— Пускай живёт, — равнодушно пожал плечами парень. — Не поумнеет — его проблемы.

Тэйлора бросило в пот от этих холодных слов.

«Ему нет дела до моей жизни. Жив-мертв, все равно… Мы лишь грязь в его глазах…»

Старший же напротив просветлел лицом.

— Большое спасибо! А… — он кивнул на волшебную палочку Тэйлора, которую крутил в руках блондин.

Тот желчно усмехнулся.

— Волшебные палочки нужно беречь. А уж следящему за порядком и подавно. Поэтому палочку я заберу как трофей. Считай, потерял её в бою. Доброго дня, господа…

— Слишком долго, — скривился Корбан Яксли, заметив подошедшего Найджел. — Надеюсь, ты все закончил.

— Прошу прощения, продавцы сегодня особенно нерасторопны.

Отец не мог знать, но большую часть времени он провел, восстанавливая погром в магазине мадам Малкин. Также пришлось приводить в чувство оглушенных, выпинывать на улицу, а после с ураганной скоростью нестись за покупками. Само собой, настроение от всего увиденного не улучшилось.

В большинстве магазинов товар просто швыряли, получали деньги и тут же выпроваживали вон. В некоторых Найджелу пришлось делать заказ сквозь закрытые двери. Пару раз едва не прищемили пальцы ставнями, пока он отсчитывал монеты.

И везде царило запустение, разруха. По историческим энциклопедиям Найджел знал, что такое неизбежно при смене власти. Но одно дело читать, а другое — быть этому свидетелем и даже участвовать.

— Ну, если закончил, то возвращайся домой. Тинки! — с хлопком рядом появился домовой эльф. — Перенеси покупки и молодого господина обратно в дом. У меня есть ещё дела.

— Идемте, сэр, — пропищала домовушка и, схватив парня за руку, мгновенно переместила.

Перенеслись они прямо в комнату Найджела. Дед с картины смотрел с тревогой. Ощупав внука взглядом, он слегка успокоился.

— Как дела?

— Грязь, разруха, беспредел. Как и должно быть при смене власти, когда лидер не хочет или не может держать своих подчиненных в узде, — коротко доложил Найджел, доставая покупки из кармана и, вернув им первоначальный размер, сваливая на кровать. — Но люди и не к такому привыкали.

— Ты не вмешивался, надеюсь? Пойми, твое положение… шаткое.

— Дед, да ты дипломат! Ты что, действительно волнуешься о моих чувствах? — парень насмешливо фыркнул, не отрываясь от разбора покупок. — Лучше уж скажи сразу, что меня убьют, едва я закончу работу над доспехом для Тёмного Лорда. Но даже в этом есть свои плюсы. Сейчас мне спустят всё. Ну… Или почти всё.

— Я очень боюсь за тебя и хочу, чтобы ты выжил, мальчик.

Портрет жевал губы, следя, как внук методично складывает все покупки. В сундук легла повседневная одежда, письменные принадлежности, книги, материалы для шитья. Мантии он сложил в упругий комок и сунул в наплечную сумку.

Затянув ремни чемодана, он обернулся, держа в руках небольшую изящную чернильницу, которую неосознанно поглаживал по основанию.

— Я не против, дед, — задумчиво ответил Найджел, остановив взгляд на подарке Салли-Энн. — Я не против выжить и жить дальше. Но если у меня есть возможность вытащить невиновных… Я буду последней свиньей, если не воспользуюсь этим шансом.

— Все взял? Надеюсь, что так. И помни о задании, что дал тебе Тёмный Лорд! Это особая честь для тебя, понимаешь? Если ты справишься, то он примет тебя…

Найджел еле сдерживал себя, чтобы не закатить глаза. Не баловавший его своим вниманием, перед самым выходом Корбан Яксли расщедрился на целую речь на тему того, как должен себя вести парень в школе. И о том, как он обязан Повелителю.

«По прихоти и из личной выгоды, болван», — вяло подумал Найджел.

— Ты всё понял?

— Разумеется. Ну, я пошел?

— И помни, ты теперь Староста Школы! А потому должен быть примером и…

А вот это стало новостью для отца. Для Найджела же это было логичным решением нового директора. Да, Северус Снейп стал директором Школы Чародейства и Волшебства «Хогвартс». И больше это было похоже на красивый пышный завершающий аккорд другого директора, уже почившего.

