Принадлежащий специальному подразделению армии США NRO DELTA экспериментальный летательный аппарат чёрным стремительным копьём с бешеной гиперзвуковой скоростью рассекал воздушное пространство на высоте около 60 тысяч футов над уровнем моря.

Он имел причудливую вытянутую форму и пока ещё, в отличие от инопланетных летающих тарелок, широкие крылья и фюзеляж, плавно перетекающие друг в друга,

При проектировании и строительстве Аппарата частично применялись инопланетные технологии. Он мог совершать вертикальный взлёт и посадку с применением принципов антигравитации. Это было уже что-то. Не гиперпрыжок пока ещё, но кое-какие устройства за десятилетия исследований всё же удалось скопировать. Проблема заключалась в том, что инопланетные корабли работали на совершенно неизвестных современной науке принципах, а для успешного проектирования необходимо иметь полноценную научную базу, описывающую фундаментальные принципы. Поэтому и приходилось учёным и инженерам пытаться иногда совсем уж «вслепую» копировать разработки пришельцев. Те иногда неохотно подсказывали, но громадная разница в образе мышления сторон и, вероятно, в конечных целях совместного сотрудничества очень сильно мешала передаче инопланетных технологий, обещанной изначально Регулианцами при заключении союза с Правительством США.

Во время инструктажа перед вылетом специальному подразделению Оперативным дежурным была поставлена следующая задача: «Сегодня в 8:12 по UTC на территории государства Боливия, в предгорьях Анд, примерно в 43 милях от озера Титикака потерпел аварию межпланетный летательный аппарат. Координаты места падения: 16°09'17.1"S, 68°23'14.5"W. Судя по сигнатуре, полученной со спутника, корабль представляет собой стандартный контрабандный рейдер цивилизации Нордиков из системы Плеяд. На месте крушения обнаружено слабое повышение радиационного фона. Приказываю прибыть на место инцидента для проведения расследования обстоятельств крушения и зачистки места падения согласно стандартному протоколу. Расчётное время прибытия на место – 11:45 по UTC».

Полковник Дэвид Ричардсон уже целый час пытался уснуть, надеясь досмотреть прерванный ночной сон. Он был облачён в специальный костюм, напоминающий скафандр и обеспечивающий радиохимическую и биологическую защиту полного профиля. А также обвешан разнообразными датчиками, устройствами видеофиксации, радиосвязи, средствами оповещения на случай попадания во внештатные ситуации, такими как небольшой радиомаяк и ракетница. Имелось также и личное вооружение, представлявшее собой устройство, напоминающее по внешнему виду распухшую штурмовую винтовку, стреляющее энергетическими разрядами. Это было довольно эффективное оружие, которое на расстоянии в тысячу ярдов уверенно прожигало стандартный армейский бронежилет. Технология, конечно же, была позаимствована у инопланетных союзников. На вооружение подразделения также имелась ультразвуковая пушка, разработанная специально для поражения космических кораблей пришельцев. Созданное в семидесятых годах прошлого века и впоследствии усовершенствованное орудие весьма неплохо зарекомендовало себя в деле. В распоряжении подразделения также имелся обширный арсенал средств дезактивации различных токсинов, начиная от ядов биологического происхождения и заканчивая радиоактивными элементами.

Кроме того, среди всего этого инопланетного и высокотехнологичного великолепия на левой стороне груди полковника, как второе личное оружие, располагался в специальной кобуре вполне земной пистолет конструкции Джона Мозеса Браунинга образца 1935 года с увеличенной ёмкостью магазина в 13 патронов. Это оружие было очень любимо в своё время частями СС Гитлеровской Германии за свою безотказность. Пистолет достался в качестве трофея деду полковника Джеймсу Ричардсону, бывшему во время Второй мировой войны лейтенантом американской армии и участвовавшему в освобождении Европы от нацистов. Рядом со всеми этими высокотехнологичными устройствами пистолет являлся напоминанием о нашем обычном земном мире, кажущемся таким устойчивым, привычным и неизменным. О мире, в котором нет места ни этим уродливым серым человечкам, ни их чуждым, непонятным, пугающим и подавляющим своим слишком уж недостижимым совершенством технологиям. Старое оружие было для полковника чем-то вроде талисмана, олицетворявшего и привязывающего его к чему-то нашему, земному, родному. Оно также связывало Ричардсона с его славным родом, в котором он был военным вот уже в третьем поколении. Наверное, поэтому этот раритетный пистолет всегда придавал ему уверенности.

