Я стиснул зубы.

– Он ведь столько сил и времени в тебя вложил… – это надо же умудриться одним лишь многозначительным молчанием сказать, что я не оправдал его надежд, – Но ты всегда был таким упрямым и гордым. Я ведь говорила, что это не доведет тебя до добра.

По правде, она не раз пророчила, что я пойду по кривой дорожке, и моя жизнь бесславно оборвется где-нибудь в канаве еще до того, как мне исполнится тридцать.

– Я слышала, что ты вел в городе довольно неупорядоченный образ жизни.

А это что-то новенькое, я настораживаюсь.

– Твой отец всегда тревожился за тебя. И ты в конце концов довел его – но он терпел столько лет… Я его понимаю. Так несправедливо, что он вынужден теперь нести наказание за то, что, в сущности, исполнил свой родительский долг.

Такого я даже от нее не ожидал. Я не выдерживаю:

– Знаете, вы правы. Я просрал свои способности, свою жизнь и вообще все, что только можно. А теперь просто отвалите от меня. Не стоит вам задерживаться рядом со мной, ведь я испорченный, асоциальный и веду, как вы там сказали? Неупорядоченный образ жизни? Вдруг все это заразно, и вы тоже станете таким же изгоем. Мало ли что.

Алла Георгиевна в ужасе отшатывается, ее высокая прическа смешно дрожит на голове, пока она поспешно удаляется.

Я понимаю, что приходить сюда было ошибкой, встаю и решаю уйти домой. Прошло всего полчаса – недолго же я социализировался.

Иду в раздевалку, накидываю куртку и выхожу на улицу через заднюю дверь – не хочу, чтобы кто-нибудь меня заметил и заговорил. С облегчением вдыхаю свежий воздух. Начинает постепенно темнеть – мое любимое время дня. Обхожу здание школы, улавливаю слабый запах сигаретного дыма. Группа подростков стоит за мастерской и украдкой курит. При моем появлении они быстро прячут сигареты за спину, среди них и Марк.

– Привет! – говорю я им, потом поворачиваюсь к брату, – Скажи им.

Он обводит мальчишек хмурым взглядом:

– Он все равно чует, нет смысла прятать.

– Дай-ка мне затянуться, – вдруг решаюсь я. Не знаю, с чего вдруг потянуло попробовать эту дрянь, но ведь все когда-то происходит впервые.

Марк протягивает сигарету. Я осторожно кручу ее в пальцах – никогда не понимал, что люди находят в мелко нарезанной сухой тлеющей траве, завернутой в бумагу. Замечаю, что подростки буквально затаили дыхание и не сводят с меня глаз. Среди них и те, кто едва не загнал меня прошлым летом. Мальчишки как мальчишки, мы были такими же. Марк выделяется среди них. Не знаю, чем именно. Но я впервые вижу его в естественной среде и могу точно сказать, что здесь он другой. Или настоящий. Смотря с какой стороны подойти.

Я затягиваюсь сигаретой и тут же начинаю давиться кашлем. Мотаю головой, из глаз текут слезы, и тут я начинаю хохотать, представив картину глазами стороннего зрителя – подходит взрослый парень, который решает продемонстрировать свою крутость школьникам, и в итоге только позорится перед ними.

– О, черт, кто-то идет, – Марк настораживается, – если что, нас тут не было, – мальчишки проворно исчезают за углом.

– Ты что, куришь? – это оказался не учитель, а Август.

– В данный момент да, а так – нет, – я снова захожусь в отчаянном приступе кашля и хохота.

– Дай-ка сюда, с тебя, похоже, хватит, – Август забирает у меня сигарету, затягивается сам, – Я курил когда-то. Давно, еще в армии. Там без этого не выжить. Это помогало наладить отношения с сослуживцами, и время скоротать, и нервы успокоить, да и повод был прекрасный, чтобы лишний раз выйти из казармы или попросить передышку. Но я никогда не любил это дело, бросил на следующий же день после окончания службы. Позже, конечно, тоже приходилось несколько раз подымить за компанию – нет ничего лучше выкуренной вместе сигареты, чтобы вызвать доверие или разговорить человека. Но все это так, без удовольствия, чисто по необходимости. Это Марк с ребятами тебя угостили?

– Нет, не они. Я сам решил попробовать.

