— Ты… Ты же… встречаешься… Ну… Вот… И я…

Парень упрямо глядел в пол, продолжал запинаться и тянуть согласные, а Найджелу всё тяжелее было удержать лицо беспристрастным. Хотелось то ли неприлично заржать, то ли совершенно по-детски закрыть уши руками, чтобы не начинать этот, по-видимому, очень смущающий разговор.

— Стоп! Том, кхм… Ты, насколько я понял, нуждаешься в совете? — аккуратно поинтересовался Найджел, чтобы быть уверенным, что не ошибается в своих выводах. Пятикурсник запунцовел, но кивнул утвердительно. — И этот совет касается… девушек?

— Да, — каркнул Том внезапно подведшим голосом. — Точнее, одной.

— И… какой совет тебе нужен?

Желание засмеяться становилось все сильнее, щекоча изнутри, но Найджел держался, ведь наверняка это был бы истерический смех.

Парень менее всего представлял себя советчиком в амурных делах. Воспитанный в приюте и окончательно сформировавшийся как личность в школе, он благополучно проскочил момент пубертата… Некстати всплыл образ взбешенной МакГонагалл, когда он целовал Перкс посреди Большого Зала… Кажется, тогда он был на третьем курсе, а Том, соответственно, на первом…

«Я совершенно точно не лучший советчик в таких делах… Но отказать не могу. Друг же!»

Пока Найджела раздирали противоречивые мысли, Том, напротив, сосредоточился.

— Как начать отношения?

— В смысле?!.. Том, развей мои опасения, — парень неуверенно кивнул. — Она хоть знает о твоём существовании?

— Конечно!

— Точно? Имей в виду, если она просто одолжила тебе перо, это не считается.

— Да я с ней давно знаком! — возмутился Крауч, едва не подпрыгнув в кресле от возмущения. — И даже… даже…

— Целовался? — предположил Найджел, уже заинтригованный похождениями своего младшего товарища. И глядя, как тот покраснел до самой шеи, с облегчением кивнул. — Целовался… Погоди! А совет-то тебе тогда какой нужен? Вы уже вроде как в… в отношениях. Или нет?

— Вот и я не знаю, — глухо признался Том, сверля взглядом ковер. — Поцеловались, и всё… Она… покраснела и убежала, а я… Как бы… ну…

— Советую подойти к ней и преподнести цветы или подарок. Беспроигрышный вариант. Но это смотря как преподнесешь, — предупредил Найджел, рассматривая Крауча как в первый раз. Тот явно осунулся и похудел. — Слушай, ты не голодаешь? Не болеешь? А то выглядишь…

— Знаю я, как выгляжу. Можешь мне не напоминать. Фигово. Не сплю уже третий день… или четвертый. И с таким лицом я никому не могу понравиться! Не то что ей…

Нахлобучив на голову фетровую шляпу по самые уши и скрестив руки на груди, парень откинулся в кресле. И, наблюдая это, Найджел вдруг понял, что воспринимает Тома как брата. Родного младшего братишку, которого нужно наставлять и о котором надо заботиться. Удивительное чувство.

— Ну, таким-то ты точно не произведешь впечатление. Для начала тебе надо выспаться и нормально поесть. А то выглядишь… краше в гроб кладут. А после этого мы продумаем твой ритуал ухаживания…

— Да какой ритуал?! — фыркнул Том из-под шляпы. — Мы же не…

— Именно они, Томас. Или волшебство выдуло тебе познания о животном мире? — съехидничал Найджел. — Вспомни всех этих голубей, попугаев, выхухолей…

— У выхухолей нет ритуала ухаживания!

— Будешь первой выхухолью, у которой они будут! Иди, выпей зелье Сна без сновидений и выспись, а то на неё и похож. А утром уже придумаем, что делать… Ауч! — руку обожгло. Сигнальные руны на повязке горят огнем, сигнализируя о нарушителях. — Иди спать. А мне пора.

— Аккуратнее. Ты ещё нужен мне живым.

— Увидимся! — кивнул Найджел и исчез в проходе за бочкой.

Заметив в темноте коридора трёх студентов, Найджел даже протер глаза, но, приглядевшись, успокоился: это был не Поттер с компанией. По коридору шли Долгопупс с Лавгуд и Уизли.

«И что теперь делать? Остановить их? Трое на одного… И непонятно, что им нужно. Может, крадутся в Больничное крыло… Хотя там всегда рады пациентам. Или…»

Попытка как-то оправдать нарушителей провалилась, когда они остановились перед директорской горгульей.

