«Только бы всё было спокойно, — Крауч выдал обоим экспериментаторам по подзатыльнику и отчитывал их, обещая кары на «пустые, как котлы, головы». — Похоже, ученичество у директора повлияло на Тома больше, чем нужно… надеюсь только, он преподавать не будет».

— Фух! Найджел, как ты справлялся на втором курсе? До сих пор не понимаю!

— За мной была репутация «безбашенного», который даже Сциллу и Харибду в лице профессора Снейпа не боялся. Плюс в присутствии профессора первокурсники не решались своевольничать. А потом просто уже… заработал известность и авторитет.

— Везет… А мне… Сэм! Черпак без ручки! Что я говорил про тыканье палочкой в других в людей?! Повернулся к стене и машешь до посинения! О чем мы там говорили… Что ты хохочешь, Найджел?

— Да так… ничего. Как там мисс Морган? Или уже миссис Крауч?...

— Да мы вообще… ну… В общем, ещё не…

— Томас, прошу, отключи свою нижнюю чакру и включи голову. Я спрашивал, как к ней относятся на факультете. И что слышно в гриффиндорской гостиной.

— А… С ней всё в порядке. Первое время было сложно, но теперь всё нормально. Бойкота не было, травли тоже. А вот слухи… В общем, Долгопупс действительно спрятался в Выручай-Комнате. Но это знают не только ребята из их «Отряда Дамблдора». Такой вот секрет Полишинеля. Еду ему носят его соратники, с голоду не умрет. Я, как ты и советовал, становлюсь слепоглухонемым, когда они топают мимо. Пока не нападали.

— Кто среди них?

— Уизли, Финниган, Патил, Корнер… Это те, кого я узнал.

— Ясно… Видимо, демарш Невилла подстегнул остальных. Раньше они не горели желанием сражаться.

— Возможно, оппозиция Долгопупса их воодушевила? — пожал плечами Том. — Если так, то он стратег.

— Наверно… Ладно, продолжай изображать недоумка, если они рядом. Только аккуратней, чтобы Кэрроу их не поймали. Если придется, то хватай их раньше и веди к профессорам. Лучше к деканам соответствующего факультета. Главное…

— Да-да, помню, Найджел. Чай, не глупее тебя, — отмахнулся Том. Но неожиданно замер. — А Руди стоит?...

— Что стоит?

— Да ничего! Ну, я пойду…

— Стоять! — Найджел схватил друга за мантию и усадил обратно в кресло. — Что «стоит»?

— Да Руди предложили вступить в эту группу. Ну, типа информация из логова и так далее… Найджел, это же здорово облегчит нам работу!

Да, это было бы заманчиво. Знать, причем точно знать время и место. Иметь возможность предложить безопасный маршрут, чтобы поход точно увенчался успехом… Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Том, прости, но… затея обречена на провал. И не потому, что Руди не сможет. Она сможет, Том. Но её не примут. Её связь с тобой уже отдалила остальных гриффиндорцев от Морган. А так её будут использовать как двойного агента. Ей придется носить информацию от тебя к ним, при этом чувствуя, что ей не доверяют. Что ей каждый раз приходится доказывать, что она не предательница. Пожалей девочку, Том. Она не заслуживает такого отношения.

- Но… Но ей предложили они сами…

— Конечно. Это логично. Твоя Морган — лучшая цель для вербовки. И хорошо, что она догадалась сначала с тобой посоветоваться. А так ты бы узнал об этом шаге постфактум, поймав их за какой-то очередной идиотской затеей. Она верна тебе больше, чем идеям гриффиндорцев. Цени её. И скажи, чтобы ответила «нет» на такие агитации.

— Понял.

Никто не заслуживает такого к себе отношения. Быть разменной монетой в игре. Шестеркой. Пешкой. Сам Найджел изменил своим правилам на пятом курсе, решив, что факультет — это семья. Но семья не оценила его усилий. Парню сполна пришлось хлебнуть людской благодарности. И хотя потом его заслуги признали, щелчок по носу он получил знатный и зарекся помогать, когда его не просят. Но Дамблдор грамотно его подцепил. И в итоге Найджел теперь рискует жизнью, теряет дружеские связи из-за семьи, которой он не нужен, ради людей и целей, которые ему далеки и чужды.

«Никто не заслуживает быть разменной монетой. Как бы ни была высока цель».

— Остолбеней!

