====== Часть 1 ======

— О, привет! Тут не занято?

— Нет, садись, пожалуйста.

— Класс! Меня зовут Сэм. Сэм Мораг.

— Найджел Тафнел.

— Куда поступать собираешься?

— Не знаю.

— А я на Гриффиндор! Там классно!

— Здорово тебе… А я не знаю, куда хочу. Точнее, знаю, но такого факультета наверно нет.

— А кто твои родители? Мои вот волшебники!

— Я не знаю, кто мои. Я вырос в приюте.

— О… Сочувствую.

— Найджел Тафнел!

Светловолосый мальчик вышел к табурету и быстро сел. Шляпа опустилась на голову, полностью перекрывая обзор.

«Чего же вы хотите, молодой человек?»

— Быть в семье. Быть единым целым с другими. Чтобы обо мне заботились, а я мог позаботиться об остальных!

«О как! Давно я не встречала такой формулировки! Знаю я, куда тебя отправить!»

— Хаффлпафф!

— Добро пожаловать, ребята! — дождавшись, пока первокурсники рассядутся, староста продолжил. — Я староста факультета Хаффлпафф. Как вы могли уже заметить, наш символ — барсук, а факультетские цвета — желтый и чёрный. А ценят у нас верность, дружбу и трудолюбие. Но это было, так сказать, лирическое отступление, — староста усмехнулся. — Скажите, ребята, кто такие хаффлпаффцы? — ответом стала тишина, но половина новичков отвели глаза в сторону. — Я подскажу. Наверняка вам в поезде говорили: « На Хаффлпафф не пойду, там одни тупицы!». Или такое, например: «Травники?! В земле копаться?! Фу!». Слышали же?

Первокурсники покивали, уже с интересом глядя на старосту.

— Ребята, прежде скажите, кем была Хельга Хаффлпафф? Даже если вы не читали Историю Хогвартса, то по песне вы же сделали некоторые выводы?

Руку поднял Найджел.

— Эмм… Она была доброй, верной к друзьям, и как солнышко! Наверное… — затих мальчик, убоявшись своей эмоциональности.

— Это так, — кивнул староста, послав ободряющую улыбку мальчику. — Но не вся картина целиком. Хельга действительно была травницей. Она выхаживала раненых. Но не только. Полная правда, ребята, в том, — парень понизил голос, для большего драматического эффекта, — что Хельга была воительницей. И назвать её Валькирией было бы вовсе не преувеличением. Хельга Хаффлпафф водила боевую ладью и командовала целой ватагой. А это непростой труд для женщины в те давние века. Да. Но она с той же лёгкостью махала боевым топором и снимала головы врагам, с какой штопала подраненных в схватках и поила настоями. Но это не раздвоение характера, ребята. Хельга была всегда очень последовательна в своих действиях. Враги могут принести много бед, потому они заслуживают смерти. А боевой товарищ может принести больше пользы, будучи здоровым.

Поэтому своему факультету она завещала именно это.

— Р-рубить головы врагам? — чуть запнувшись, спросил Найджел, вызвав гомерический хохот у старшекурсников. Мальчик затравленно заозирался, но на него смотрели с весельем и лёгкой похвалой во взгляде.

— Вот! Настоящий Хаффлпаффец! — выкрикнул староста после того, как вытер выступившие от смеха слезы. — Не совсем так, барсучонок. Рубить головы, увы, нельзя. Но и без этого наш факультет силён! А принцип простой.

Каждый Хаффлпаффец — это ветвь дерева. И мы поддерживаем друг друга невидимыми нитями. Но если хоть одна ветвь провисает — каждый должен прийти на помощь. И мы не кричим громко о несправедливости. Мы делаем. Один за всех, ребята.

И если у вас будет проблема — каждый из нас поможет. Если вас будет печалить грусть — здесь вас утешат. И если вас кто-то обидит — каждый из нас постоит за вас. А барсук только выглядит ленивым увальнем. Если его разозлить, — староста улыбнулся, показав два ровных ряда крепких белых зубов. Стоящие у стен старшекурсники отзеркалили его оскал. — Обидчик пожалеет, что связался с барсуком. Но такое настроение у нас бывает редко. Обычно мы мирные и добрые, — староста подмигнул, и напряжение в гостиной заметно спало. — А теперь к советам. Запомните первое. Что бы вам ни предлагали из сладостей, убедитесь, что вам не подсунули всякую дрянь. У нас тут полно шутников с туалетным чувством юмора. Неизвестно, какое заклинание могли применить и какое зелье запихнуть. Такие шуточки могут окончиться и смертью. Будьте аккуратны.

