Их проводили в прихожую, где ошивалось несколько других гостей, дожидаясь появления хозяина вечера. Кажется, они прибыли в числе последних, потому что народу здесь было много: красивая парочка – мужчина и женщина – мило беседовали о чём-то своём; возле главной лестницы черноволосый мужчина с молодым парнем занимались тем же, а чуть в стороне одиноко стоял странный парень в костюме, явно выделяющейся среди этих аристократов.

«И что мы здесь забыли? Я уже хочу разбить эти постные рожи... Ааа... дерьмо, дерьмо, дерьмо...» – внутренне бесилась Саманта, хотя внешне и не скажешь, что она приближалась к опасной грани.

Быстро найдя паренька, который выглядил, как простолюдин, охотница подошла к нему.

- Вы тоже скучаете? – обыденным тоном поинтересовалась она, внимательно, но в тоже время неназойливо разглядывая собеседника.

- А? Что?!! – неверующим тоном воскликнул тот, подскочив в удивлении оттого, что к нему обратилась такая красавица. – А, здравствуйте! В смысле, я хотел сказать... добрый вечер.

Он нервно рассмеялся, не зная, как вести себя с этой леди, посчитав её за придворную даму, на меньшее она и не выглядела.

Ванкувер слегка улыбнулась, так как подобная реакция её забавляла.

- Добрый… Надеюсь, мы не припозднились с визитом, – она пробежалась глазами по скучающей публике, а затем вновь воззрилась на молодого юнца, для которого подобный приём наверняка был первым в жизни.

- Нет, что вы... вечер ведь только начался, – в конце концов он всё же справился с речью, когда к ним неожиданно подвалил китаец с разодетой в пух и прах китаяночкой, – О, прощу про... ?!!

Парень моментально зарделся красным, заметив глубокий вырез короткого платья девушки.

- О, простите нас, – вальяжно протянул узкоглазый мужчина в платье-сарафане, – Ран Мао, не смущай молодого человека.

- Извините, – сказала та, придержива спутника за локоть.

- О, ну что вы!! Эм... Вы тоже актёры? – спросил ещё румяный брюнет.

- Нет-нет, я всего лишь менеджер торговой компании, меня зовут Лау, -представился китаец, – А это моя сестрёнка Ран Мао. А вы? – его взгляд неожиданно переметнулся на собеседницу простолюдина, – Ваше лицо кажется мне знакомым. Спутницу вашу я хорошо знаю. Похоже, эта та самая героиня недавнего происшествия с похищением детишек богачей. Лондонские газеты только об этом и кричали.

Он посмотрел на белокурую диву, вращающуюся сейчас в круге аристократов и мило переговаривающуюся с ними. Похоже, здесь Рейвен чувствовала себя как рыба в воде. Всё-таки она умела хорошо себя подать в любом обществе, даже в высшем. Алый взор на мгновение остановился на компании, в котором пребывала её хозяйка.

- А раз она пришла с вами, то, стало быть, вы... – судорожно размышлял вслух начинающий писатель, но ему не дали договорить.

- Моя кузина.

Голос за спиной заставил его мгновенно обернуться, обнаружив направленный на него кроваво-красные глаза демонессы, стоящей прямо за ним. Это заставило паренька испуганно вскочить и попятиться.

- Простите, я видимо вас напугала, – произнесла та, изобразив чарующую улыбку, которой можно было обезоружить даже самого суорового мужчину. – Вы уже познакомились с моей двоюродной сестрицей?

- К сожалению, еще нет, но ведь нужно когда-то начинать, верно леди? – встрял китаец.

- Да, вы правы, – обезоруживающе улыбнулась Сэм, – Саманта Ванкувер.

Она склонилась в легком реверансе.

- А это моя кузина, думаю, что после той славы ее и приставляться не стоит, а как ваше имя? – она повернулась к писателю, с интересом смотря на него.

- Я...

- О, а вот и сам хозяин вечера,- перебил их диалог Лау.

Лица присутствующих обернулись к лестнице, на которой стоял граф в сопровождении своего дворецкого.

«Скотина» – пронеслась мысль в голове кареглазой девушки, едва она завидела аристократа перед собой. Правда, на лице ее раздражение никак не отразилось.

- Такой юный... – тихо, но так, что бы ее могли услышать, произнесла она.