Заклятие ударило в спину, и Найджел упал, при этом стараясь лечь так, чтобы иметь возможность выхватить палочку.

«Давайте угадаю с первого раза, кто это был…»

— Сумку обыщите. И карманы тоже, возможно, он там тоже что-то спрятал.

— Нашел два Укрепляющих раствора и три Бодроперцовых!

— Нев, здесь Кроветворное, две порции Костероста и три Умиротворяющих бальзама! А Рябинового отвара пять склянок!

— Уходим.

Дождавшись, пока недоброжелатели удалятся, Найджел поднялся с пола, морщась от боли в ребрах и подсчитывая потери. Сумка была разорвана почти пополам, а в карманах парень недосчитался пары сиклей.

«Хорошо, что догадался обычную сумку взять. Но всё же ума у гриффов с чайную ложечку!»

Найджел покачал головой и отправился обратно в гостиную, размышляя о причинах, которые побудили его и Томаса на этот шаг.

Кэрроу назначили взыскание гриффиндорцам с пятого курса и высекли тех плетьми. А после запретили мадам Помфри оказывать беднягам помощь. Том, узнав о случившемся от подружки, тут же сообщил обо всём Найджелу. И тому пришлось включиться на полную.

Все микстуры в Больничном крыле и ингредиенты в зельеварнях были промаркированы и посчитаны, поэтому благородные львы туда бы не сунулись. Но, движимые заботой о ближнем, гриффиндорцы вполне могли пойти на ограбление аптечной лавки в Хогсмите, что неизбежно обернулось бы жертвами.

Поэтому ребятам пришлось пойти на хитрость. Заметив рядом несколько участников группы Долгопупса, Томас начал жаловаться подруге на то, что ему придется варить целительские зелья этим вечером, дополнив, что отнести их директору должен будет Найджел.

Наживка была заглочена, и в назначенный час Найджел получил оглушающее заклятие в спину. Но парень всё равно был недоволен.

«И ведь не догадались хотя бы мои вещи привести в порядок! Нет, всё понимаю, но они что, реально решили, что я спишу всё на обморок?»

Размышляя в подобном ключе, Найджел дошел до гостиной, где его уже ждал Том.

— Как всё прошло?

— Как единичная разовая акция это прокатило. Но постоянно так подставляться нельзя.

— Согласен, — кивнул Крауч. — Поэтому у меня есть альтернатива. Руди просто будет оставлять зелья в гостиной Гриффиндора.

— Слишком явно. Это вызовет подозрения…

— Что кто-то из имеющих доступ в башню помогает «оппозиции». Учитывая любовь львов к идеализации, они решат, что это их декан. Спрашивать не будут, как и выяснять. И всё шито-крыто.

— Как вариант неплохо звучит. А сейчас мне надо принять душ. А то у меня ощущение, что меня еще и попинали.

— А как ты так быстро оклемался? Тебя же обездвиживающим приложили.

— Следил за мной?

— Разумно беспокоился, — уклончиво ответил Крауч. — Ты от темы-то не уходи. Как?

— Мои руны способны на многое. Я ими уже все свои вещи почти на автопилоте обшиваю. И практика, и польза. Для себя любимого постараться сам бог велел.

— Класс…

— У тебя есть мой рождественский подарок. Забыл, что ли?

— Ну я-то не подставляюсь так, как ты. Поэтому ещё не проверял.

— Остановит средние оглушающие и парализующие. Со Смертельным только не экспериментируй, пожалуйста. На него не рассчитано.

— Постараюсь…

— Том!

— Да шучу я! Обещаю, не буду.

«А ведь стоит подготовить «доспехи». И Тому, и директору»

— Итак, Мистер Яксли… Вы все сделали?

И снова Найджел стоял перед Тёмным Лордом, тщетно стараясь подавить дрожь. Люди вокруг казались неясными смазанными пятнами, наподобие дешевой декарации, совершенно не привлекая внимания.

«Только бы получилось!»

— Да, сэр. Всё готово. Разрешите продемонстрировать?

Мужчина властно кивнул, с хорошо осязаемым любопытством наблюдая, как Найджел достает из красиво обернутого свертка выполненный заказ.

«Только бы всё получилось!»

Окружающие невольно ахнули, когда Найджел встряхнул мантию. Изготовленная из самого дорогого материала, обшитая рунами из волос единорога, она, казалось, горела своим собственным светом, притягивая к себе взгляды.