Лина успела оторваться на десяток сагней от разведчицы и на полтора — от сталкера. Плющ бегал побыстрее Зелмы, и когда он поравнялся с ней, сталочка уже домчалась до деревьев и скрылась в лесу.

— За ней! Её нельзя упустить! — крикнула Валевская Плющу, чуть вырвавшемуся вперёд.

— А то я не знаю!

Они добежали до того места, где Лина вбежала в лес. Им пришлось сбросить скорость: они не знали, в каком направлении сталочка двигалась теперь, а расшибать лоб о деревья в слепом поиске не хотелось ни Зелме, ни Плющу.

— Вон она! — крикнул Плющ, указывая направо, где сагнях в двадцати пяти от них удирала небольшая тонкая фигурка.

Зелма молча повернула в нужном направлении и поднажала, уворачиваясь от твёрдых стволов и перепрыгивая торчащие из снега корни.

Плющ вырвался вперёд, помогая себе руками: он хватался за деревья и отталкивался от них, поддерживая высокую скорость, — как когда-то его, Ласа и других тогда ещё подсталкров учил велк Зор.

Но Лина тоже была не клыпом шита. Плющ знал, что она умеет быстро бегать — немудрено с её-то маленьким весом. А если взять и её изворотливость, то…

Через какое-то время Зелма догнала молодого сталкера, почему-то стоявшего на месте и тихо ругавшегося сквозь зубы.

— Ушла, в зад Первосталку!.. — с досадой воскликнул он, отвечая на невысказанный гневный вопрос разведчицы. — Наверное, выскочила ненадолго из леса и срезала путь, а сама сейчас умчалась Первосталк знает куда…

— Плохо… — процедила Зелма, восстанавливая дыхание после бега. — Очень плохо, что мы её упустили… Однако в чём-то даже и хорошо: теперь она не сможет незаметно подобраться к лагерю, а если всё же и решит, я прикажу солдатам стрелять на поражение…

— Зелма Артемьевна, вы серьёзно?! — ошарашенно спросил Плющ. — Она же всего лишь…

— Ты что, не понимаешь?! Она по-настоящему опасна! Если она сумела подбить антифедерально настроенных сталков на восстание, то это будет катастрофа. Я просто не представляю, что будет дальше. Если мы всех перестреляем, то навсегда потеряем в деревне то доверие, которое я так долго зарабатывала; а если не будем стрелять, то погибнут экологи, некоторые солдаты и даже, возможно, я. Ни того, ни другого я допустить не могу. Но выхода из ситуации не вижу. Плющ, иди в деревню, собирай всех, кто мог бы стать нашим союзником, на восточной окраине. Попробуем помешать тем недовольным. Быстрее, Плющ! Времени почти нет!

А когда юноша, осознав всю важность момента, кивнул и понёсся в Сталочную, разведчица набрала номер Миронова.

Надо было срочно действовать на опережение.

* * *

Военная база Федерации, чуть позже.

— Чёрт, ну как же так-то?.. — устало протянул Миронов, когда Зелма доложила ему последние новости; его ладонь коснулась лба, а затем медленно сползла по лицу вниз.

— Товарищ подполковник, нужно действовать быстро. Подкрепление должно прибыть максимум до заката, иначе я не думаю, что мы своими силами сумеем удержать ситуацию под контролем.

— Да понимаю я всё, Зелма… Ты уже расставила вторую группу охраны перед лагерем? Хорошо. Подкрепление высылаю. Каждые десять минут — доклад о текущих событиях. Извини, пилотов для мониторинга с воздуха дать не могу: скоро все вылетают к местной луне… Придётся сражаться на два фронта — и надеяться, что хотя бы на одном победим. Конец связи.

Голограмма разведчицы померкла.

А подполковник вызвал дежурного по штабу и приказал собрать ещё пару десятков бойцов в полной амуниции и отправить на север, в деревню.

* * *

Деревня Сталочная, перед закатом.

«Начинается…» — подумала Зелма, стоя на восточной окраине селения, перед рядом солдат Федерации и чуть сбоку, и видя, как один за другим, вооружённые мачетами, самопалами и просто орудиями труда, на узкую полосу открытого пространства стекаются сталки.

