– Значит «кровавый» закат, – задумчиво произнес отец, потер небритую щеку и, хлопнув ладонью по столу, скомандовал. – Всем спать! Завтра, на свежую голову, будем думать, что делать.

Первым поднялся и вышел из дома, летом предпочитал спать на сеновале, следом вышел Кузичка. Женщины стали убирать со стола, негромко переговариваясь между собой, и разошлись спать по комнатам. Веренику отправили спать с Агнессой, несмотря на ее отговорки, а Милику с Селеной. Лежа в кровати девушки слышали, как тихо плачет их мать и шепот травницы, успокаивающий, вселяющий надежду. Вскоре все заснули.

Утром было принято решение, что делать.

Деревню Затон ждали очень большие перемены. Еще большие, ждали только молодую травницу Селену.

Глава 5

Дорога убегала вдаль, делая резкие повороты. Казалось, что лес, через который она проходит, сторожит покой едущих по ней, такие могучие деревья стояли по краям. Колеса телеги, поскрипывая, привычно катились по колее, накатанной годами. Возница, широкоплечий мужик, изредка поглядывал через плечо на единственного пассажира и невесело ухмылялся, снова впадая в мрачную задумчивость. Слишком беззаботный вид был у его попутчицы, мечтательный взгляд устремлен в небо, легкая улыбка на губах и выражение счастья на лице. Он никак не мог понять, какое это наслаждение, лежа на сене, вдыхать пьянящий запах скошенной травы, смотреть на плывущие по небу облака и придаваться самым радужным мечтам. У нее начиналась новая жизнь, полная неожиданностей, новых знакомств и знаний. Селена, а это была она, тихо засмеялась и повернулась на живот. Приподняла свою хорошенькую головку и посмотрела на отца.

– Па, не переживай. Вереника мне подробно объяснила дорогу, не заблужусь.

– Ох, не нравится мне это решение, – проворчал Феодул. Не давая, лошади свернуть на обочину, та все порывалась попробовать свежей травы.

– Ты же сам его одобрил, – ласково проговорила дочь и чихнула, травинка попала в нос.

Мужчина улыбнулся.

– Да, одобрил. Вчера он казался мне идеальным, – он обернулся, чтобы посмотреть на дочь.

– А сегодня отпускать тебя одну мне не кажется хорошей идеей, – зло стеганул поводьями, лошадь, воспользовавшись волей, все-таки стала щипать траву.

На телеге все замолчали, только лошадь обиженно вздохнула и пошла по дороге.

– Па, я дойду. Прибьюсь к обозу, идущему в Китень, и дойду. – Селена села, чтобы обнять отца. Уткнувшись ему в плечо, сказала: – Честно, честно. Я дойду, найду знахарку Зарину. Передам ей письмо от Вереники. И она возьмет меня в ученицы, мне осталось учиться всего пару лет, а потом пришлю вам весточку. И расскажу как у меня дела.

Поцеловала отца в колючую щеку и прильнула к надежному плечу. Феодул вздохнул и обнял дочь одной рукой, крепче прижимая к себе.

Вчера они все утро спорили, что делать. Глава семейства требовал, чтобы Селена осталась в деревне, а любому кто скажет хоть слово, он это слово запихнет обратно в глотку. Женщины убеждали его, что дочери будет лучше в городе. Там ее никто не знает. А здесь, как только узнают, что плавала в «кровавый закат», сторониться начнут, да и любую неприятность приписывать ей будут. Пьянство мужа, болезни скотины, да простые ссадины у детей начнут связывать с тем закатом. А уж как хоронили – никогда не забудут, вслед шипеть будут. Вереника пообещала написать письмо своей подруге по школе знахарке Зарине, попросить доучить Селену. И Феодул сдался, неохотно, скрипя сердцем, он отпустил дочь. Категорически заявив, что сам отвезет ее в ближайший городок, в дне пути от их деревни. Там Селена найдет обоз, идущий до Китеня, и с ним дойдет до города.

Оставшаяся половина дня прошла в сборах, рано утром они выехали. Провожали всей семьей, даже маленькие братики проснулись, высыпались на крыльцо и окружили Селену. Старший из тройняшек внимательно посмотрел на сестру и достал из кармана браслет из ракушек.

– Это тебе, – шмыгнул носом, протягивая украшение. – Мы весь день собирали,– продолжил средний.

