— Я буду ждать…

— Я буду скучать.

— Я хочу с тобой.

— Ты не можешь.

— Знаю. Но хочу. Не забывай меня…

— Никогда.

— Я так люблю тебя.

— Я тоже, милая, я тоже…

За два года Хакс ни разу не написал и не приехал в их городок.

*

Выпускные экзамены проходят, как в бреду. От объёма информации гудит голова, глаза постоянно сохнут от долгого сидения за монитором и учебниками. Роуз хочет просто лечь и умереть, но Гарвард ждёт её живой. Её мечта становится реальностью: через два дня она уедет в Бостон и будет учиться в одном из лучших университетов в стране. Она молода, хороша собой и уже обгоняет свою сестру. За два года из гадкого утёнка вылупился лебедь, кровожадный и беспощадный. Роуз пашет, как проклятая, и её труды окупаются сторицей. Финн давно уже не пытается к ней подкатить, понимая, что младшая Тико теперь самая крутая в школе. Во всех смыслах.

Она лучшая на экзаменах, фэшн-икона, красотка каких поискать. Все свои недостатки мисс Тико обращает в достоинства. Она не старается особо сильно, просто провела подробный анализ своей внешности, отрастила волосы до лопаток, переоделась в более женственную и подходящую ей одежду. И начала краситься. Парни головы сворачивают, оглядываясь на неё в коридоре. Но этот айсберг не по их души. Роуз сама выбирает, с кем ей гулять и спать, предпочитая абсолютно разные типы парней. И ни с кем она долго не задерживается, продолжая учиться как проклятая. Пейдж смотрит на преображение сестры и подозревает, что тут дело в мужике. В одном конкретном мужике.

Роуз пакует вещи с триумфальной радостью. Завтра она приедет в Бостон, заселится в общежитие и будет штурмовать новые горы. Она смогла, она всех уделала, прошла все тестирования с первого раза, поразила приёмную комиссию. У неё новые цели, планы. И никто, ни одна рыжая скотина ей не помешает. А если они встретятся, то она пройдёт мимо, с гордо поднятой головой. Точно так же, как он игнорировал её сообщения и звонки, она будет игнорировать его. И пусть подавится.

Дорога в Бостон оказывается утомительной, но Роуз всё равно радуется. Она впервые в большом мегаполисе, она практически на вершине мира. Она суетится за повседневными проблемами, заселяясь в общагу, раскладывая вещи, покупая всякие бытовые штучки. Гуляет днями по городу, наслаждаясь свободой. Да, здесь нет уединения, но за два года она вытащила себя из раковины и запретила думать о покое. Пока не переплюнет всех, ни о каком отдыхе не может быть и речи. А вот потом она накопит на свой дом в глухом лесу и будет сваливать туда на время отпуска.

Ей всё даётся, удача сама идёт в руки. Не без труда, конечно, но везёт просто фантастически. Она не знает, как объяснить это и оправдывает всё происходящее переплавленной в энергию злобой. О, да, как она ждёт их встречи!

Тогда, в первый месяц, она получает только одно сообщение. Он добрался, всё хорошо. И дальше тишина. Роуз вовремя притормаживает со своими переживаниями, напоминает себе, что он хоть и обещал ей звонить, наговорил кучу романтических глупостей перед отъездом, но это мог быть просто порыв. Да, ей приходится платить за его глупость, но его труд по планированию будущего Роуз не может пропасть зря. С нового учебного года она впрягается в учебу и держит грудь колесом. Никаких слёз и сожалений. Постепенно мысли о нём обрастают негативом, и ко второй половине выпускного класса только злость на обманувшего её ублюдка не даёт упасть без сил на полпути.

Ждать приходится долго. С началом учёбы Роуз попадает в замкнутый круг суеты. Родители не могут позволить присылать ей много денег, и приходится идти на подработку в магазин товаров для творчества. Здесь она чувствует себя на своём месте. Редкие посетители многословием не отличаются, предпочитая самостоятельно ходить между стеллажами. Роуз только и делает, что таскает со склада товары и выставляет их. Зато никто не мешает и можно побыть с собой наедине. В универе загружают так, что спать больше трех часов просто не получается. Она приходит с подработки и садится за ноут, разгребая завалы. Но Роуз не сдаётся так уж быстро, или она не Роуз. Если что-то она и умеет делать хорошо, так это быть упорной в достижении своих целей.

Наступает поздняя осень, Бостон превращается в ужасное месиво дождя, ветра и грязи. Хандра одолевает кого угодно, но только не Тико. Она вывезет. Она справится. Учеба, работа, сон. Учеба, работа, сон. Никаких развлечений, никакого отдыха. Следить за собой как в школе Роуз давно прекратила, оставив прожиточный минимум: чистая голова, бритые подмышки, аккуратные брови. На большее не хватает сил и времени. Она носится по кампусу, затем летит на работу, приползает домой и почти до утра корпит над учебными материалами. Друзей у неё снова нет, хотя на первых порах кто-то и пытался с ней заговорить. Но ей не до этого. У неё цели.

И именно в таком разбитом виде её впервые за два с половиной года видит Хакс. Она сидит за столиком в кофейне для студентов, заканчивая на ноуте проект. С волосами, забранными в хвост, без макияжа, в футболке, рубашке и тёплой куртке. И ужасно замученная. А Хакс стоит у стойки, заказывая американо. Роуз узнала бы этот голос из тысячи. Она поднимает голову и смотрит на него.

Что ж, Арми тоже выглядит по-другому. Он изменился — немного раздался в плечах, отрастил волосы и бороду, сменил рубашки и брюки на теплые свитеры и джинсы. И так же как и она смотрится замученным. Он поворачивается в её сторону со стаканом в руках, и они встречаются взглядами.

— Роуз?

— И тебе привет, мудак.

Ну, нет у неё настроения. Она вообще не готова к встрече с ним. Но её тон его не смущает, и он, хохотнув, садится напротив.

— Поступила таки?

— Как видишь.

— И как грызется гранит науки?

— Сам как думаешь?

Он отпивает свой кофе и откидывается на стуле. Роуз видит, что с него спал лоск прошлой жизни, где он был холёным принцем школы, и обнажился простой человек. Уставший, заебанный жизнью. Он вроде как сейчас на третьем курсе, на юридическом, а там тебя чихвостят и в хвост, и в гриву. Что ж, сейчас Роуз может понять, почему он игнорировал её сообщения. Не до конца, но частично.

— Ты выглядишь, как каждый студент этого долбанного Гарварда. В самые свои худшие времена. Так что могу предположить, что гранит науки даётся не просто.

Роуз закатывает глаза и запускает обработку проекта на ноуте.

— Ты, знаешь ли, не лучше.

— Это я ещё стараюсь.

Он снова прячет улыбку в уголках своих глаз, и это выкидывает Роуз в воспоминания, о которых она не хотела думать. Как они сидели в его гостиной, ели пиццу, смотрели кино, он улыбался ей после оргазма и гладил по волосам. Она бегала от своей памяти два года, и вот он сидит здесь, перед ней. Она хочет ему всё высказать: как страдала, как плакала, как перековывала себя, как мечтала об их встрече и боялась её одновременно. Но все эти слова испаряются, потому что они больше не школьники, не подростки. Потому что это прошлое и оно прошло. И вот они здесь, в огромном мегаполисе, забитые жизнью, в которую сами себя загнали.

— Я бы пригласила тебя выпить в честь встречи, но ты не переживешь поход в бар.

Хакс смеётся. С этого начались их отношения в первый раз, и это было приятным напоминанием.

— Роуз, честное слово, я так по тебе скучал эти годы… — он роняет голову на скрещенные руки и тихонько посмеивается.

— Ты мог просто ответить хотя бы на одно гребаное сообщение.

Ну вот, она всё же говорит об этом. Арми устало поднимает на неё глаза и в них отражается грусть.

— Мог. Но было ли тебе это нужно? Я приехал сюда, попал в эту петлю. Я просто не знал, что тебе писать. Ты там училась, была сильной, а я здесь ломался с каждым днём. Что я мог тебе сказать? Как мне плохо? Как я устал? Насколько сильно я ненавижу себя?

— Почему?

— Боже, Роуз, посмотри на это с моей стороны! Я подружился с тобой, ты стала самым светлым, что было в моей жизни. А потом я просто воспользовался тобой. По-дружески, да? Вскружил тебе голову и уехал в далёкий город. Чуть не изнасиловал семнадцатилетнюю девочку! Я просто не знал, что делать с тобой, с этими отношениями. И подумал, что раз не могу тебе ничего дать, то должен отпустить тебя.