— Наверное, никак, — пожала плечами Айри. — Но ты можешь выбирать, что из того, что приносит поток, нужно выловить и удержать. Это — твоя воля.

Левмир смотрел на нее с сомнением, и Айри вздохнула.

— Ладно, — сказала она, будто нехотя. — Останавливай сердце. Так тебе будет легче понять, о чем я говорю.

Несколько мгновений промедления, и тело наполнилось пустотой и покоем. Исчезло дыхание, развеялись сомнения. Взгляд сосредоточился на изготовившемся к битве враге.

— Начали! — Айри порхнула вперед, будто стремительная птица. Сшиблись клинки.

Левмир попытался быстро перехватить инициативу, но Айри оказалась быстрее. Крутнувшись, в приседе, ушла от удара, и её сабля вылетела с неожиданной стороны. Левмир заметил атаку поздно, отразить бы уже не успел, поэтому — прыгнул.

— Отлично! — Айри отскочила подальше в сторону и замерла, выставив перед собой иззубренное лезвие сабли. — Что ты чувствовал?

Левмир прислушался к себе.

— Ничего. Я ведь остановил сердце. Почему было сразу так не сделать?

— А что если тебе понадобится сосредоточиться на любви? Или ненависти?

— Я ничего не понимаю! — Левмир почувствовал, как даже в мертвом сердце начинает зреть раздражение. — Ты ведь сказала, что это не имеет никакого значения в битве!

— Быть может, нужное чувство направит твою руку вернее разума. Это только тебе решать, Левмир. Но — именно тебе! Если за тебя начнут решать чувства, ты пропадешь. Помни, кто держит поводья. Научись управлять собой с бьющимся сердцем. Научись чувствовать то, что необходимо, когда сердце не бьется. Сделай это сейчас. Я жду твоей атаки.

Левмир прикрыл глаза. Как будто выбирая фрукты из корзины, он взял несколько тех странных мыслей, что его тревожили. Скажи, Река, что с ними делать? Сейчас они лишь замедляют клинок.

Алая Река приходила к нему по первому зову, появилась она и теперь. Омыла выбранные мысли, и мысли стали черными. «Убей ее, — прошелестела Река. — Убей, и они исчезнут».

Глаза Левмира распахнулись, руки крепче сжали рукоять меча. Айри прищурилась, почувствовав что-то новое в сопернике, едва заметно изменила позу, кончик сабли опустился ниже.

Вперед!

Левмир прыгнул, разворачиваясь в прыжке, чтобы меч ударил сильнее. Чтобы переломилась сабля, чтобы тонкая девичья фигурка разлетелась на две брызжущие кровью половинки.

Айри ушла от удара, распластавшись по палубе. Лишь только меч свистнул над её головой, она вскочила, и Левмиру пришлось отразить парочку её выпадов, прежде чем удалось вновь перейти в атаку. Теперь он не размахивался широко. Движения стали скупыми, точными и настолько быстрыми, что клинок порой, казалось, исчезал, чтобы появиться там, где его встречала сабля.

Улучив момент, Левмир бросил взгляд на лицо Айри. Оно было напряжено, глаза смотрели в одну точку, не утруждаясь лишними движениями. Значит, ему удалось её серьезно озадачить. Что ж, отлично. Она сама этого хотела!

Левмир ускорился. Айри не успела отвести очередной удар, и ей пришлось резко отпрыгнуть. Меч, который мог бы уже вгрызться в плоть, прорубил воздух, и Левмир издал негромкое рычание. Айри запрыгнула на крышу надстройки, той самой, где находились каюты. Левмир последовал за ней. Воздух выл, терзаемый сталью. На клинке вспыхивали огоньки пламени, и Левмир чувствовал, как его глаза заливает чернота. То же происходило и с глазами Айри.

Она вновь оказалась быстрее. Когда Левмир уже практически загнал её на край, за которым было лишь море, Айри вновь прыгнула, одновременно швырнув три ножа. Левмиру пришлось отбивать их, и когда он развернулся к Айри, та была уже далеко — стояла на рее, одной рукой держась за мачту.

— За что ты меня ненавидишь? — крикнула она оттуда. — В чём моя вина?