— Ну, так я пошел? — кажется, он перебил отца прямо посреди предложения, но парню уже было всё равно. — Увидимся, — и не дожидаясь ответа, кинул в камин дымолетный порошок. — Платформа 9 и ¾!

Несколько мгновений полета — и вот он уже выходит на вокзале. Отряхнувшись от золы, он подхватил чемодан и пошел в сторону головы поезда. По правилам старосты должны были ехать там. По правилам, которые он игнорировал на протяжении двух лет, но в этот раз его присутствие на собрании старост было обязательным.

Изменения были видны даже на платформе. Вместо толкотни, трогательных прощаний и строгих напутственных речей, прерываемых взрывами веселого смеха и радостными окриками, были слышны лишь одинокие гудки поезда. Родители, одетые в неприметные мантии, устраивали своих детей в купе и старались быстро исчезнуть. Наверно, чтобы скрыть слёзы. По крайне мере ведьма, с которой разминулся Найджел, заметно всхлипывала.

— Ох… Не было печали…

Перехватив сумку, Найджел занес вещи в вагон и поволок их в поисках личного купе.

— Найджел! Ты жив!

Едва он открыл дверь купе старост, кто-то врезался в парня и обнял так, что ребра стали ощутимо потрескивать.

— Пу… пусти, раздавишь…

Агрессор отпустил Найджела, давая себя рассмотреть.

— Том!

От облегчения у парня ослабли ноги. Понявший это пятикурсник посторонился и помог сесть.

— Я… Я жив, Найджел. Я жив. Честно, — открыв сумку, Том быстро нашел там склянку и сунул в руки друга. — Укрепляющее. Выпей, полегчает.

Найджел пил горькое снадобье, продолжая смотреть на однокурсника, который старательно делал вид, что полностью поглощен ревизией сумки. Но склянка вскоре опустела, и Том сел напротив, готовый ответить на вопросы.

— Он… нашёл тебя?

— Да.

Не бросил. Позаботился. Защитил от Тёмного Лорда и адской машины, возглавляемой его отцом и Амбридж.

— И ты?..

— Официальный Наследник. Как последний в роду.

Помог разобраться в официальных бумажках и доказать своё право на деньги и статус.

— А он…

— Взял меня в Ученики. До самого совершеннолетия. Контракт нерасторжим.

Готов делиться секретами Мастерства, нарабатываемого годами. Хочет помочь отточить талант. Готов защитить от рабства.

— Условия?

— Защита факультета. Я теперь староста.

Всё правильно. Последняя фигура встала на своё место, чтобы партия прошла как надо.

— Что же, позаботься о факультете, Томас…

— Крауч, — голос парня был спокоен, но кадык явственно дернулся. — Томас Бартемиус Крауч.

— Приятно познакомиться, мистер Крауч, — Найджел пожал руку пятикурснику, словно они встретились с ним впервые.

— А ты? — спросил Том после короткого молчания. — А ты кто? Ты так и не сказал.

— Я Найджел Самюэль Тафнел, мистер Крауч. Кем был, тем и остался.

После встречи с Томом Найджел чувствовал страшное облегчение, от которого ещё ощущал слабость. В конце прошлого учебного года он оставил однокурсника на попечение Дамблдора и Снейпа. И хоть эти люди имели привычку держать данное слово, беспокойство оставалось. Ведь чтобы никто не заподозрил хаффлпаффцев в сговоре и чтобы не привлекать внимания, они ввели режим «радиомолчания». И не обменивались новостями.

Поэтому сейчас он позволил себе немного расслабиться и просто послушать рассказы Тома о его успехах на поприще зельеварения под руководством директора Снейпа.

Но перерыв бы недолгим. Дверь в купе вскоре открылась и внутрь вошли старосты Когтеврана и Слизерина, а также вторая староста школы, Дафна Гринграсс.

— Добро пожаловать, — поприветствовал их Найджел. — Садитесь, я дам вам вводную, а после мы распределимся по поезду, чтобы следить за дисциплиной.

Старосты кивнули, показывая своё согласие. Однако Падма вдруг замялась.