– Я этого не переживу, – усмехнулся я в ответ.

– Ладно, идем домой. Хватит с нас светской жизни. Или ты хочешь остаться?

– Я с удовольствием пропустил бы это событие, если бы не ваша настойчивость.

– Пообщался с кем-нибудь?

Я покачал головой.

– Что, даже с одноклассниками не поговорил?

– Нет. У меня с ними ничего общего.

– А в школе ты с кем-нибудь дружил? Извини, что вдруг начал расспрашивать, я ведь пропустил этот этап твоей жизни. Знаю о нем только в общих чертах, и то с чужих слов.

– Нет.

Август умолк. Мы неторопливо шли по тихой безлюдной улице. Большая часть жителей деревни в эти минуты изнывала от духоты в спортзале.

– Я жалею, что столько пропустил. Понимаю, что никто не вернет всех этих лет, которые могли бы быть у нас с тобой, но я сам во всем виноват. Это я должен был вести тебя за руку в первый класс. Меня должны были вызывать к директору, а не Айзека. Я не видел твоих первых шагов, не знаю, какое слово ты произнес первым, не укачивал тебя перед сном на своих руках, не подкидывал высоко в небо, чтобы вызвать на твоем лице улыбку. Не покупал тебе игрушек, не рассказывал на ночь сказки. Меня не было рядом, когда ты болел, испытывал страх или сомнения. Я не защитил тебя, когда было нужно. А сейчас ты уже взрослый, сильный, независимый, и я понимаю, что по большому счету тебе не нужен отец. Ни я, ни Айзек. Ты уже сам во всем прекрасно разбираешься, умеешь принимать решения и не нуждаешься ни в поддержке, ни в одобрении. Ты самодостаточен. Хотя вот это было в тебе всегда, с самого детства, – Август говорит негромко, опустив голову, но я прекрасно слышу каждое его слово, – Если решишь, что тебе лучше вернуться в город или жить одному, я пойму. Может, приму не сразу, за эти месяцы я привык, что ты рядом. Но не смей жертвовать своей жизнью ради меня. Живи так, как хочется тебе. Я хочу лишь одного – чтобы ты был если не счастлив, то хотя бы максимально приблизился к этому состоянию.

– Мне нужен кто-то рядом. Ты уже мог в этом убедиться. Видел, каким я бываю, знаешь о моих проблемах. Если бы не ты, не твоя вера, я бы не вернулся. Ты уже сделал больше, чем сам можешь представить. И я благодарен за это, – я останавливаюсь и поворачиваюсь к Августу. Все эти слова я произношу совершенно искренне, они идут из самого сердца.

Лицо Августа озаряется улыбкой, в его глазах теплится радость.

Мы молча шагаем по пустынной улице – слова уже произнесены, остается только умиротворяющая тишина.

***

Дом Акима расположен почти в самом центре деревни. Просторный, с высокими потолками, большими окнами, сложен из массивных бревен – сейчас такие не найдешь, все старые деревья поблизости вырубили. Мы с Августом решили воспользоваться приглашением и заглянули к старику на чай. Он жил с семьей сына, но на выходные они уехали в райцентр – у школьников начались каникулы. Поэтому за столом мы только втроем. Аким расстарался, угощает нас чаем из местных трав, несколькими видами варенья, домашними пирогами, которые испекла невестка. Я не большой любитель сладкого, но не могу устоять перед ароматами лесных ягод, и с удовольствием снимаю пробу из каждой вазочки.

За окном ярко сияет весеннее солнце, с крыш начинает капать, чувствуется, что зима отступает.

– Как здоровье? – справляется Аким у меня, – Рана зажила?

– Да, все в порядке, спасибо. Иногда побаливает, но это случается все реже, – будь на месте старика другой человек, и задай он тот же вопрос, я б его просто послал.

– Что ты собираешься делать дальше? Есть какие-то планы на будущее?

Я ловлю на себе напряженный взгляд Августа – ему тоже интересно услышать ответ на этот вопрос.

– Пока не знаю. Я не определился. Думал, вы мне поможете. Направите, куда нужно. Или хотя бы намекнете, что делать дальше.

– Я, конечно, умею видеть задатки, которые заложены в детях, но чем взрослее ты становишься, тем сложнее становится их выявить. Тебе уже сколько? Двадцать шесть?

