— Рада видеть тебя, Найджел.

— Объяснишь, что вам было нужно? — спросил Найджел, садясь рядом. — Не просто так же вы вылезли из гостиной, рискуя подставиться и попасться Кэрроу?

— Мы хотели украсть меч Гриффиндора. Он нужен Гарри.

— Губа не дура, на исторические реликвии замахиваться, — присвистнул парень. — Но зачем так самоубийственно?

— Мозгошмыги подсказали, что стоит поторопиться.

— Ясно. — толкнув дверь, парень внес в кабинет директора обездвиженных студентов. Лавгуд прошла сама и села в одно из кресел, с удовольствием рассматривая убранство. Разумеется, директора не оказалось на месте. — Не везет так не везет. Мило. И что мне делать?

— Мистер Яксли, что происходит? — вежливо поинтересовался Дамблдор. — Эти молодые люди что-то нарушили?

— Пытались украсть меч Годрика Гриффиндора. Поэтому мне нужно посоветоваться с директо…

Камин полыхнул зеленым, и из него вышел Северус Снейп.

— Мистер Яксли? Мисс Лавгуд, мисс Уизли, мистер Долгопупс… Что привело вас?

— Эти ученики были пойманы вне своих гостиных после отбоя. Так как мы были ближе к вам, то я решил попросить вас назначить им взыскание.

Невилл и Джинни только очнулись и сейчас ошарашенно таращились на директора, пытаясь предположить будущее наказание.

— Минус пятьдесят баллов с Когтеврана и минус сто… ах да. Тогда две недели отработок у профессора Рубеуса Хагрида. А теперь будьте добры удалиться.

— Да, сэр, — выдохнул Найджел, уволакивая нарушителей прочь. — Благодарю.

«Всё прошло на волоске».

Внизу их ждала целая делегация. Впереди всех стояла МакГонагалл с таким видом, что Найджел поблагодарил небеса за предусмотрительность, что снял веревки с Лавгуд. Также тут присутствовали Флитвик, Спраут, а также Кэрроу, что не удивительно.

— Мистер Яксли?

— Я встретил нарушителей недалеко отсюда и отвел их к директору, чтобы он назначил им наказание. В итоге Когтевран лишился пятидесяти баллов, и нарушителям назначена отработка на две недели у Хагрида.

— Ясно, — пискнул Флитвик. — Мисс Лавгуд, пройдемте со мной.

— Мистер Долгопупс, мисс Уизли, прошу за мной, — бросила МакГонагалл.

— Жаль, — вздохнул Амикус Кэрроу. — Я надеялся, что нарушителей отдадут мне.

— Доброй ночи, — попрощавшись, Найджел минул преподавателей и поспешил в факультетскую гостиную.

«Боже, прошу, избавь гриффиндорцев от шила в одном месте! Хотя… такого чуда точно не будет. Тогда пусть они хоть планы получше строят, чтобы можно было их вытащить без проблем!»

— А может, шоколадных лягушек? Или лучше сосательные перья? Или может…

— Том, прошу тебя! — почти взвыл Найджел. — Хватит! Ты обсуждаешь варианты для подарка на протяжении часа почти без остановки! Может, пора определиться?

— Но я не хочу дарить ей что-то простое! — возмутился Крауч. — Она такая… я никогда такую не встречал…

— Поверю на слово, — буркнул Найджел, невольно вспомнив Салли-Энн. — Но советую поторопиться. Если ты затянешь, то рискуешь опоздать. И так почти неделю думаешь.

— Но я не зна-а-аю… — простонал Том, уронив голову на стол. — Всё, что есть, какое-то… ну не знаю… слишком простое. А я хочу, чтобы она удивилась.

— Позови её замуж, — невозмутимо посоветовал Тафнел, разрезая отбивную на кусочки. — Поверь, она удивится.

— Точно… Спасибо Найджел! — Крауч засиял, как медный пятак, и вскочил со скамьи. — Мне нужно в лабораторию! Подмени меня, пожалуйста!

— В смысле «спасибо»?! В смысле — подмени?!

Но окрыленный идеей Том убежал, не слыша возгласов старшего товарища.

— Идиот влюбленный… Ещё и первашей на меня скинул, Ромео недоделанный…

Найджел уже проводил первокурсников и шёл на занятия, когда из соседнего коридора послышались голоса и тихие всхлипы.

