— А… от Гриффиндора старосты будут?

— Нет, — отрицательно покачал головой Найджел. — В этом году старост Гриффиндора не назначали. И не будем больше об этом. Итак…

Найджел стоял в коридоре и любовался проносившимися мимо видами, закончив обход поезда. В отличие от предыдущих годов, в этом младшекурсники не носились по коридорам, порождая толкотню и внося свой особый гул, вызывающий радостное возбуждение. В основном первокурсников приютили старшие курсы. Как ни странно, в это смутное время факультетская вражда впервые не чувствовалась так остро…

— Найджел… Слушай, хотел спросить… — появившись в поле зрения старшего товарища, Крауч оперся на поручень спиной, перекатывая во рту неизвестно где подцепленную травинку.

— Том… Уже закончил обход?

— Первокурсники под присмотром, наш факультет занял пару вагонов целиком. Туда сунуться побоятся. Ну а сунутся… Премия Дарвина тому идиоту! Мне там делать нечего.

Найджел усмехнулся. Барсук существо мирное, но если угрожает опасность… Лучше не злить этого зверя, а то отдача будет преследовать долго…

— Ясно… В остальном все спокойно?

— Абсолютно! Ну, так можно спросить? — и Том взмахнул палочкой, ставя купол приватности.

— Валяй…

— Почему ты сказал, что ты… ну… Тафнел? Ты же вроде нашел отца и…

— Том… Скажи, у тебя был кто-то против, чтобы ты вступил в наследство и получил фамилию?

— Эээ… Нет? — парень задумчиво почесал бровь. — Я же сирота. Мой дед мертв уже три года, а отец года два… Ну а до этого год был овощем после поцелуя дементора…

— А у меня отец жив, Том, — перебил сокурсника Найджел, поморщившись на комментарий об отце парня. — И он не захотел принимать меня как часть семьи. А без этого… Мне дед объяснил. Я бастард. И могу представляться только своей «родной» фамилией.

— Вот козёл! — от души выругался Том, тут же схлопотав подзатыльник. — Ай! Ну козёл же, Найджел!

— Не спорю…

— А как тогда в школе?

— Сейчас есть проблемы и поважнее. И наша задача, мистер Му… Крауч, следить за порядком и не допустить возникновения мятежа… раньше времени.

— Ты о гриффиндорцах? Скорее всего, они…

— Попытаются поднять мятеж. И впутают в это кучу народа, которые поплатятся за чужую глупость своими головами. А итогом будет наказание в виде порки… и это в лучшем случае. Поэтому нам смотреть и за ними. Та ещё работка, — криво усмехнулся Найджел. — Но…

В этот момент поезд дернулся и начал притормаживать.

— Это еще что? Не помню, чтобы мы прибывали так рано… — буркнул Том, вцепившись в поручень.

— А это и не прибытие, — Найджел помрачнел и, поймав равновесие, достал волшебную палочку. — Будь наготове, Том. Кажется, я знаю, что за гости к нам пожаловали.

Найджел вошел в вагон в тот момент, когда в проходе, с другой стороны, появился высокий мужчина в темной мантии, с аккуратной седой бородкой. Он смерил сидящих студентов внимательным взглядом и шагнул по проходу.

— Мой отец узнает об этом! — вскочил с места Кормак Макклагген. Но наткнувшись на взгляд Пожирателя, неуверенно сел на место.

— Добрый день, — приветливо кивнул Найджел. — Чем мы можем помочь?

— Сынок Яксли? — неприятно усмехнулся мужчина. — Мы ищем Нежелательное лицо номер один. Гарри Поттера. Не видел такого в поезде?

— Нет, сэр. Не видел, увы, — развел руками Найджел. — Увидел бы — непременно сообщил.

— Сообщи, мальчишка, сообщи… От этого, может, будет зависеть твоя жизнь…

И, развернувшись, Пожиратель скрылся в тамбуре.

— Яксли, значит… — Найджел почувствовал, как по спине скользят ненавидящие взгляды присутствующих в вагоне гриффиндорцев.

«Это будет очень трудный год… Очень трудный…»

До окончания поездки Найджел ощущал враждебные взгляды представителей факультета львов. К моменту остановки поезда на конечной станции он уже искренне сочувствовал их нынешнему директору.

