Маневр был выполнен с филигранной точностью. Крупный диск корабля с полностью выключенными бортовыми огнями чёрной тенью завис над озером, сливаясь с темнотой ночи. Небо было великолепным. Миллиарды звёзд Южного полушария заполняли небосвод, отражаясь в водной глади. Высокие горные пики Анд чернели на фоне звёзд. В стороне, на берегу, освещённые слабым электрическим светом сгрудились жалкие туземные постройки. Рядом с ними на воде покачивались допотопные рыбацкие лодки. Капитан был опытным, прожжённым контрабандистом. Он хорошо знал, какие сюрпризы могут преподносить подобные планеты. Поэтому капитан был собран и напряжён до предела, не отрывался от экранов приборов, пытаясь непрерывно сканировать пространство вокруг корабля во всех возможных диапазонах. Снизу от воды прошёл энергетический условный сигнал в невидимом для жителей этой планеты спектре. Капитан немедленно выпустил луч захвата. На воде плавал на надувных буйках завёрнутый во что-то бесформенное крупный контейнер. Рядом, держась за него, плескались в воде две чёрные фигуры, призывно размахивая руками. Луч захватил цель, шлюзы открылись, хлоп… И груз с пассажирами был уже на борту корабля. Молниеносная команда на разгон перед гиперпрыжком по заранее заданным координатам и… Приборы засекли луч наведения, и сразу же корабль потряс мощный удар, как будто он наткнулся на невидимую стену.

– Ну, ничего себе!!! – успел подумать капитан перед смертью. – Похоже, что из стационарного дезинтегратора бахнули!

Не зря при жизни он не любил миры, прошедшие через общепланетарные катастрофы. С чем только не столкнёшься на них, что только не откопаешь! Оружия такого класса и такой мощности просто не могло быть у цивилизации, которая только что научилась строить примитивные космические аппараты.

Пролетев ещё немного по инерции, рассыпая вокруг себя снопы искр, горящих обломков и разваливаясь на лету, громадина корабля огненной кометой рухнула на землю за озером в предгорьях Анд.

Полковника Джона Ричардсона вырвал из сна противный, навязчивый сигнал тревоги, забирающийся в самые дальние уголки сознания, всё ещё с удовольствием досматривающего сладкий, тёплый сон про давний отпуск на море. Ласкающее море отхлынуло, и перед неохотно открытым левым глазом полковника предстала серая стена комнаты, озаряемая красным мерцанием тревожной сигнализации. Открытие правого глаза ситуацию никак не улучшило, полковник с досадой понял, что вставать всё-таки придётся.

На самом деле замешательство заняло всего какие-то доли секунды. Тренированное сознание полковника, надрессированное за долгие годы службы, решительно выкинуло его тело из стандартной солдатской койки, заставило быстро совершить гигиенические процедуры, одеться и лёгкой трусцой направиться по коридору жилого блока подземной базы к месту сбора группы, которой он командовал, для получения инструктажа.

Полковник не роптал на судьбу, он с ней давно уже смирился. Вот только всё чаще накатывали на него приступы тревожащего раздражения на эти серые опостылевшие стены подземной базы, на вынужденное одиночество и отсутствие нормальной человеческой семьи. На пришельцев, с их чуждыми, а иногда и отвратительными, по человеческим меркам, интересами и потребностями. Да ещё и эти аварии по ночам…

Сколько раз ему приходилось участвовать в прикрывающих операциях после того, как эти серые твари резали скот на пастбищах или таскали людей для своих странных экспериментов. Но поделать нечего, приказ есть приказ. Таких уж союзничков выбрало себе правительство, видно, других не нашлось.

