— Ауч! Что за?...

Но, похоже, нападавший не собирался объяснять что-либо и продолжил нападать. Все последующие удары Найджел принимал на жёсткий блок. Воспользовавшись моментом, отскочил подальше и выхватил палочку, но, похоже, неизвестный был ловчее и невербально обезоружил его.

— Вот гад… — в этот момент они оказались под факелом, и Найджел внезапно узнал нападающего. — Невилл?!

Однако гриффиндорец был не настроен болтать. Внезапно отбросив палочку в сторону, он вновь полез в рукопашную. И, схватив хаффлпаффца за грудки, со всего размаху впечатал того в стену.

— За что?!

— Где… Полумна? Где Полумна, тварь?! — Долгопупс держал Найджела за грудки, как никогда напоминая собой молодого медведя, вошедшего в силу. — Говори! Говори!

— Я… Не понимаю… о чём ты…

— Её сняли с поезда! И не говори, что твои дружки тут не при чём! — Долгопупс перехватил хаффлпаффца за шею и сжал сильнее. – Спрашиваю в последний раз. Где. Полумна. Отвечай!

— Сняли?... — Тафнел, с трудом сосредоточившись, вспомнил, что отец договорился с директором и переместил Найджела как особо важную персону через камин. — Но я не принимал в этом участия…

Но Долгопупс, похоже, этого не услышал. Его пальцы сомкнулись на шее Найджела, заставив того захрипеть.

— Нев… Невилл…

Почти теряя сознание, Найджел вспомнил время, проведенное в приюте, и приобретенные там навыки. И с размаху пнул агрессора куда достал. Долгопупс ахнул и отпустил парня, упав рядом.

— Невилл, я клянусь, что не принимал участия в этом. Я даже не знал о том, что на Лавгуд открыли охоту!

— Я не верю тебе, — просипел гриффиндорец, придерживая отбитую часть тела.

— Это ладно, но как быть с тем, что ты напал на меня? Ты хоть понимаешь, что отработкой тут не обойдешься?

Гриффиндорец быстро понял, к чему шёл разговор, и, перекатившись, схватил свою палочку.

— Сотрешь мне память? А ты умеешь? Не боишься перестараться?

Долгопупс вновь допустил оплошность, начав обдумывать слова противника, чем не преминул воспользоваться Найджел и завладел собственной волшебной палочкой, лежавшей у стены.

— Прошу, Невилл…

Неизвестно, послушал бы гриффиндорец. Но в конце коридора появился Кэрроу, спешащий на звуки драки. И Долгопупс логично решил скрыться с места происшествия. Бросив в спешащего преподавателя обездвиживающее заклятие, он убежал, не оглядываясь.

— Яксли, ты в порядке? Если да, то поспеши! — Кэрроу скалился, обнажая желтоватые зубы в маньячной улыбке. — Теперь Долгопупсу не уйти от наказания! Я заставлю его кричать и плакать от боли! Боли…

— Не стоит это делать сейчас, — прохрипел Найджел, поднимаясь с пола и потирая горло. — Из замка не выйти, а тайные выходы вы опечатали. Он в ловушке. И рано или поздно попадется.

— Но он мутит воду! — внезапно блеснул знанием фольклора Кэрроу и сплюнул на пол. — Дали бы мне его на сутки!... Как шёлковый бы стал!

— Но теперь он не сможет этого делать! Ведь для этого он должен взаимодействовать со студентами. Эффективность его действий упадет.

— Правильно… Да… Надо предупредить Алекто…

Бормоча себе под нос, Кэрроу ушел, потеряв интерес к Найджелу, чему тот был только рад.

— Имаго! — пространство перед парнем приобрело зеркальный вид, позволяя оценить нанесенный ущерб. — Ну и рожа у тебя, Тафнел… Смотреть страшно…

Под глазом наливался лиловым здоровенный фингал, делая парня похожим на панду. На шее, словно отпечатки диковинного ожерелья, синели следы от железных пальцев Долгопупса.

«Нда… Невилл, ты всё же гриффиндорец. Точнее, ты всё же им стал. — Найджел ещё раз посмотрел в зеркало и развеял заклинание. – Буйным, импульсивным, прямым… Жаль…»

— Мистер Тафнел. Я уже знаю о мистере Долгопупсе. Что произошло?

— Он хотел выяснить у меня, где Лавгуд. Сказал, что её сняли прямо с поезда.

