Тварь замахнулась когтями. Уворачиваясь, я нанес удары по ногам. Плохо взяло – толстая чешуя. Ещё раз замахнулась. Я прошелся по руке. Хлынула кровь. Приличная рана, но не хватило, чтобы обездвижить лапу. Тварь взревела и резко махнула второй лапой. Пропустил удар, меня швырнуло в сторону.

Больно, видимо, сломал пару рёбер. Если бы не броня, меня бы напополам поделило. Выпил зелье жизни. Стало легче. Краем глаза заметил, как один из братьев улетел в сторону от пинка демона. Он покрепче меня, быстро очухается. А вот Джейк… меч уже выбили из его рук, и демон пытался вырвать щит. Не добившись успеха, он поднял парня и начал долбить об землю, как тряпичную куклу. Несколько ударов – и его отбросило.

Ох чёрт, нет, ему руку оторвало!

До того, как монстр вновь добежал до своей жертвы, ему на спину прыгнул Шарик. Но уже не в своём обычном облике, а в боевом, который показал мне в замке. Видимо, решил, что жизнь товарища важнее тайны. Как вернёмся домой, я ему шикарный пир устрою.

Откинутый брат влетел со всей дури в своего обидчика. Точно оглушение. Эта тварь скоро сдохнет, как и тот фарш, что разделывает Шарик.

Остался только мой.

Озлобленный и бешеный. Я воткнул свои клинки в землю, взял в руки второй и третий запасные и метнул ему в морду. Незаряженные, но хоть что-то. Первый он отбил, второй попал в плечо. Монстр его быстро вырвал, но этого времени мне хватило. Схватив свои мечи, рванул к нему и полоснул по бочине. Неглубокие получились порезы, я зашел со спины… и не успел уклониться от пинка. Отлетел в стену, растеряв мечи. Слишком устал и всё тело болело.

Тварь неслась на меня, но, не добежав, отвлекалась на летящего в прыжке Шарика, который впился в монстра когтями и зубами. Но тот не схватил его за нижнюю половину второй рукой.

Он же его пополам порвёт!!!

Я достал последнюю запаску, зарядил её маной. Быстрей! Быстрей! Есть перегрузка. Только бы попасть… кинул! Есть! Прямо в рожу – и разряд! Его немного потрясло, а затем монстр завалился спиной на землю.

Последняя тварь сдохла!

Мы победили!!!

Но радости не было. Перед тем как клинок взорвался, людоящер развёл руки.

– Шарик!!! – бросился я к нему, по пути глотая последние зелья маны и жизни. А то я на ходу вырублюсь.

Добежал. Он лежал. Без задних лап.

– Чёрт, Шарик!!!

– Да тихо ты, живой я, живой. Подумаешь, лапы оторвало. Новые отращу.

А, точно! У него же регенерация дичайшая. Если уж внутренние органы отращивает, то что говорить о лапах.

Ну слава богу. Я, сидя на коленях, начал осматриваться.

Филиал ада. Везде кровища, оторванные конечности, поджаренные трупы и другие радости жизни мясника. Из солдат в живых осталось восемнадцать человек. Страшная цифра по сравнению с прошлым гарнизоном в шестьдесят солдат.

Анна с бледным лицом обрабатывала рану потерявшего сознание Джейка. Она скоро тоже вырубится. Остальные живы, но страшно потрёпанные и бегут ко мне.

– Нил! Живой?! Ох ёб! Это что, Шарик? Что с ним такое? – спросили подбежавшие первыми братья.

– Будет жить, не беспокойтесь. Надо грузиться в магоход и сваливать, пока к нам не привалило ещё гостей.

– Никуда мы не уйдём, – сказал вдруг Шарик во всеуслышание.

– Он говорящий, что ли???

Я не понял, кто это спросил, хотя в шоке были все. Но меня не это заботило.

– Почему не уйдём?

– Я слышу шаги. Через пятнадцать минут прибегут ещё. Больше полусотни. Среди них есть особь, масса которой больше этих зелёных в восемь раз.

У меня в голове опустело. В восемь раз больше ящеров? Это уже ранг «B». Плюс ещё пятьдесят демонов. Мы едва стоим на ногах. Погрузиться в магоход не успеем.

Это конец.

Судя по виду, остальные считали так же.

– Жить хотите?

– Что?

– Жить хотите? – повторил вопрос Шарик.

– Естественно, хотим.