Когда ему, тогда ещё молодому выпускнику Вест-Пойнт, предложили участвовать в секретной правительственной программе, он с радостью согласился. Каким же это всё казалось тогда захватывающе, ошеломляюще интересным! Перед ним, человеком по натуре любознательным, больше тяготеющим к науке, чем к военной службе, и выбравшим армию только по настоянию строгих родителей, здесь открывались самые невероятные перспективы! Изучение инопланетных технологий, контакт с внеземными формами жизни, выход на новый, совершенно невиданный уровень знаний о мире и об окружающих нас цивилизациях. И действительно, за эти без малого двадцать лет на службе полковник много чего узнал и повидал. Вот только со временем выяснилось, что внеземные «союзники» не очень-то спешат делиться с хозяевами своими технологиями в обмен на предоставленные им подземные базы на территории страны. И даже стали возникать сомнения, а кто вообще на этой территории хозяин?

С такими мыслями командир группы быстрого реагирования специального подразделения NRO DELTA, отвечающей за изучение обломков потерпевших крушение НЛО, полковник армии США Дэвид Ричардсон быстрым шагом вошел в зал оперативного командования секретной подземной правительственной базы, расположенной в Форт-Карлсон, штат Колорадо.

Руководитель Государственного центра археологических исследований Боливии сеньор Хосе-Луис Паса мирно сидел за столиком ресторана провинциального отеля Акапана и не спеша потягивал местный сингани, коротая промозглый зимний вечер. Это был невысокого роста полный бородатый мужчина в очках лет за пятьдесят, одетый в затёртую жилетку с многочисленными оттянутыми карманами поверх мятой рубашки.

Неожиданно к нему за столик подсел странный посетитель.

Он сделал это так мягко и ненавязчиво, что даже когда оказался сидящим на стуле за столом рядом с сеньором Хосе-Луисом, тот не сразу полностью переключил на него своё внимание. Был он худощав, среднего роста и одет в обычные для этих мест клетчатую рубаху, потёртые свободные джинсы и шляпу. Лицо его было узкое, ничем не примечательное: ровный прямой нос, светлые волосы и тёмные очки.

– Buenas Noches, сеньор Хосе-Луис! Я ужасно извиняюсь за беспокойство в столь поздний час!

Хосе-Луис почувствовал странное оцепенение и безволие, которые тогда отнёс на действие алкоголя. Тем временем незнакомец продолжал:

– Меня зовут сэр Джонсон, и я представляю международную неправительственную археологическую организацию. Нас чрезвычайно заинтересовала ваша недавняя статья в American Journal of Archaeology, посвящённая найденным подземным пустотам недалеко от храмового комплекса Тиуанако.

И действительно, на этих территориях группой частных археологов совсем недавно проводились исследования с помощью новейшего ультразвукового оборудования.

Сначала Хосе-Луис отказывался выдавать им разрешение на работы, потому что знал, что все эти частные кладоискатели заинтересованы только в поиске золота, спрятанного инками. Древний памятник самой старой из существовавших в доколумбовой Америке цивилизаций им был совершенно безразличен. Тогда инвесторы предложили хорошее вознаграждение, а государственному центру нужны были средства, и учёный согласился.

В ходе тех работ археологи получили очень интересные результаты. На глубинах до пятнадцати метров были обнаружены пустоты и подземные ходы, ведущие к озеру. Экспедиция археологов должна была вернуться уже с оборудованием для проведения раскопок.

Вот только Хосе-Луис не помнил, чтобы он публиковал эту информацию в American Journal of Archaeology и чтобы он вообще её где-то публиковал. Но в тот момент это показалось ему неважным. Тогда он почему-то испытывал полное доверие к говорившему с ним человеку.

Тем временем посетитель продолжал последовательно задавать ставшему послушным археологу один вопрос за другим:

– Мне бы очень хотелось взглянуть на результаты этих исследований. Где мы можем это сделать?

– Они в вашем офисе…?

– Они у вас с собой…?

– Вы оставили их здесь, в номере отеля?

– Мы можем пройти сейчас с вами в ваш номер?

Не дожидаясь ответов, необычный гость задавал каждый следующий вопрос. Видимо, ответы ему не требовались.