– Нам Геля помогла немного, собрать на леску, – закончил младший. И братья бросились обнимать любимую сестру, на глаза у Селены навернулись слезы, она целовала мальчишек в макушки, приговаривая, что очень их любит, и всегда-всегда будет носить браслет на руке. Потом было прощание с сестрами, крепко обнимая девчонок, Селена желала им счастья. Мать не сдерживала слез, сунула девушке маленький мешочек с деньгами, и наотрез отказалась забрать, когда Селена, попыталась его вернуть.

«Тебе нужнее»:– прошептала она ей на ухо. Вереника отдала письмо и долго объясняла, как доехать до школьной подруги. Наконец прощание закончилось и они поехали. Ехали целый день, один раз остановились, так как Феодулу показалось, что за поворотом опасность, заодно перекусили. К вечеру должны были добраться до городка с громким названием Большой.

К городку подъехали, когда солнце уже начинало касаться земли. Стражники скучающим взглядом проводили телегу и продолжили играть в кости. Селена с удовольствием рассматривала все вокруг. Дома казались ей огромными, целых два этажа, возле домов лежал настил из досок. Для того чтобы люди ходили по ним и не попали под лошадь, так объяснил отец. Улиц было, наверное, пять штук, и они пересекали друг друга. Для девушки, которая видела только соседнюю деревню, город казался огромным.

Феодул остановился около добротного дома с вывеской, на которой была нарисована толстая деваха с рыбьим хвостом и кружками в руках. Она призывно улыбалась, приглашая гостей внутрь не то поесть, не то выпить или еще зачем-то другим. Селена посмотрела на это недоразумение, вздохнула и вошла вслед за отцом. Внутри оказалось довольно чисто и светло. Дубовые столы были вычищены до блеска, пол вымыт. Посетителей было много. Селена с опаской посмотрела на мужчин в одежде наемников, сидевших неподалеку они что-то отмечая, и поспешила к отцу, стоявшему у стойки и договаривавшегося с трактирщиком о ночлеге и ужине. Трактирщик затребовал целую серебрушку, это было дорого для жителей их деревеньки. Феодул взъерошил волосы на макушке, что говорило о крайней задумчивости, и согласился. Так они стали обладателями комнаты на двоих и ужина, а утром и завтрака. Сначала решили поесть, одна остановка в пути голод не утолила. Пока отец делал заказ, Селена выбрала столик в углу и пробиралась к нему проворно огибая посетителей заведения, когда проходила мимо стола с веселящимися наемниками невольно ускорила шаг.

– Молодец! – похвалил подошедший отец. – Хорошее расположение, все видно. Кто приходит, кто уходит, что в трактире происходит и за столом спрятаться можно в случае драки. Поставить на попа – перед защищен, а с боков стены. Помнишь, чему учил. Умница.

Сел на соседнюю скамью и стал рассматривать посетителей. Нахмурился, увидев наемников, но взгляд сразу подобрел, когда увидел подавальщицу, несущую поднос с их заказом. Девушка ловко расставила тарелки на столе, как бы невзначай, прижалась к мужчине грудью, улыбаясь весьма недвусмысленно. Но наткнувшись на мрачный взгляд Сели, быстро ретировалась на кухню. Да, видно вывеска все-таки намекала не только на еду и питье. Селена хмуро посмотрела ей вслед и перевела сердитый взгляд на отца. Тот уплетал жаркое, смотря только в тарелку, по сторонам не поглядывал и поползновений подавальщицы не заметил. Селена успокоилась, поправила выбившуюся прядь и принюхалась к содержимому тарелки. Она никогда не ела то, что не готовила ее мать или она сама. Из тарелки пахло аппетитно. Взяв маленький кусочек на краешке ложки, девушка поднесла его ко рту и попробовала. Посмаковала, решила, что вкусно, почти как мама готовит, и принялась есть, также жадно, как ее отец. Не зря трактирщик заломил такую цену, кормили тут отлично.

Когда тарелки опустели, и девушка стала потягивать морс, произошло неожиданное. Из-за стола, где праздновали наемники, поднялся высокий, седоволосый мужчина, со шрамом на щеке. Он во время ужина все посматривал в их сторону, и все время тер лоб, словно пытался что-то вспомнить. Внимательно посмотрел на них, сделал шаг к их столику и громовым голосом произнес: