Солнечный свет облизывал их волосы, играл бликами на воде, ветер клубил песок у ног, а река мягко покачивала лодку, будто подбадривая или подсказывая продолжить путь. Тишина прерывалась лишь щебетом птиц.
Каталин проглотила непонятно откуда взявшийся комок в горле и прошептала — даже скорее обозначила губами — только одно слово.
***
Марафел недоверчиво наблюдал, как Тимони точными движениями рисует прямо на столе карту Ландоэна. Кое-где линии, бегущие из-под пальцев, расплывались, показывая, что этот район он почти не помнит.
Наконец Тимони поднял ладони над столешницей, и маленький город, нарисованный им только что, ожил — появились дома, пусть и полупрозрачные, но такие настоящие, что Марафел только качнул головой.
Тимони осторожно взмахнул ладонями и опустил руки. По городку на столешнице прошла волна ряби, но он остался стоять.
— Теперь подай мне волос, — тихо попросил Тимони, и Марафел протянул ему волосок Айкен.
Тимони бросил его в центр иллюзорного городка. Дома зашатались, по крышам пробежали разноцветные искры, точно начался пожар. На мгновение маленькая копия трактира, где они ночевали, вспыхнул ровным синим светом, а потом померк.
Поисковая магия начала медленно прощупывать улицу за улицей.
Тимони почувствовал, как на лбу выступают капельки пота. Неимоверным усилием он заставил заклинание продолжать работу, и городок на столе заколебался. Отдельные районы гасли, потому что оказывались не нужны, на некоторых улицах ненадолго оставался золотистый отблеск — Айкен проходила там.
Но вот одно здание засверкало, пока все остальные почти погасли. Теперь Тимони и Марафел могли увидеть, как именно шла Айкен и где она остановилась.
— Там! — Тимони поднял над городком ладонь и резко сжал кулак. Магические домики рассыпались звездной пылью.
— Пойдем за ней? — Марафел порывисто поднялся.
Тимони попытался сделать то же самое, но у него закружилась голова, и пришлось опереться на столешницу, чтобы не упасть. Вздохнув, он протянул к Марафелу руку:
— Если ты поможешь мне.
Марафел долго смотрел ему в глаза, но всё же протянул ладонь.
— Темное могущество не такое уж могучее? — сказал он с печальной улыбкой. — И сам ты не так уж захвачен Тьмой, да?
— Что ты в этом понимаешь, мальчик? — Тимони поднялся и внезапно притянул его к себе. — Прости, но меня невозможно вернуть даже всей чистотой твоей души.
В глазах Тимони замерла боль и чернота, но Марафел заметил, что на единственный миг они стали зелеными как раньше. В сердце его робко засветилась надежда. А вдруг Тимони сможет вернуться? И собственная тоска уступила надежде, замерла, свернувшись где-то в самом далеком уголке сознания.
***
— Сегодня она будет танцевать до закрытия, — резко ответил хозяин. — Все равно ты не заплатишь мне столько, сколько я получу, пока она танцует.
— Договорились. Но после…
— После — как договорились, — кивнул хозяин, собирая три тинга, сияющие золотом, в ладонь.
Имперские тинги.
Как дорого охотник оценил эту дурнушку!
Скрипки играли мягко и медленно, хозяин посмотрел на танец и нахмурился. Она не открывала глаза. Он поклясться мог, что во время танца она не сделал этого ни разу.
Ведьма? Вдруг — ведьма?
Он порывисто выдохнул. За нее платят имперские тинги, а выручка за вечер превзошла все, о чем он мечтал. Но, быть может, это зря. Если она ведьма, если она пошла против богини, богатство не принесет добра.
***
— Марафел? — переспросила Лайли, чуть нахмурившись. — Не понимаю… как…
— Истинная любовь, — Каталин вздохнула, мысленно попросив у Марафела прощения за то, что не сберегла его тайну. — Истинная, чистая, как небо над Летинайтом на рассвете.
— Он… Он любит меня? — Лайли ошеломленно опустилась на песок. — Никогда бы не подумала…
— А что чувствуешь ты? — Каталин села рядом. — Что? Вот тебе ответ!
***
Айкен поднялась в комнату, где оставила собственную одежду, и начала медленно выпутываться из смешения бус и лент — ее причудливого наряда для танцев. В комнате было холодно и сумрачно — единственный свечной огарок в разбитой глиняной чашке почти не давал света.