- Ах... ребёнок? – удивился темноволосый паренёк, наречённый китайцем Акулой пера за своё увлечение. Ведь после рассказа Лау о графе он понапредставлял себе всяких ужасов, а тут...

- Ага. Этот малыш – граф Фантомхайв, – поддакнул китаец, тыча в искомого пальцем, – Он просто милашка, правда?

- Эй, малыш – это уж слишком!!! – возмущённо вскричал спускающийся с лестницы аристократ. Однако он быстро взял себя в руки и поприветствовал гостей, – Спасибо за то, что приняли моё приглашение. Я глава этого поместья, Сиэль Фантомхайв.

«А он может быть чертовски милым, когда это потребуется», – подумала Рейвен, глядя на объект пристального внимания гостей. Впрочем, его дворецкий выглядел не менее обворожительно. – «Хорош, как и всегда, гад».

Граф между тем уже спустился к гостям, продолжая свою речь:

- После начала банкета я бы хотел ещё раз обменяться приветствиями с каждым из вас. И со своими знакомыми, и с теми, кого вижу сегодня впервые, – его взгляд на мгновение остановился на блондинке с брюнеткой, затем он вроде как что-то вспомнил, – Наш почётный гость ещё не прибыл?

- В такую мерзкую погоду и не грех опоздать, – констатировал Себастьян, кланяясь ему.

Но только все хотели пройти в столовую, как заявился гвоздь программы. Вернее, пришло двое: почётный директор Гамбурского банка и молодой граф, являвшийся слугой самой королевы английской.

- Разрешите представиться, – вошедший чуть склонил олову, положив руку на сердце, – меня зовут Джордж фон Сименс. Благодарю за приглашение.

- Спасибо. Я надеюсь, вы успели приготовиться? – маячивший позади белобрысый молодой человек, лучезарно улыбался.

«Вроде бы обычный юнец, но его движения... Здесь видна военная выправка, он не так прост, как может показаться. Впрочем, я не на работе, так что пора прекратить оценивать людей...» – Саманта внимательно наблюдала за присутствующими, отмечая все возможные детали. Смысла в этом не было, просто привычка.

- Примите мои глубочайшие извинения за то, что заставил вас ждать, – между тем говорил Сименс, пожимая руку юному хозяину вечера.

- Все в порядке, вы же ехали издалека, – успокоил его Сиель, а после прошел в столовую, где и должен проходить прием, – К официальным приветствиям перейдем, когда начнется вечер, а пока вы можете свободно пообщаться и перекусить. Прошу сюда.

- Итак, когда я назову ваше имя, проследуете в зал. Начнем... – дворецкий поименно назвал всех присутствующих, приглашая их вглубь особняка.

Когда всех представили друг другу, вечер плавно перешёл на следующий уровень. Теперь двух девушек окружало любопытное сообщество в лице иностранца, дворецкого королевы, оперной дивы с её продюссером и прочих аристократов. Почти все, кроме мистера Сименса, были знакомы с историей наших бравых героинь (Сэм, понятно дело, быстро узнали), но всё решили расспросить по тому делу, желая вытянуть подробности. Многие, расслабившись под действием разносимого слугой вина, уже обсуждали рабочие моменты, предполагающие хорошие договорные сделки. И только малоизвестный писатель из среднего рабочего класса оставался сидеть в стороне, понимая, что в таком обществе ему, собственно, нет места. Однако к нему присоединился хозяин вечера, предпочтя толпе одного хорошего собеседника.

Рейвен между тем обхаживал мистер Вудли, директор предприятия по полировке драгоценностей.

- Нет, конечно, это довольно искусное работа, но я считаю, что женщина вашего статуса должна носить настоящие драгоценности, а не дешёвый шерпотреб, – прицепился он к ожерелью блондинки, уже слегка опьянев от количества выпитого спиртного, – Будь моя воля, осыпал бы вас ими...

Он весьма неучтиво потянулся к её шее, как видимо желая снять мозолющую глаза безделушку, одна девушка поймала его ладонь, обхватив своими.

- Как это мило с вашей стороны, мистер Вудли, – с очаровательно улыбкой сказала она, нежно держа его за руку, – Значит ли это, что я могу в будущем рассчитывать на ваш скромный подарок?