоть её существование не скрывали, а ещё меньше находилось желающих нанести визит - добираться до неё приходилось или на вертолёте, или подниматься пешком по узкой и извилистой дороге. Кроме того, пройти, не отметившись на посту охраны, было невозможно - и потому неожиданно насторожившийся Шварц заставил её уйти с веранды. Чутьё у пса было отменным, на Иская или прислугу он бы внимания не обратил - значит...

Сумерки сложились в громадную угольно-чёрную овчарку, и Клэр облегчённо выдохнула и снова вышла на веранду - и собаку, и хозяина она знала слишком хорошо...

- Диабло... И Хосе, разумеется, - потрепав собаку по голове, она кивнула подошедшему телохранителю. - Что-то случилось?

- Пока ничего, но какой-то глупец устроил шумиху на проходной, так что я решил как можно быстрее явиться к вам, - ответил Хосе. - Не знаю, может быть, это просто дурак, но осторожность в вашем положении...

- Да, если у вас паранойя, это не значит, что вас не хотят убить, - кивнула Клэр. - Я, правда, надеюсь, что мы всё-таки обойдёмся без эксцессов...

Без эксцессов, к счастью, обошлось - хотя Клэр успокоилась только после того, как охрана прочесала всю территорию и никого и ничего не нашла. А вот Искай не успокоился даже после этого.

- Клэр, пойми, ты сейчас - лакомая цель для всех, - заявил он. - Поэтому Хосе остаётся здесь, а ты завтра же отзываешь из министерства Карменситу. Наша охрана хороша, и я очень рад, что Хосе здесь, а не на заставе... Но Карменсита способна на ровном месте создать крепость, сама знаешь.

- Ладно. Она и так практически начальник моей охраны, а не министерской - вот и пусть будет им официально... Да и в министерстве, сдаётся мне, вздохнут с облегчением.

В последнем Клэр была уверена на те самые сто сорок шесть процентов - градус паранойи Карменситы Ибанез был сильно выше, чем у неё... И попасть в её кабинет постороннему было просто невозможно. Что творилось у неё дома, Клэр даже и представлять не хотела - она даже не знала, где этот дом находится. И к лучшему - если вспомнить систему защиты в её собственном доме...

- Ладно, с этим всё ясно - вздохнула Клэр. - Хосе, устраивайся здесь, как устроишься - доложишь, и приступай. С охраной, если что, Искай все вопросы решит.

- Да мы уже договорились, - пожал плечами Искай. - Надеюсь, вы не возражаете против того, чтобы Диабло бегал по участку?

- Даже если я и против, этой твари на меня наплевать, - хмыкнула Клэр. - Пусть бегает, где хочет, только следи, чтобы он цветы не перекапывал.

Всё рано или поздно кончается - закончился и недолгий отпуск Клэр. Странное чувство - сколько раз она бывала в этом зале... Но одним из министров, а не главой правительства.

Откинувшись на спинку кресла, Клэр внимательно изучала министров. Всех, собравшихся здесь, она прекрасно знала и была уверена в каждом. Эти люди точно знали, ради чего они шли к власти - не ради денег, славы или самой власти. Ради страны.

Все они пошли за Хиралем по одной причине - он всегда выполнял свои обещания... и никогда не обещал невыполнимого. Он вообще мало что обещал - просто брал и делал...

- Итак, сеньоры, - Клэр раскрыла ноутбук и ввела пароль, - объявляю заседание правительства открытым. Полагаю, нет смысла его затягивать - всем нам предстоит войти в курс дела, а особенно - тем, кто лишь сегодня занял место за этим столом. И сейчас я хочу сказать только одно: ничего не кончилось. Мы сумели пройти без потерь самый опасный момент - но это не значит, что можно расслабиться. Ситуация в стране всё ещё не стабилизировалась окончательно, а за рубежом, да и в самой стране, находится немало желающих её раскачать до предела - мы не устраиваем слишком многих. Дурные примеры заразительны, а поклонники доктрины Монро не желают, чтобы в Западном полушарии хоть что-то происходило по воле народов, а не их указаниям... И они не успокоятся, пока не получат по-настоящему чувствительный удар. Поэтому я прошу всех подготовить предложения по действиям в случае полноценного политического, экономического ли военного давления со стороны США и начать подготовку к реализации наиболее эффективных. Я верю в вас, дамы и господа, и абсолютно уверена, что все мы оправдаем оказанное нам народом доверие... Потому что если не оправдаем - не будет ни нас, ни народа.