Директор выдохнул и отчего-то бросил мимолетный взгляд на портрет Альбуса Дамблдора.

— Мистер Лавгуд, её отец, позволил себе… поддержку одного нежелательного лица.

— Шантаж. Согласен, это действенно, — кивнул Найджел. — Она цела?

— Её кормят и не пытают. И если её отец не взбрыкнет…

— То есть она у знакомого вам волшебника.

Северус Снейп поджал губы и смерил сидящего перед ним парня взглядом, полным презрения.

— Не разочаровывайте меня, мистер Тафнел. Вы же не собираетесь мчаться на выручку мисс Лавгуд с мечом и поднятым забралом?

— Не волнуйтесь, сэр. Но если вдруг. Вдруг, — сделал ударение Найджел на последнем слове, — я проболтаюсь перед мисс Уизли о том, что с Лавгуд всё хорошо, это же не будет ненужным риском?

— Только если очень вскользь. А теперь вернемся к Долгопупсу. Вы его уже нашли?

— Он скрывается в Выручай-Комнате. Я не смог туда пробиться.

— Ему придется выйти, чтобы найти еды. Комната не может её создать.

— Я могу привлечь мистера Крауча к патрулированию местности возле хогвартской кухни?

— Разрешаю. И будьте осторожны, мистер Тафнел. В ближайшие дни возможны нападения.

— Постоянная бдительность, сэр, — откликнулся парень.

— А после резкий взмах вверх. Ну же, пробуйте. Вот так… Нет-нет, не суетитесь. Главное не скорость, а непрерывность и плавность. Да, правильно, Мэри. Нет, Сэм, не так. Непрерывно. Вот, замечательно! Помните, главное — постоянная практика. А теперь ещё раз все вместе.

В гостиной Хаффлпаффа уютно потрескивал огонь в камине, даря тепло и покой тем, кто этим вечером решил задержаться, выполняя домашние задания или читая книгу. Но нет-нет, а все косили глаза в сторону камина, где с незапамятных времен был «угол первокурсников». Именно там сидели все новички, под руководством старосты факультета отрабатывая взмахи палочкой. Но не простые заклятия Левитации или Света. Они учились ставить Щитовые чары. И можно сказать, что у них были значительные успехи.

— А теперь ещё раз... Протего!

— Протего! — раздался многоголосый клич ребятни, которые не придумали ничего умнее, чем направить свои палочки на стоящего в метре от них Томаса Крауча.

— Вообще оборзели, малышня?! — вопил пятикурсник, пролетая под потолком через всю гостиную. Но Тафнел, ожидавший чего-то подобного, остановил полет друга. Правда, лишь в полуметре от стены. — Спасибо, Найджел. Малышня, я что говорил? — первокурсники наморщили лбы и мордашки, теребя память. Со стороны выглядело уморительно, и Найджел тихо фыркнул, прикрывшись мантией. — Я говорил не направлять на человека палочку, если не собираетесь его убить. А если бы меня не успели поймать? Да вы бы меня полночи от неё отскребали!

— Том, полегче, — не удержавшись, Найджел всё-таки расхохотался, — они в первый раз с тобой занимаются.

— Мы с Рождества начали. Пора бы уже запомнить, — возразил Крауч, поворачиваясь к подопечным. — Так, прицелились в стену и отрабатываем заклятие. Кто начнет баловаться — будет мишенью для отработки обездвиживающего заклятия.

— Зря ты это сказал, — покачал головой Найджел, возвращаясь к шитью, — они же не удержатся.

— Ничего, — хищно оскалился Том. — Я им ещё салочки с обездвиживающими и щитовыми чарами устрою.

— Это что за курс молодого бойца?

— Какой ещё курс? Им энергию девать некуда! Вот и носятся. Лучше пусть так, чем я их потом у Кэрроу буду выпрашивать.

— Ладно. Только смотри, чтобы они это против Кэрроу не использовали. А то не отмоешься.

— С этим проблем не будет, — Крауч сел ровнее, не сводя взгляда с первокурсников. — Мы договорились, что показывать это нельзя. Что сейчас они должны выглядеть слабыми и беззащитными. Разрешено только при опасности для жизни.

— Типа Кэрроу не опасны…

Но Томас уже не слушал, устремившись к подопечным, которые решили проверить навыки друг на друге. Найджел лишь покачал головой и встряхнул мантию, которую обрабатывал рунами на протяжении семи месяцев. Оставалось совсем немного, и можно будет расслабиться.