«Из всех глупостей, которые есть в этом мире, они выбрали самую большую! И что им так срочно могло понадобиться от всеми презираемого директора?»

Тем временем нарушители сошлись в схватке с дверью. И, слушая их, Найджел еле сдерживался, чтобы не рассмеяться. Пока поблизости никого не было, он мог позволить себе не вмешиваться. А вот понаблюдать — очень даже. И слушая предположения о пароле, Найджел кусал язык и щеку, чтобы не выдать своё местоположение громким хохотом.

Первой сдалась Уизли.

— Тогда так… «Тёмный Лорд, Повелитель Всего»... Не знаю, Невилл. Этот гад мог поставить паролем какое-то темное проклятие или особые пароли Пожирателей…

— Это что-то простое, — не сдавался Долгопупс, меряя шагами проход перед горгульей. — То, что невозможно забыть. Например, имя матери или друга… Хотя сомневаюсь, что они есть у Снейпа…

— Мама есть у каждого, — возразила Полумна.

— Да, конечно, Полумна, — нетерпеливо согласилась Джинни, — но мы попусту теряем время. Нужно вызнать пароль у кого-нибудь, и всё!

— Никто не должен знать! — возразил Невилл, меряя шагами расстояние между стенами. — Я же это уже говорил. И у учителей нельзя спрашивать. Никто не должен быть замешан.

— Тогда у старост?

 — Они не знают. Голдштейн точно не знает. Только преподаватели и старосты школы.

— Старосты школы! — победно вскинулась Уизли. — Вот и решение!

— Дафна Гринграсс не поделится паролем. Она чистокровная слизеринка.

— Так Тафнел же есть! То есть Яксли, — сморщила носик Джинни. — Это, конечно, будет трудно, но…

— Нарглы не дружат с мозгошмыгами. И подружить их нельзя, — возразила Полумна.

Уизли хотела возмутиться, но Долгопупс согласно кивнул.

— Он выбрал свой путь. Мы даже заикнуться не успеем… — тут парень задумался, но решительно тряхнул головой. — Мы должны быть уверены, что нас не сдадут.

«Спасибо тебе, Невилл! — подумал Тафнел, выглядывая из-за угла. — Ты не представляешь, сколько нервов ты мне сохранил… Хотя посмотреть на то, как они вызнавали бы у меня пароль, было бы интересно… Но мне не настолько любопытно».

— Сюда кто-то идет! — всполошилась Уизли.

Сам Найджел заметил приближение посторонних на мгновение позже. И сейчас быстро обдумывал варианты.

Ход в директорскую башню был тупиковым, уйти нарушители не могли. А объяснить нахождение около директорской башни в такой час было бы трудно. Вдобавок в соседнем коридоре раздавались голоса Кэрроу, что автоматически усугубляло ситуацию.

«Долгопупсу нельзя попадаться, Кэрроу такое точно не спустят. И одним Круциатусом дело не обойдется. Если только…»

— Ни с места! — нарушители вздрогнули всем телом, увидев вышедшего из ниши старосту школы. — Именем закона, вы задержаны!

«Боже, что я несу?!» — подумал Найджел.

— Без глупостей, — парень наставил на троицу палочку, слыша голоса Кэрроу уже за поворотом. — Живо к директору. Он разберется, что с вами делать.

Шепнув горгулье пароль, он повел нарушителей вверх по лестнице. Погоня в виде Кэрроу отстала, и Найджел перевел было дух, но стоило ему отвлечься, как в грудь ткнулись сразу три палочки.

«Блеск! Я забыл их конфисковать…»

— В покоях директор, — предупредил Найджел со спокойствием, которого он на деле не ощущал. — Вы уверены, что сможете с ним справиться? И кстати, зачем он вам был так срочно нужен?

— Его нет этой ночью в замке, — фыркнула Джиневра Уизли. — А ты собственными руками открыл нам проход. Спасибо.

— Последнее слово, — попросил Найджел и, воспользовавшись секундным промедлением противников, поднял обе руки, в одной из которых была зажата волшебная палочка. — Люмус Максима!

Вспышка света осветила маленькое помещение, попутно ослепляя противников.

— Ах ты троллев!..

— Остолбеней! Инкарцеро! Остолбеней!

Проморгавшись, парень увидел лежащих без сознания Долгопупса и Уизли. Полумна сидела на полу, мягко улыбаясь, не пытаясь выбраться из веревок и даже не сопротивляясь.