– С этим я полностью согласен, – подтверждаю я.

– Как вы там живете, на окраине? Не скучно? В деревне вас не встретить. Спросишь Дениса о вашем житье-бытье, а он что-то промычит невнятное, поди пойми, что именно он хотел сказать. Зато о Древнем Египте может говорить часами.

– Нет, скучно не бывает. Мы не очень-то общительны.

– Что правда, то правда. Яблоко от яблоньки, как говорится, недалеко падает. Может, знай я раньше, что Алек твой сын – я бы смотрел на него по-другому.

– Ты не знал? – удивляется Август.

– Точно – нет. Были сомнения. Да и Алек поразительно похож на своего дядю, может, это тоже сбило меня с толку.

– А что ты сейчас видишь? – я поддаюсь какому-то порыву и задаю вопрос, который мучает меня давно, с самого момента приезда в деревню.

Аким берет меня за плечи и поворачивает к свету, падающему из окна – уже смеркается.

Он внимательно всматривается в мое лицо, сантиметр за сантиметром изучает его, я стою совершенно неподвижно, хотя чувствую, как учащается биение сердца.

– Похудел. Но выглядишь лучше, чем когда только вернулся из города. Свежий воздух пошел тебе на пользу.

– И все? – я немного разочарован.

– Загляни ко мне в воскресенье, посидим, поговорим за чаем. Ты тоже приглашен, – он поворачивается к Августу, – Тогда и побеседуем спокойно. На линейку идете? Вот-вот начнется. Все должны найти свои выпуски. Алек, ты с одноклассниками-то хоть поздоровался?

– Еще нет, – я не испытываю желания встречаться с ними.

– И не смей убегать! Знаю я тебя, опять исчезнешь в самый ответственный момент, – Аким шутливо грозит пальцем.

– Я ж не выпускник, – я не теряю надежды отмазаться от участия в очередной бессмысленной церемонии.

– Это не оправдание. Десять лет проучился – и здрасьте, он не выпускник. Будь добр, появись там хотя бы на несколько минут, покажись, потом можешь уйти.

– Ладно, загляну ненадолго, – я даю себя уговорить.

***

В спортзале, единственном помещении, которое способно вместить в себя большинство присутствующих, непривычно светло. Август буквально отконвоировал меня, так как увидев плотную толпу, я попытался повернуть назад. В зале было невероятно душно, я рванул ворот рубашки, чтобы стало легче дышать, но это не помогло. Огляделся, заметил нескольких своих одноклассников и неохотно направился в их сторону. Они встретили меня настороженными взглядами, но все же поздоровались, я просто кивнул в ответ и протиснулся назад, к самой стене, опустился на корточки, надел наушники и сделал звук погромче. В мои планы не входило выслушивать бесконечные дежурные речи. В какой-то момент до меня вдруг дошло, что за эти десять лет мало что изменилось – ведь и тогда я вел себя точно так же. Вгляделся в погрузневшие фигуры одноклассников – мало кто остался таким же стройным, как в школе. Все нарядились, девчонки накрасились, сделали прически, было заметно, как они отчаянно стараются выглядеть успешными и счастливыми, а парни еще и солидными – ленивые жесты, низкие голоса, нарочито замедленная речь. Интересно, перед кем именно? Не перед школьниками же. Тем-то вообще все равно, кто ты и как выглядишь, у них свой мир со своей иерархией. И вряд ли перед учителями – ради них так не рисуются.

Может, они хотя бы на один вечер стремились соответствовать своим понятиям об идеальной жизни, и в этот самый момент действительно верили, что все у них прекрасно. Особенно после моего появления. Да уж, им есть с чем сравнивать. Я время от времени ловлю на себе косые взгляды. К счастью, никто из окружающих не старается завести со мной разговор, я уж постарался, чтобы этого не случилось. Охотник дремлет, ему никогда не нравилось находиться среди большого количества людей, но он настороже. Его способность отталкивать окружающих не раз выручала меня, это наш щит.