– Двадцать пять.

– Вот-вот, это возраст, когда за жизненным опытом сложно рассмотреть то, что было в тебе изначально. Так что, не обессудь, я могу подсказать тебе только примерное направление, на которое стоит обратить внимание, но выбор будешь делать ты сам. Обычно я стараюсь учитывать родословную, предрасположенность к тому или иному виду деятельности, которую ты унаследовал от родителей, бабушек-дедушек и прочих предков. Я всегда думал, что ты сын Айзека, но это, как оказалось, было ошибкой. Что ж, придется внести поправки.

– А разве не все равно? Ведь Айзек – мой брат, мы из одной семьи, – Август отпил чай и взял еще один кусок пирога.

– Ты бы согласился, скажи я тебе, что вы с ним одинаковы? Конечно, нет, и будешь совершенно прав. Вы – разные, у вас похожий набор способностей, но какие-то выражены сильнее, а другие, наоборот, отодвинуты на задний план. Айзек по натуре лидер, он амбициозный, жесткий, расчетливый, властный. Он готов рисковать, драться за место вожака, подавлять волю окружающих, не боится использовать их в своих целях и манипулировать ими. Вы не можете отрицать, что он действительно многое сделал для нашего рода.

Мы оба киваем, между тем Аким продолжает:

– А ты, Август, одиночка, ты Следопыт. Тебе нет нужды самоутверждаться, поскольку ты держишься вне той структуры, которую выстроил твой брат. У тебя собственный кодекс, и ты ему следуешь неукоснительно, даже если это во вред тебе самому. Насколько я могу понять из твоих поступков, в этом своде правил есть и пункт про долг перед своим родом – именно поэтому ты и выполнял задания своего брата на протяжении стольких лет. Не потому, что ты ему подчинялся, а в силу своих внутренних убеждений. Тебе нравится держаться в тени, но в какие-то моменты ты можешь брать на себя ответственность и недолго побыть в роли вожака. Но ты бесхитростен, борьба за власть, интриги и прочая политика тебе чужды, поэтому ты готов уступить свой временный пост любому достойному кандидату. Но все же ты умеешь использовать людей в своих интересах, признай это.

Август усмехается:

– Да, старик, ты действительно видишь людей насквозь. А что ты скажешь про сына? Какой он?

Аким снова пристально всматривается в мое лицо. Я выдерживаю его взгляд, но мне немного не по себе, кажется, что его глаза заглядывают в самые потаенные уголки моей души. Я боюсь, что старик может увидеть, я столько всего там похоронил – то, что мне хотелось забыть: и боль, и страх, и сомнения, и разочарования, и вину. Особенно вину. Все мы хотим выглядеть хорошими в чужих глазах, и часто это нам удается. Мы просто подыгрываем их представлениям о нас – это легко. Если человек думает, что он разбирается в людях, то польстить его самомнению нетрудно. Тут улыбка, там приятное слово плюс пара красивых жестов – и все, твой образ положительного героя уже создан. И поскольку человек – существо консервативное, ему будет сложно изменить свое мнение. Он будет до конца этому сопротивляться, продолжать верить и оправдывать тебя, пока ему не откроется правда.

– Мне всегда сложно было прочитать тебя. Ты из тех немногих людей, чей путь может повернуть куда угодно. В тебе заложено очень многое. Это может показаться прекрасным даром, но если взглянуть с другой стороны – ты вынужден всегда находиться на перепутье, стоять перед выбором, отказываться от одного в пользу другого, закрывать одну дверь, чтобы открылась другая. Это трудно – начинать каждый раз заново. Когда ты был ребенком, я видел, что ты рискуешь запутаться в себе, своих желаниях, и в итоге можешь ничего не достичь.

– Так и случилось, – я хмуро разглядываю дно своей чашки.

– Почему ты так думаешь? – с неподдельным интересом спрашивает Аким.

Очень не хочется озвучивать мысли, которые терзали меня после встречи с бывшими учителями и одноклассниками, но раз уж мы говорим начистоту, то я решаюсь:

– У меня ничего нет. Я так и не выучился ни на кого, не построил карьеру, не создал семью. Живу в чужом доме, и не знаю, что делать дальше. Даже не могу определиться с тем, оставаться мне здесь или вернуться в город. Я в тупике. И пока не вижу выхода.