«Удивительно, что он просто штрафовал гриффиндорцев баллами. Я на его месте уже бы парочку прибил. Для профилактики».

У входа в Большой зал их встречала высокая незнакомая женщина с худым изможденным лицом.

— Наконец-то. Проходите в зал. А, мистер Яксли. Пройдите в кабинет директора. Он желал вас видеть до начала праздничного пира.

В толпе кто-то зашипел: «Иди-иди, подстилка Пожирательская!», но Найджел не стал на это обращать внимание. Не нужно было гадать, чтобы понять, с какого факультета было это высказывание.

 — Да, мэм.

Быстро отделившись от толпы, он вбежал по лестнице и направился к башне директора. Остановившись у горгульи, охранявшей вход, Найджел чертыхнулся, осознав, что не получил пароля от входа.

«В таком случае пойдем по-другому…»

— Квик!

С хлопком рядом возник знакомый домовой эльф.

— Квик прибыть! Что сделать Квик?

— Привет. Сообщи, пожалуйста, о моем прибытии директору Снейпу и скажи, что у меня нет пароля.

— Будет сделано!

Эльф исчез, и через пару секунд горгулья пошевелилась и отпрыгнула в сторону. Поднявшись по лестнице, Найджел глубоко вздохнул и постучал в дверь.

— Войдите.

— Добрый вечер, директор Снейп. Добрый вечер, директор Дамблдор.

Портрет предыдущего директора тепло улыбнулся, приветливо кивнув.

— Найджел, рад тебя видеть в добром здравии! Как твои дела?

— Проходите мистер Тафнел. Садитесь, — сухо сказал Снейп, указывая на гостевое кресло. — Пока у нас есть время, я хочу ввести вас в курс дела…

— Подожди, Северус, — всполошился портрет, — как — мистер Тафнел? Разве не Яксли?

— Яксли, директор. Но как непризнанный, я не имею право так себя называть. И увы, все это знают.

— Я… Найджел, клянусь, я не знал… Я не думал, что твой отец…

— Оставьте, директор. Дело житейское.

— Итак, мистер Тафнел, — вернул к себе внимание Снейп, — надеюсь, вы догадываетесь, что должны делать?

— Не допустить начала мятежа среди студентов и защитить их от представителей… ммм… радикальных сторон? Молот и наковальня прям…

— Да, — сухо кивнул директор, не обратив внимание на попытку Найджела слегка разрядить атмосферу. — Особое внимание факультету Гриффиндор. В этом году я запретил назначение у них старост, но, скорее всего, их возглавит Невилл Долгопупс.

— Не самый плохой выбор. Он их сплотит и будет защищать до последнего.

— Но в этом случае он подставится под удар. Постарайтесь держать руку на пульсе и по возможности защитить его.

Найджел вспомнил взгляды с факультета львов и невольно поёжился. Но кивнул утвердительно.

— Будет исполнено.

— Кроме того, я бы хотел сделать у вас заказ. Артефакт, который поможет от заклятия Круциатус.

— Сэр, я пытался решить эту задачу. Но рассеять воздействие не получится. Максимум сконцентрировать в какой-то точке.

— А последствия? — в глазах мужчины вспыхнули сухие искры интереса.

— Усиление боли, но… Заклятие Круциатус провоцирует запредельную боль. Поэтому увеличение её в полтора раза… Будут нужны эксперименты с применением этого…

— Легилименс!

Тело среагировало на рефлексах, и только оказавшись под круглым столом для чаепитий, Найджел включился в мыслительный процесс и смог оценить происходящее.

— Браво, мистер Тафнел, — раздался голос директора, который так и не сдвинулся с места. — Но вы должны были выставить окклюментный щит, а не прятаться или кидаться боевыми заклятиями. Десять баллов с Хаффлпаффа за невыполнение урока. А теперь выйдите из-за укрытия и сядьте…

Ответа не последовало, и мужчина нетерпеливо взмахнул палочкой. Стол с грохотом отодвинулся, и в ту же секунду в него полетело обездвиживающее заклятие.

— Это лишнее, мистер Тафнел, — поморщился Снейп. — Если бы я был подставным, Альбус бы уже вас предупредил.

— Это так, Найджел, — кивнул портрет. — Не волнуйся.

— Постоянная бдительность, — криво ухмыльнулся парень, — правильно?