Пришелец, назвавшийся Джонсоном в разговоре с археологом, сидел в номере дешёвого отеля в грязном туземном посёлке с труднопроизносимым местным названием Десагуадеро и недовольно смотрел в окно. Он слышал, что те немногие, кто знает в этом залитом светом маленькой, яркой звезды мире о существовании внеземных цивилизаций, называют представителей его вида нордиками. Его настоящее имя было Хоргг. Внешне он был похож на жителей земли. Вот только глаза его отличались от глаз землян. Они были без радужной оболочки и с вытянутым во всю ширину глаза зрачком. Это именно он выкрал у сеньора Хосе-Луиса результаты сканирования подземных пустот в районе древних развалин Тиуанако. Хоргг использовал для подавления сознания археолога стандартный психический нейтрализатор, генерирующий ультразвук на нужной для воздействия частоте. Такие приборы широко использовались для подобных целей на просторах галактики.

Сейчас была его очередь дежурить, пока остальные три члена команды отдыхали в выделенном с помощью специального генератора подпространстве со всеми удобствами. Там же хранилось и всё необходимое для операции оборудование. Генератор подпространства располагался в большом, в человеческий рост контейнере, который контрабандисты доставили с собой на планету.

В команде Хоргга царила железная дисциплина. Все её члены должны были подчиняться ему беспрекословно, и это было важным условием при подборе команды. В его деле опыт и чутьё играли огромную роль. Те авантюристы, которые пытались входить в этот бизнес, полагаясь только на свою удачливость и храбрость, очень быстро выходили из игры. Чаще всего они погибали во время своих лихих, но непродуманных контрабандных операций от рук аборигенов, которые совсем не желали расставаться со своим зачастую очень ценным имуществом. Или от рук имперской полиции, пытавшейся навести хоть какой-то порядок во вверенном ей пространстве галактики. Наказанием за контрабанду было пожизненное заключение на рудниках в самых дальних уголках обитаемой вселенной. Гордые наёмники предпочитали такой участи смерть с оружием в руках во время проведения полицейских операций. Самым худшим было попасть в плен к аборигенам. На диких туземных планетах это чаще всего означало обращение в рабство. А с рабами известно, как поступают. Могут и на органы продать, и киборга из пленника сделать. А то и съесть вовсе.

За окном открывался вид на обшарпанные, грязные малоэтажные постройки и такого же вида аборигенов, снующих по заваленным мусором улицам. По улице под окнами отеля довольно часто проезжали чадящие зловонным дымом повозки, работающие на примитивном способе сжигания органического топлива.

– Везде одно и то же, – подумал он, – хорошо ещё, что жилища здесь располагаются на поверхности планеты, а не в норах или пещерах.

Хотя почти всегда приходится что-то откапывать, и для этого у отряда контрабандистов имелось всё необходимое, но здесь хоть можно было увидеть небо над головой.

Он с содроганием вспомнил недавнее очень опасное дело на планете в системе вяло горящего красного карлика. Тусклая рыже-красная звезда давала слишком мало тепла, из-за чего на поверхности той планеты было слишком холодно. Поэтому её насекомоподобные жители обитали ближе к ядру планеты, буквально изрыв все её внутренности системой узких ходов. Целью операции была очень древняя база вируанийцев, на которой за прошедшие с момента создания базы миллионы лет сохранился работающий источник питания и различное оборудование самой древней в этой вселенной цивилизации, которое очень ценилось на чёрном рынке галактики.