Айкен торопилась, браслеты отчаянно звенели, а пальцы путались в переплетении бус.
Она услышала, как открылась дверь, но не обернулась к вошедшему.
— Мирка? Ты не могла бы помочь мне с этим?
Ответа не последовало, но кто-то опустил ладони ей на плечи, нащупывая небольшие застежки. Айкен затаила дыхание от ужаса — ладони были жесткими, а пальцы грубыми, совсем не такими, как пухлые руки Мирки. Донесся до ноздрей и слабый запах спиртного. К тому же стоящий позади явно был на две головы выше.
Мгновенным движением Айкен отпрянула от незнакомца. Свет огарка позволил ей узнать того мужчину, что смотрел на нее, того, кто разговаривал с хозяином. Заметив ее растерянность, мужчина усмехнулся и расслабленно прислонился плечом к стене.
— Тебе не убежать! — ответил он на невысказанный вопрос. — Лучше продолжи то, чем занималась, или позволь мне тебе помочь. Кричать бессмысленно, а сопротивление мне даже понравится.
Айкен мгновенно все поняла. Хозяин продал ее этому человеку. На всю ночь она будет полностью в его распоряжении, и никто не придет ей на помощь, и никому нет дела до ее желаний и чувств.
— Чего ты хочешь? — прошептала она, радуясь только тому, что голос еще не отказался слушаться.
— Не совсем того, о чем думает хозяин, — фыркнул незнакомец. — Не стоит торопиться, ты все узнаешь в свое время.
Айкен нервно огляделась, слова незнакомца ей не нравились. Но в комнате, как назло, не было ничего, что стало бы ей надежной защитой.
— Танцуй, — приказал незнакомец. — Хочу видеть, как ты танцуешь.
========== Часть 21 ==========
На город опускалась ночь, и дождь превратился в назойливую морось. Гроза ушла, оставив лишь темные тучи. Далеко-далеко прорычал последний раз гром.
Разбрызгивая лужи, по улицам, затихшим из-за непогоды, мчались двое всадников. Мокрые плащи тяжело хлопали по спинам лошадей.
Тимони указывал путь — перед его глазами все еще стояла карта Ландоэн. В душе его царило смятение, в ней боролись Тьма и Свет, и даже непрошеное воспоминание развернуло крылья.
Тимони не хотел повторения безобразной сцены с костром, он не желал кому-нибудь смерти… Кроме одного-единственного мага этого мира! И жажда отомстить ему боролась с желанием сохранить свет и гармонию.
Марафел видел, что происходит нечто странное, однако не знал, как может помочь. Он всей душой готовы был поверить, что Тимони можно спасти, и в то же время сознавал, что если они не сумеют спасти Айкен, то его окончательно охватит Тьма.
Спасти? Уверенность, что ее необходимо спасти, крепла в нем с каждой секундой, хотя, казалось бы, ей неоткуда было взяться. Айкен ушла сама, никто не принуждал ее, но отчего же тогда все внутри кричало о том, что они должны успеть, успеть, успеть?.. Куда?
Когда показался тот самый дом, уже не прозрачный, а настоящий, сложенный из бревен, Тимони спрыгнул с Лаон и мягко погладил ее. Двери распахнулись, выпустив несколько мужчин, и те нетвердой походкой двинулись прочь.
Марафел спешился и подошел к Тимони.
— Она там, — тут же произнес он. — Я чувствую. Но с ней… что-то не так.
Он рванул дверь трактира.
***
Девушки отправились в путь лишь после того, как Лайли отдала тело умершей ветрам. Сложное заклинание требовало немало времени и сил, поэтому, когда она закончила, солнце почти коснулось горизонта.
Лодка шла вдоль берега медленно, но Лайли не хотелось ее подгонять. Она размышляла над словами Каталин и так погрузилась в собственные мысли, что встрепенулась, только услышав вскрик. Обернувшись к берегу, она и сама на сдержала восклицания.
Перед ними раскинулся небольшой грязный поселок, в центре которого, на вытоптанной множеством ног площади возвышался помост, чтобы всем собравшимся здесь было отлично видно, как разгорается костер. Привязанные к столбу спиной к спине там стояли двое мужчин.