А вдалеке, на западе, полыхал оранжевый закат, в свете которого голые деревья на противоположной окраине деревни казались чёрными. Было довольно холодно: по всей видимости, зима полностью вернулась в свои права, — но на разведчице был надет шлем, защищавший как от вредных воздействий и ударов, так и от мороза.

Её комбинезон серебрился под косыми солнечными лучами, однако она знала, что в случае чего включит функцию «хамелеон» и станет невидимой для сталков. Хотя если до такого дойдёт, то проку от неё одной будет чуть, и это будет означать полное поражение.

«Надеюсь, получится их угомонить до того, как ситуация станет неуправляемой», — подумала Зелма, глядя через визор шлема на кучку местных жителей, которая достигла уже десятка человек.

Всё. Больше медлить нельзя. Надо пробовать что-то сделать.

Разведчица включила внешний динамик шлема и заговорила, обращаясь к сталкам:

— Расходитесь, прошу вас! Мы не причиним вам вреда, если вы не станете совершать глупостей и мирно уйдёте по домам!

— А с чего нам слушаться вас? — сказал кто-то из толпы. — Может, мы разойдёмся, а вы нас всех вычислите и потом по одному…

— Это беспочвенное и голословное утверждение, — ответила Зелма. — Всё, что написано в воззвании, выдумка и ложь; Федерация никогда не пойдёт против ваших прав на местную землю, ресурсы и на самоопределение. Вам не надо ничего завоёвывать. Это всё и так ваше. В наши же планы входит только поверхностное наблюдение и контроль за порядком…

— Знаем мы ваш контроль! — не унимался кто-то. — Сами говорите одно, а на самом деле стараетесь нас всех подчинить!

Толпа, достигшая уже пятнадцати человек, поддержала это заявление общим рёвом и свистом.

«Нет, так я с ними не договорюсь, — подумала Зелма. — Они вбили себе в головы определённые идеи, и просто так их настрой из них не выбить. Как же легко, оказывается, заразить некоторых людей какой-либо идеей… особенно таких, которые сами ни в чём почти не разбираются, но пытаются судить по-своему… Надо решительнее, чтобы они испугались. И пусть это сыграет мне в минус; главное, я спасу ситуацию».

— Если вы не разойдётесь, мы будем вынуждены разогнать вас силой. В этом нам помогут и остальные сталки, которых мои люди уже собирают. Если вы начнёте применять силу, мы будем вынуждены ответить тем же.

— Ага, сами признались! Только мы используем свою силу ради нашего освобождения, а вы — для того, чтобы нам помешать!

«Я бессильна, — признала Зелма. — На них не действуют ни уговоры, ни откровенные угрозы. Получается, стрельбы не избежать. Где же Плющ? Обещал же поскорее…»

Разведчица больше не пыталась говорить с собравшимися — просто стояла лицом к ним, наблюдая за тем, как толпа понемногу прибывает, и держа руку на бедре, на встроенной в комбинезон кобуре с бластером.

Внезапно из толпы вышел Омель, держа в тощей руке нож, очевидно, стянутый из дома.

— А Лину куда вы дели? — спросил подросток. — Сказали, что просто поговорите с ней, а теперь она пропала!

— Эта мелкая дрянь — зачинщица всего этого беспредела! — выпалила Зелма и продолжила уже спокойнее: — Я пыталась по-хорошему, как вас, её отговорить, но она применила свою сверхспособность и сбежала! Так что я ни в чём не виновата.

— Это вы так говорите! — крикнул Омель, и толпа поддержала его одобрительным гулом.

«Кошмар… — подумала Зелма. — Ладно бы взрослые, а тут ещё и дети в это вмешиваются… И может так статься, что придётся в него стрелять… если он будет размахивать тут своим ножиком…»

Она повернула голову — и чуть не задохнулась от облегчения.

Со стороны северной окраины к месту конфронтации шли сталки, ведомые велком Зором, рядом с которым шагал Лас.

Посмотрев в другую сторону, разведчица заметила ещё одну группу жителей под предводительством велка Круза.

А за спинами «повстанцев», похоже, остановился третий отряд, где она увидела Плюща и велка Нурса.