В нашем классе было тринадцать человек, выпустилось двенадцать. Для маленькой деревни такое количество учеников – редкость. Я не особо ладил с одноклассниками, держался особняком, но меня уважали и лишний раз старались не задевать. Конечно, конфликты случались, но я мог дать достойный отпор. За партой сидел один, и меня это полностью устраивало. Учился неплохо, но никто не назвал бы меня ботаном. Был период, когда старшеклассники увлеклись боями без правил между ребятами помладше. Заранее выбирали бойцов, делали ставки, а потом сводили их во время большой перемены где-нибудь за школой. Слух об этих организованных драках порой просачивался в учительскую, и тогда педагоги могли устроить самый настоящий налет. Пленных не брали, всех, кого сумели поймать, волокли к директору на разборки. Мне приходилось драться чаще остальных, подозреваю, это было из-за того, что я обеспечивал захватывающее зрелище. Публика всегда требовала крови и жестокости. Зато к моменту отъезда я научился держать Охотника в таких ситуациях под контролем. Это было крайне непросто, но, в конце концов, пригодилось мне в будущем.

Вполне естественно, что я чаще других оказывался в кабинете директора. Айзека не раз вызывали в школу, но он ни разу не отругал меня за участие в драках, наоборот, поощрял. Я видел, что он гордился моими победами как своими собственными. Иногда родители побитых учеников приходили с жалобами, но он всегда вставал на мою защиту. Говорил, что я с малых лет должен уметь демонстрировать, кто главный в стае. Я, наивный дурачок, верил ему и изо всех сил старался соответствовать его запросам. Уже через пару лет это стремление сошло на нет.

Я пытался вспомнить о школьных годах что-то хорошее, но в голову так ничего и не пришло. Мне было трудно находиться в коллективе. Я ненавидел само это слово. Но учителя убеждали, что нужно держаться вместе, что мы одна команда, что один за всех, и все за одного. Старались вовлечь каждого в какое-то общее дело, начиная от уборки картофеля, заканчивая хоровым пением. Если на первое я еще мог пойти – работа на свежем воздухе, видимый итог твоего труда, то второго я всегда избегал, как только мог. Командные виды спорта мне тоже не нравились. А от слова «мероприятие» до сих пор передергивает. Только вырвавшись из школы, я задышал свободно и обрел самого себя. Конечно, жизнь в городе далась тяжело и так и не сделала меня счастливым, но мне там было не в пример проще.

Я не заходил в это здание почти десять лет. Не общался со своими одноклассниками столько же. Мы никогда не были близки, а сейчас вообще стали чужими людьми. Нас объединяло лишь то, что мы вынуждены были провести в одном помещении несколько лет. Никогда не понимал людей, которые отчаянно ностальгируют по школьным годам и регулярно ходят на встречи выпускников. Этот период жизни чуть ли не самый короткий, и его вряд ли можно назвать важным. Да, конечно, школа дала некоторые знания, большинство из которых мне так и не пригодилось, единственный ценный урок, что я вынес из нее – оставаться собой и не тратить время и силы на то, чтобы казаться кем-то другим, удобным для окружающих.

А теперь я против своей воли снова оказался в той же душной атмосфере. Правда, сейчас никто бы не стал меня останавливать, вздумай я уйти посреди чьей-то речи. Прошел почти час, а выступлениям не было конца. К счастью, нашему выпуску отвели место возле запасного выхода, и я мог тихо ускользнуть в любой момент.

Спустя пару минут я уже разминал затекшие ноги в пустынном коридоре и как раз собирался направиться в сторону раздевалки, когда из зала вывалился раскрасневшийся Август. Он ошарашенно взглянул на меня, а потом мы оба расхохотались. Кто-то высунулся из зала и громко зашикал на нас.

– Я уж думал, никогда не выберусь из этого ада. Под конец пришлось расталкивать наиболее непонятливых гостей, держа у уха телефон и делая вид, будто спешу по крайне важному делу. А ты как сбежал?

– Мне повезло больше, мы стояли у самой двери. Надеюсь, Лиана не заметит моего отсутствия, я и так все время держался в заднем ряду.

– Будь уверен, она видела твой побег. И объявит тебе бойкот аж на целый день, – Август улыбнулся, одеваясь.