– Вот ты, как старший брат, должен был отнять у него всю пачку, а не прикрывать его. Сам же понимаешь, что таким вещам нельзя потворствовать. Я с ним потом еще поговорю на эту тему. Кстати, чего ты так выбежал? Что тебе Алла наговорила?

– Заставила признать, что я просрал все свои блестящие перспективы и оказался в итоге на дне социальной лестницы в отличие от своих менее одаренных одноклассников, – я горько усмехнулся, – И что я сам виноват в том, что Айзек в меня стрелял.

– Да уж, она всегда была той еще змеей. Ты, наверное, не знаешь… Это давняя история. Она была какое-то время влюблена в брата – приехала из райцентра молодая учительница лет на десять младше него. Ему, конечно, льстило ее внимание. Ваша мама уже болела, и, кажется, Алла серьезно метила на ее место. Представь, что она могла бы стать вашей мачехой.

Меня буквально передернуло от такой вероятности.

– К счастью, Айзек оказался куда благоразумнее, чем я предполагал, и выбрал Лидию.

– Теперь я понимаю, почему она так резко изменила отношение ко мне.

– Ну да, несчастная любовь, сердцу-то не прикажешь. Несправедливо, конечно, что пришлось страдать тебе, и насколько я понял, она решила продолжить над тобой издеваться.

– Не бери в голову, переживу, – когда причины поступков окружающих находят логичное объяснение, мне становится легче, – А ты-то откуда обо всем этом знаешь?

– Так она всех в оборот взяла, лишь бы подобраться к Айзеку, даже ко мне захаживала некоторое время, видимо, надеялась, что замолвлю за нее словечко. Правда, потом она узнала, что мы с ним давно не разговариваем, и исчезла. К счастью для меня.

– Вы что тут делаете? На территории школы нельзя курить! – мы оба вздрагиваем, я успеваю заметить, что Август инстинктивно прячет сигарету за спину.

– Видели бы вы сейчас свои лица, сущие школьники, – старик Аким широко улыбается, потом снова сурово сводит брови, – Лучше потуши, а то здесь инспектор, он хоть и сам выпускник, но такой буквоед, что не устоит перед соблазном выписать штраф.

Август спешно вдавливает окурок в снег, протягивает старику руку:

– Рад тебя видеть!

– И я рад вам обоим, – рукопожатие у Акима крепкое, он стискивает мою ладонь суховатыми пальцами, – Алек, я всю зиму ждал, что ты ко мне заглянешь. Мое предложение еще в силе, если ты, конечно, не передумал.

– О чем речь? – Август переводит взгляд с Акима на меня и обратно, ему явно интересно.

– Он обещал перебить мне татуировку и, по желанию, изменить ее, – объясняю я.

– Так почему ты так долго тянешь? Сам же давно этого хотел.

– Ну, я даже не знаю… – смущенно протягиваю я, – Просто как-то неудобно вваливаться без приглашения и повода. Да и в деревне я бываю не так часто.

– Сын говорит, что встречает тебя в тайге, ты и зимой бегаешь?

Я киваю.

– Не холодно?

– Нет, главное, не останавливаться, на бегу всегда жарко, даже в самые сильные морозы.

– И на сколько километров бегаешь? – Аким сам раньше занимался легкой атлетикой, и его любопытство вполне оправдано.

– От десяти и больше.

– Никогда бы не подумал, что именно ты так увлечешься спортом. Мне порой кажется, что я многого в тебе не увидел, – Аким качает головой.

– О да, Алек полон сюрпризов, я сам порой ловлю себя на мысли, что почти его не знаю, – произносит Август, я не могу понять, в шутку он это сказал, или всерьез.

– Почему вы оба тут, на улице?

– Я вообще-то собирался уходить…

– С Аллой поцапался, да? – Аким улыбается, в его глазах зажигается озорной огонек, – Она была вне себя от возмущения, слышал бы ты ее гневную тираду в учительской. Это был ее звездный час, там как раз пили чай гости из района и столицы. А она вообще не стеснялась в выражениях, ты ее довел. Кстати, мы рады, что хоть кто-то дал ей отпор, уж очень она всех достала. Вся эта подготовка к бессмысленному празднеству стоила нам огромного количества сил, нервов и времени, которые мы могли бы потратить на куда более полезные вещи. Но, увы, раз начальство считает, что очередной показушный юбилей важнее развития школы – значит, так и будет. Честно говоря, устал я. Отработаю этот год и окончательно уйду на покой. Как раз и Денис поднатаскается, из него получится отличный педагог.