– Тогда вам придётся довериться мне и действовать быстро. Нильтас, беги на склад и тащи сюда реликт. Остальные пусть стаскивают все трупы ко мне. И давайте живее! Каждая секунда на счету!

Я не стал долго думать, сорвался с места, схватил первого попавшегося солдата, что ещё мог стоять на ногах, и заставил его показать, где тут склад. Дошли быстро. В его центре возвышался металлический контейнер. Солдат сказал, что реликт в нём. Я открыл.

Внутри был светящийся цилиндр длиной в полметра и диаметром двадцать сантиметров. По верхним краям шли какие-то уголки и дырки, а по бокам – голубые светящиеся прожилки, характерная особенность всех известных реликтов. Хотя я слышал, что эти жилы были угловатыми, а тут диагональные, но какая разница?!

Это же настоящий рабочий реликт! Завораживающее зрелище!

Жаль, что сейчас не до того. Я схватил его. Слегка тёплый, на вес килограмм пять-шесть. Со своим грузом я бросился к Шарику. Остальные уже стащили к нему все трупы, до которых дотянулись. Я подбежал и положил реликт рядом.

– Вот. Что теперь?

– Отойдите подальше… – сказал он, что мы и сделали, – …и молитесь, чтобы я успел.

А дальше началась сцена из кошмаров.

Шарик вцепился зубами в реликт, а затем из него начали вылезать какие-то щупальца, которые пробивали и подтаскивали находящиеся рядом трупы к нему вплотную. А затем ещё. И ещё. И ещё. Вся это масса собиралась в один большой ком, основанием которого служил труп ящера. Затем они как будто начали растворяться, превращаясь в однородную чёрную массу. А через пару минут перед нами стоял трёхметровый кокон. По-другому это не назвать.

– Что… это… за… как это вообще назвать?! – в шоке спросил Брок.

– Нил, какого хрена? Что это?!

– Это ведь не фамильяр! Что ты с собой притащил?!

– Насколько я понял, это метаморф.

– Боюсь, это не метаморф, – сказал с всезнающим видом Льюис. – Ты даже не представляешь себе, что это такое.

– А ты знаешь? – спросил я, слегка сбитый с толку.

– Метаморфы просто меняют свой облик. А тут у нас полноценное поглощение тел своих врагов и перестройка родного организма. Неудивительно, что вы не знаете, о таких существах очень мало упоминаний.

– Каких существах?

– Пожирателях. Это существа, способные поглощать своих врагов и их способности. Их сила сопоставима с архидемонами.

После такого заявления страх пробрал всех присутствующих.

– Ну и что нам делать? Убить его, пока не… «вылупился»? Что думаешь, Нил?

– …Я повторю его вопрос. Жить хотите?

– Мы-то хотим, но что, если он потом начнёт убивать всех и каждого?! Тогда сдохнем не только мы!

Заявление Льюиса было вполне понятно. Не хотелось стать причиной гибели страны. И всё же…

– Мы не будем его трогать. Под мою ответственность.

– Ты серьёзно? А с чего ты взял, что не станешь для него первым кормом?!

– Потому что он мне обещал.

– …зашибись ответ. Что ж, ладно. Пусть так. Именно благодаря твоей чуйке мы до сих пор живы. Сделаем на неё ещё одну ставку.

Приняв решение, мы принялись приводить себя в порядок. У меня остались верные два клинка, два уцелевших запасных и броня. Больше ничего. У обоих братьев броня в страшных царапинах, а перчатки в трещинах. У Тары три последних зелья маны. У Льюиса шесть стрел и запасной клинок. У Брока последний кинжал. Анна с Джейком в отключке. Из солдат с нами только семеро, включая заместителя. Живучий мужик. Остальных оттащили в казарму.

Вот такие мы и стояли: ощипанные, но не побеждённые.

– Вот вернусь домой и нажрусь в хлам, и хер мне, что при этом скажут! – поступило неожиданное заявление от Льюиса.

– Чур, мы с тобой! – заявили братья.

– И я! – в унисон подхватили все остальные.

– Значит, план прост: охраняем от мелочи кокон, а когда Шарик вылупится, пусть рвёт всех демонов на части.

– Слушай… меня не отпускает одна мысль… – поинтересовалась Тара. – Ты с самого начала знал, что он не фамильяр?

– Ну… мы с Доком разобрались за несколько дней.

– И ты… пусть и приняв его за метаморфа… Назвал эту штуку Шариком??? Да я бы за такое тебе без раздумий голову откусила!