— Именно так, мистер Тафнел. И если успокоились, — на возмущенный взгляд Снейп не обратил внимания и, отвернувшись от парня, подошёл к окну, — то вы свободны. И помните, такую проверку вам могут устроить в любой момент.

— Да, сэр. Как скажете.

— Идите.

— Ты уверен, Альбус? Одно дело — это просто притворяться, а другое… вот это. Ему придется не только играть. Он должен будет доказывать, что он на «той» стороне. Для него это будет слишком трудно.

— Мы уже обсуждали это. Минимизировать потери и защитить студентов всеми возможными…

— Принеся одного из них в жертву? Не слишком ли много у вас «жертв»?

— Необходимость… Это… необходимость, Северус. Прошу, не трави душу старика. Иди. Тебе нужно поторопиться, чтобы не опоздать на торжественный ужин…

На распределение Найджел ожидаемо опоздал. Но, быстро шагая к факультетскому столу, он заметил, что в Большом Зале было необычайно мрачно. В зале, обычно ярко освещенном светом свечей и факелов, этим вечером словно сгустилась тьма, порождая мечущиеся тени, от которых начинала болеть голова. Но если студенты неосознанно ёжились, оглядываясь по сторонам, то преподаватели спокойно сидели на своих местах, хотя и слегка недовольно поглядывая на появившегося за столом Северуса Снепа.

Не успел Найджел сесть, как новый директор встал с места.

— Добро пожаловать в Школу Чародейства и Волшебства «Хогвартс». Всё, о чем вам надо знать, о правилах поведения и проживания вам объяснят старосты и деканы. От себя, как директора, я скажу только одно: подчиняйтесь правилам и не создавайте проблем.

Слова падали в тишине зала, словно полновесные камни. Найджел оглянулся и едва подавил желание влезть под стол.

«Если бы на меня так смотрели — я предпочёл бы стать параноиком!»

Но Северус Снейп, привычно не обращая внимания на практически всеобщие взгляды, полные ненависти, продолжил свою речь.

— В этом году у нас новый преподаватель по Защите от Тёмных Исскуств — Амикус Кэрроу.

Вежливые аплодисменты раздались из-за стола Слизерина. Остальные три стола хранили молчание, не спеша аплодировать

Высокий, худой, с зализанными назад чёрными волосами, новый преподаватель на столь прохладный приём лишь дернул губами в подобии улыбки, больше похожей на спазм лицевых мышц.

— Так же предмет Магловедение становится обязательным для все курсов. Этот предмет взялась преподавать Алекто Кэрроу. Прошу любить и жаловать. На этом офицальную часть считаю законченной. Всем приятного аппетита.

Директор сел, а на столах возникли блюда и еда. Глядя на нерешительных однокурсников, Найджел подал пример, наполнив тарелку себе и ещё паре первокурсников поблизости.

— Все обсуждения в гостиной, — буркнул он, передавая хлебницу Ханне Аббот.

К счастью, та оказалась понятливой, и вскоре весь стол был в курсе. И через пару минут барсуки уже спокойно ужинали, перебрасываясь репликами и делясь новостями. По сравнению с гриффиндорцами, которые взглядами едва ли не дырку сверлили в новых преподавателях и директоре, хаффлпаффский стол менее всех выглядел оплотом оппозиционеров.

«Вот и хорошо, — думал Найджел, отпивая сок из кубка. — Вот и славно! Никто из хаффлпаффцев не вызывает подозрений и не привлекает внимания. Том проследит, чтобы так и было, давая мне сконцентрироваться на других задачах. Только бы все получилось!»