И это не было преувеличением - стоило правительству ошибиться, и желающих вцепиться в глотку моментально найдётся столько, что шансов не будет.

Министры прониклись. Клэр, выдержав подобающую паузу, продолжила:

- Но, как я уже сказала, я верю в вас, как верит вся страна, и я уверена: мы оправдаем это доверие. И на этом я позволю себе завершить нашу встречу - нам все предстоит много работы.

Особенно много работы предстояло ей самой - пусть и более-менее привычной. Всё-таки, руководить министерством - немного не то, что быть вторым человеком в стране... Сапа Инка и Касир Капак, да. Главное, чтобы какой-нибудь идиот это вслух не ляпнул...

- Смотри-ка, а Клэр, оказывается, уже премьером заделалась! - воскликнула Ай, смотревшая телевизор.

- Хорошая карьера, - хмыкнула Фи, выдохнув очередную порцию дыма. - Твоя приятельница - как там её, Люси, что ли - наверняка уже локти насквозь прогрызла... Младший-то Клиффорд на таком фоне явно не котируется.

- Так и старший не котируется, - отмахнулась Ай и выключила телевизор. - Ле Пен его так уделал, что он ещё долго будет отмываться... А про него и так уже все забыли, если уж на то пошло. Да и состояние их изрядно просело, хотя Люси, конечно, хватит... А уж что она про мою переписку подумает - я и представить не берусь. Кстати, маме же надо написать!

Переписка с Хакимом и Клэр имела одно совершенно неожиданное последствие - Ай пристрастилась к каллиграфии. Раздобыв низкий столик, кисти и большой запас бумаги и туши, она оборудовала себе угол в офисе и время от времени развлекалась, отправляя родственникам и знакомым письма. Эффект они, как правило, производили убойный, особенно потому, что и писались в стиле халифа Али - он, похоже, действительно был заразным... Родители-то ладно - Ай казалось, что она бы не смогла их шокировать, даже завалившись домой в драных штанах, косухе на голое тело и с розовым ирокезом на голове, а вот кое-кто из школьных друзей и знакомых по "Текноре" был впечатлён. Мягко говоря...

Устроившись за столом, Ай растёрла тушь и принялась за работу. По правилам следовало сосредоточиться исключительно на иероглифах, но в голову почему-то упорно лезли попытки Дины использовать столик в качестве дастархана... Причём не всегда неудачные.

Впрочем, к подобным выходкам все уже привыкли. Более того - с трудом представляли, как ухитрились проработать столько лет без неё...

Чутьё не подвело, и письмо Ай закончила в том момент, когда в офис явилась Дина и с порога сообщила:

- Большой заказ! Срочно! Тройная ставка!

- В чём подвох? - осведомилась Фи.

- Во внутреннем поясе, - спокойно сообщила Дина. - Мы единственные, у кого есть нормальная радиационная защита, поэтому я могла бы любую цену назвать...

- Но при тройной ставке мы получим примерно столько же, сколько за весь месяц, - хмыкнула Фи. - Так, Ай, тащи таблетки и собирай команду. Дина, ты пока свяжись с диспетчерской и сообщи, куда мы отправляемся и с чем вернёмся.

- Сделаю, - Дина метнулась к столу.

Ай, достав из сейфа упаковку таблеток, поинтересовалась:

- Что такого может оказаться в поясе Ван Аллена, чтобы кому-то потребовалось его оттуда срочно забирать?

- Мне почему-то кажется, что нам не понравится ответ, - вздохнула Фи. - Хотя мне лично сама работа не нравится...

Работа действительно была паршивой - но "Тойбокс" был единственным способным на это кораблём. По крайней мере, единственным частным кораблём - совершенно точно было известно о нескольких государственных, но с ними заказчик почему-то не стал связываться...