Он сам потом не мог вспомнить, как преодолел немалое расстояние от надстройки до мачты. Не то превратился во что-то, не то прыгнул. Казалось — пролетел. Мачта была далеко, и вот — рядом. Меч был занесен над головой, и вот — опущен. Запахло деревом. Мачта скрипнула, накренилась и начала падать, перерубленная у основания. Она запуталась в парусах и канатах, что-то заскрипело, застонало вокруг…

Левмир вскинул голову. Айри покачнулась, пытаясь удержаться на рее, но, поняв, что падает, оттолкнулась ногами, завертелась, держась рукой за соседнюю мачту. Левмир прыгнул вслед за ней, располосовав мечом преградивший дорогу парус. Увидел близко-близко широко раскрытые глаза Айри. Удар, звон, искры — она умудрилась отразить атаку и взмыла ввысь, оттолкнувшись, казалось, от воздуха.

Левмир повис на мачте, обняв ее одной рукой. Айри стояла на одной ноге на самой её верхушке. Взгляды их встретились.

«В чем моя вина?» — спрашивал её взгляд.

«В том, что ты сейчас здесь», — отвечал его.

«Такова моя судьба».

«Она пересекла мою».

Левмир бросил тело вверх. Айри не позволила ему поравняться с собой, метнула вниз ещё пару ножей. Левмир замешкался, и вот в лицо ему прянула сабля, он чудом успел защититься. Айри всё так же стояла на крохотном срезе мачты, а Левмир висел чуть ниже, вцепившись в мачту одной рукой и упираясь ногами.

— Я хотел вернуть всё назад. Хотел искупить вину и вернуться домой таким же, каким был до встречи с тобой.

— Ты никогда не вернёшься назад! — прокричала Айри. — Как и я! Мы прошлые — мертвы. Покончили с собой, или нас убили. Всё, что у нас есть, это мы, такие, как сейчас.

Левмир махнул мечом. Айри прыгнула, сделав сальто назад, и остановилась на верхушке третьей, последней мачты. Под ней надувался огромный парус. Айри направила саблю на Левмира:

— Хочешь всю жизнь быть маленьким мальчиком, невинным и слепо бредущим за мечтой? Смирись ты уже! Ты вырос, ты стал чудовищем, которого боятся миллионы живущих. Ты делал и сделаешь ещё много такого, чем не будешь гордиться, и всё это будешь ты. Но твоей веры, твоей любви никто не сумеет отобрать у тебя, кроме тебя самого!

Несколько секунд было тихо, даже матросы внизу перестали суетиться вокруг перерубленной мачты. А потом Левмир сказал:

— Кого волнует любовь чудовища?

Айри показалось, будто сверкнула молния средь ясного неба. Но это был меч, брошенный с невероятной силой и скоростью. Отразить его, увернуться уже было невозможно. Всё, что успела Айри, это шепнуть:

— Тебя. — И на губах выступила кровавая пена.

Меч вонзился ей в живот. Бросок был настолько силен, что Айри отбросило далеко назад. Она летела, раскинув руки, смотрела в небо широко раскрытыми глазами и ждала удара о палубу. Но вместо этого её поглотило море.

Сердце Левмира заколотилось в тот же миг, как меч выскользнул из руки. «Что я сделал?» — в ужасе подумал он. Но было поздно что-то менять — безжизненное тело Айри, подняв тучу брызг, скрылось в воде.

Левмир заставил себя остановить сердце и прыгнул. Выставил руки над головой, рыбкой вошел в воду. Сразу же увидел кровавую нитку, тянущуюся снизу к поверхности. Поплыл вдоль нее, будто вдоль Алой Реки, которая чуть слышно смеялась у него в голове. «Добей ее, — разобрал Левмир шепот. — Добей, и сможешь стать прежним».

Что-то двигалось наперерез. Левмир повернул голову и вскрикнул, выпустив несколько больших пузырей изо рта. Гладкая, будто стальная, тварь с острым носом и острыми зубами, усеявшими огромную пасть, плыла к неподвижной княжне. Две секунды, и всё закончится навсегда.

«Тебе даже не придется ничего делать, — шептала Река. — Просто смотри…»

Левмир вложил в бросок сквозь толщу воды всю силу, какая была. На миг ему удалось опередить чудовище. Руки обхватили скользкую морду, заставили сжаться огромные челюсти. Зверюга принялась биться, заметалась из стороны в сторону. Левмир застонал от натуги. Другого оружия не было, и он вонзил в шкуру монстра собственные клыки, до смешного короткие и бесполезные сейчас.

Но пока он сражался с чудовищем, Айри тонула. Либо море похоронит её навсегда, либо острые зубы превратят в кровавую кашу.

«Уйди!» — заорал Левмир. Попытался зародить огонь, но в воде добился лишь крохотной вспышки. Чудовище продолжало бороться. Оно хотело жрать.