— Итак, ребята, — по традиции собрав всех первокурсников вокруг и рассадив их по диванам и креслам, сам Найджел встал около камина. Том, найдя где-то новый стебелёк, зажал его в зубах и стоял чуть в стороне, скрытый в тени. — Позвольте представиться. Я Найджел Тафнел — Староста Школы. Вашим непосредственным старостой факультета является Томас Крауч. В случае возникновения проблем или вопросов вы можете обратиться к нему. Поверьте, он не откажет. — Том едва заметно кивнул. — А по поводу слов директора… Послушайте его, пожалуйста. Постарайтесь не создавать проблем. Помните, вы пришли на факультет Хаффлпафф. Мы ценим верных, трудолюбивых, честных. И Хаффлпафф всегда держался в стороне от статусных игр. Если проще — мы поступаем правильно и по совести. Вопросы есть? — Первокурсники замотали головами, слегка испуганно косясь на Тома. Тот и не подумал покинуть угол, кидая оттуда настороженные взгляды на испуганных новичков. Было похоже, будто он выискивает жертву. — И да, на нашем факультете заведена традиция, чтобы первокурсники не были без присмотра, — в руки каждого из первокурсников легли тканевые «кольца», которые те сразу начали крутить, рассматривая со всех сторон. — Благодаря им, в случае чего, я или староста факультета сможем быстро вас найти. Они не стесняют движения и не мешаются. Лучше их надевать на руку, но, если вам будет удобно, можете разместить по-другому. Главное, чтобы касался тела. Если вы поранитесь или попадете в беду, мы сразу сможем вас найти. Учитесь, будьте внимательны на уроках и не сомневайтесь, на факультете вам всегда помогут. На этом всё, — Найджел посмотрел на часы и решительно махнул в сторону спален. — Точно всё. Завтра с утра с вами познакомится наш декан, Помона Спраут. Поэтому сейчас всем спать. Шагом марш!

Возбужденно перешептываясь, первокурсники покинули гостиную в поисках спальных мест. Но Найджел и не подумал уходить. Из теней появились остальные хаффлпаффцы. Впереди всех стоял Эрни МакМиллан, недовольно хмурясь.

«Дежавю…»

— Яксли.

— Тафнел, Эрни, — чуть устало вздохнул Найджел. — Не всё, что болтают, является таковым на самом деле.

— Тафнел, — скривился однокурсник. — Так что, папаша не оценил появление у него неучтенного выползка?

— Ах ты… — мгновенно впал в ярость Том.

— Не оценил, — кивнул Найджел, удерживая парня за плечо. — Спасибо, что волновался обо мне. От тебя не ожидал.

Однокурсник подавился заготовленными словами и, возмущенно фыркнув, скрестил руки на груди.

— Да ты даже хуже меня! Тоже мне, чистокровный…

— А ты уже принял идеологию правительства? Я очень рад, Эрни. Честно. Но пожалуйста, не пыжься так. Лопнешь.

— Да ты… Да пошёл ты!

— Я-то пойду, Эрни. Очень далеко. Но есть вопрос. Как будут жить хаффлпаффцы? Что скажешь?

МакМиллан, готовый оскорблённо удалиться, замер на середине движения.

— Что ты имеешь в виду?

— Не ясно? От моего слова и расположения зависит жизнь на факультете. А учитывая положение…

— Это же твой папаша маглорожденных отдает дементорам… — МакМиллан оскалился. — Я ничего не путаю?

— Не путаешь. Но среди приговоренных не было ни одного хаффлпаффца из учеников, позволь заметить. Всех, кто мог пострадать, я предупредил. Не вняли — не мои проблемы. А тем, кто нарывается, Эрни, может не поздоровиться…

— Я чистокровный, — упрямо набычился Эрнест. — И моя семья тоже…

— Как семья Поттера. И Боунсов. Они тоже чистокровны. Но убиты. Или поспоришь?

Макмиллан шумно дышал, набычившись глядя на Найджела, который ожидал его ответа с показным равнодушием.

— Чего ты хочешь?

— Только одного, Эрнест, — подойдя ближе, Найджел ткнул пальцем в грудь однокурсника. — Не создавай проблем. Не подбивай хаффпаффцев на восстание. Не тяни их ни в какие радикальные группы. И не дай создатель, ты дашь хоть повод тебя подозревать. Ясно? Со своей же стороны я обеспечу неприкосновенность факультета и лояльность со стороны администрации. Сможешь?

— Найджел… Это… Это вообще за гранью. Ты хоть понимаешь это?

— Том, у меня есть выбор? Учитывая фамилию, отца, подарившего её, и послужной список, я и так бы не пользовался популярностью. А так… И факультет предупредил, и слухи подтвердил. Попадутся — сами идиоты. Но ты всё-таки проследи. Твоя фамилия не так на слуху, как моя. Тебе хоть немного доверятся.

— Хорошо бы, но… Ты же сам практически подарил им идею вступить в Сопротивление!

— Не можешь предупредить — возглавь.