— Ну-ну… Не плачь… Тщ-щ-щ… Все хорошо. Смотри. Репаро! Видишь?.. И ничего не разбито…

— Меня… меня накажут… Меня… запрут в подземельях… и скормят демонам….

— Кто тебе такое сказал, милая?

— П-п-профессор Кэрроу… Он… Он сказал, что мы малолетние и бесящие…. И что нас скормят… если мы…

Завернув за угол, Найджел увидел плачущую первокурсницу, видимо, из Когтеврана. Её, обнимая, удерживала блондинка со слизеринским галстуком на шее, тихо уговаривая не плакать и вытирая слёзы на щечках девочки. Увидев старосту школы, она напряглась, бросая на парня настороженные взгляды. Не нужно было читать её мысли, чтобы понять, о чём та думала.

«Сейчас главное не поворачиваться спиной. А то либо убьет, либо лишит целого пласта воспоминаний».

— Мистер… Яксли? — надменно осведомилась девушка, в которой Найджел запоздало узнал вторую старосту школы, Дафну Гринграсс. — У мисс Хофферсон возникли некоторые проблемы. Не стоит беспокоиться, я провожу её в Больничное Крыло. И на обед также провожу.

— С этим вполне может справиться староста её факультета, — возразил хаффлпаффовец, глядя в другой конец коридора. — Мистер Голдштейн, будьте добры, проводите мисс Хофферсон в Больничное крыло, а после на обед. Спасибо.

Когтевранский староста лишь кивнул и увел первокурсницу, оставляя Найджела наедине с Гринграсс, чего той явно не хотелось. Но она быстро сориентировалась. Высоко вздернув голову, она покинула злополучный коридор, не удостоив Найджела и взглядом.

«Вот как… И у непробиваемых слизеринок, ледяных королев, тоже есть сердце… Кто знает, может, что и получится. Шанс мизерный, но всё-таки».

— Это конец, Найджел. Это конец. Всё кончено…

— Ты толком скажи, что происходит! Эти причитания я уже минут пять слушаю и до сих пор не получил вводную, чтобы как-то помочь.

— С этим не помочь… Ни тебе, никому… Всё напрасно…

Хаффлпаффцы обходили закуток в углу гостиной, не замечая людей под чарами, но несколько студентов, заставших начало действия, продолжали наблюдать, надеясь получить пищу для слухов. И пусть заглушающее и отвлекающее заклятия были у старосты школы на высоте, они не теряли надежды.

Ведь выйдя утром в гостиную, они увидели сидящего там старосту факультета с такой миной, словно он похоронил всех родных за раз. А на вопросы лишь качал головой, говоря, что с этим не помочь. И сидел он так, пока не вышел Тафнел.

— Том! Что за цирк?! Ну-ка собрался, тряпка! — Найджел встряхнул пятикурсника за шкирку и посадил перед собой. Тот не отреагировал, шмыгнул носом и уставился в одну точку бессмысленным взглядом. — Что произошло? Вчера ты вроде закончил подарок (результат почти недели раздумий и двух дней затворничества в лаборатории), назначил свидание и подарил. Хронология не нарушена?

— Нет…

— Продолжим. Она ответила “нет”?

— Нет.

— Она согласилась?

— Нет.

— Стоп, я запутался, — Найджел сел в кресло напротив младшего товарища. — Она что сказала?

— Что я… что она никогда не будет со мной… что я ей отвратителен… что она не будет с монстром…

Том монотонно бубнил, не отрывая взгляда от камина. И Тафнел содрогнулся, глядя на эту картину.

«Придется разбираться…»

— Том, а как зовут твою неповторимую?..

Стена была очень любопытная. Древняя, испещрённая трещинками и загадочными выемками, она манила своей таинственностью, побуждая фантазию работать на полную катушку, заставляя строить невероятные гипотезы и искать им подтверждения… Так Найджел пытался себя отвлечь, ожидая пятикурсницу, которой не повезло вызвать к себе любовный интерес Крауча. Иначе, если бы он начал думать обо всем произошедшем, то сошёл бы с ума.

Новость, что объект страсти хаффлпаффского старосты учится на факультете львов, заставила вспомнить древнюю, как мир, истину — «Любовь зла…». И сейчас, медитируя перед стеной, Найджел неохотно признал, что впервые у него появилось желание надрать Тому уши. Крепко так, чтобы ещё пару-тройку часов горели.

«Конечно, наказывать за чувства неправильно, но как можно было не подумать наперед?!»