Найджел поднял руку.

— А если насильно пихают?

— Если насильно — отбиваться. Кричать, звать на помощь, щипаться, царапаться, кусаться. Всё, чтобы доставить неудовольствие противнику. Но замок большой, и помощь может не поспеть, к сожалению. Но будьте уверены, за барсуками не заржавеет. А обидчики пожалеют, что связались с нами. Правда, внушения им хватает ненадолго. Но мы стараемся, — несколько парней покивали в такт словам. В камине треснуло полено, но Найджелу показалось, что чьи-то суставы. Не верить этим внушительным словам причин не было. — Но и сами не зевайте. Вопросы есть? Если нет, то по койкам, декан придёт завтра утром, чтобы познакомиться и всё разъяснить по учёбе и поведению в школе.

Первокурсники побрели в комнаты, но Найджел задержался.

— Эм… Простите, можно спросить?

Староста кивнул, при этом стараясь не вывернуть челюсть в чудовищном зевке. В этот момент к нему подошла девушка и легко оттеснила в сторону.

— Наш староста сильно устал, малыш. Может, я могу ответить на твои вопросы?

— Эээ… — Найджел смутился. Наблюдающие за ним старшекурсники дружно заулыбались. — Я хотел спросить, а почему вы не объясните другим, что они неправы? Вы же…

Мальчик действительно не понимал. Когда рассказывали о Хельге-Валькирии, старшекурсники вдруг будто превратились в могучих воинов, готовых защищать наивных первокурсников. Когда говорили о шалостях, парни задумчиво рассматривали собственные кулаки, испытывая явные мучения в выборе — куда бы прописать в случае чего? Да так, чтобы наука не слишком скоро из головы выветрилась. И при этом все были явно не против посмеяться, причём в первую очередь над косностью человеческого мышления. Так почему?

Девушка мягко улыбнулась и присела перед мальчиком на колени.

— Послушай… Найджел, верно? Каждый Основатель хотел от своего факультета что-то своё. Гриффиндор хотел видеть в своих храбрость и бесстрашие, Когтевран — любознательность, пытливость ума, индивидуальность. Слизерин — амбициозность, находчивость, житейскую мудрость. А у Хаффлпафф оказалось так много качеств, которые она хотела бы увидеть в своих учениках, что когда пришла пора выбирать, она выбрала трудолюбие, терпение, верность и честность. Но вложила в свои слова гораздо, гораздо больший смысл. И все хаффлпафцы знают об этом. Но помалкивают. Доказывать что-то другим — это долго и утомительно. Ведь есть и другие дела. А теперь иди спать. Завтра рано вставать.

— Привет! Меня зовут Салли-Энн Перкс. А тебя?

— Найджел Та-а-афнел. Ой, прости. Не выспался.

— Не привык вставать рано?

— Привык. Но не высыпаться мне это не мешает, — девочка засмеялась над этой немудреной шуткой. Мальчик всё же сделал усилие и открыл глаза. — Прости. Через час я буду в нормальном состоянии. А сейчас меня лучше не трогать.

— Ага, ещё укусишь! — девочка проказливо улыбнулась и, не удержавшись, схватила его за щёку. — Барсучонок! Но через час тебе придётся проснуться. Я хочу осмотреться в замке. Со мной только девочки. А ты будешь нас защищать.

— Угу, — и мальчик продолжил медитировать над овсянкой.

Салли-Энн не соврала, и ровно через час он присоединился к импровизированной экскурсии по замку, устроенной первокурсниками-хаффлпаффцами. Найджел смог даже что-то вынести из неё, но исключительно в области географии. Остальные рассматривали старинные гобелены, движущихся персонажей картин и старые доспехи.

— Оп-па! Кто тут у нас, братец Дред?

— Это первокурснички, братец Форж! А что они тут делают?

— Заблудились, бедняжки? Не бойтесь…

— Братья Уизли вас выведут куда надо!

— Да-да-да!

— Даже не сомневайтесь!