– Вы слышали, ребятки? – ласково сказала женщина. – Пойдёмте, здесь разговор для взрослых.

– Ну, бабушка, мы хотим остаться, – жалобно заверещали Бет с Гарольдом.

– Идём, – голос бабушке прозвучал строже.

Внуки нехотя повиновались и вместе с бабушкой вышли на улицу.

– Так что же было дальше? – спросил Эван.

– Мы пошли на лесозаготовки, – продолжал староста, – собирались построить три новых дома для молодых семей перед началом сбора урожая. Собрались тогда всей деревней: мужики, старики, юноши примерно двадцати лет. Набралось нас тогда человек семьдесят. Рубили лес тут неподалёку, около двух-трёх вёрст на север. Мы работали несколько дней и даже успели заготовить весь материал для постройки домов. Навалили лес, оставалось только перетащить это всё в деревню. Потом настала ночь, и мы начали собираться домой. Шутили, смеялись тогда, помню, рассказывали всякие весёлые истории, как вдруг раздался звериный рёв, такой же, что и сегодня ночью. Думаю, вы слышали его.

– Да-да, мы ночью и слышали его, когда переправлялись через реку, – подтвердила Тесалия.

– Сначала мы не видели никого. Естественно, всех нас охватил великий страх, и мы бросились бежать. Потом, помню, из лесу вынырнуло нечто, похожее на фигуру человека. Существо было огромное, лохматое, с жёлтыми горящими глазами.

– Простите, Ленц, – перебил его Холдер, – вы сказали – зверь, похожий на человека, лохматый, с жёлтыми горящими глазами?

– Всё именно так, – подтвердил старик.

– Да не может такого быть. Это бред какой-то.

Эван строго посмотрел на него.

– С чего ты это взял, Холдер?

– А с того, что, если верить словам старика, это вайд – лесной демон из сказок. Отец рассказывал мне о них, когда я был ещё маленьким. Он говорил, что это вымысел, миф. Возможно, они и существовали когда-то, но потом исчезли.

– Я говорю всё, что видел своими глазами, – начал было старик.

– Да не может такого быть, – резко перебил его Холдер, – вы либо перепили, либо я не знаю, чем вы там ещё занимались. Вайдов просто не существует! Возможно, это какой-нибудь зверь, которого никогда никто ещё не видел, или причудилось что-то со страху.

– Холдер! Заткнись, тоже мне бестиарий ходячий нашёлся! Дай человеку рассказать! – рявкнул на него Эван.

Тот замолчал.

– Рассказывайте, – мягко попросила Тес.

– Итак, – продолжил староста, испуганно глядя на Холдера, – мы бросились бежать. Многих несчастных чудовище настигало и разорвало на куски. Двигалось оно очень быстро, словно тень, мелькая в темноте. Мы едва успевали за ним следить. Бежали до самого Совера. Те, кто успевал добежать до своего дома, закрывали наглухо двери, окна и не выходили до рассвета. Остальные, кто не успел добежать, были разорваны в клочья и валялись на земле с оторванными головами. И вот теперь мы каждую ночь закрываемся наглухо до рассвета. Я слышал о ваших деяниях, вот и решил обратиться к вам за помощью.

– Но мы обычно имеем дело с разбойниками да убийцами, преступившими закон, одним словом, с людьми, – начал было великан.

– Не только с людьми, – возразила брюнетка, – мы устраняем угрозу, неважно какую, и сейчас нас просят о помощи беззащитные люди, и кроме нас им некому помочь, потому что боятся. И мы им поможем. Что ещё можете рассказать, Ленц?

– В принципе, всё, – старик почесал бороду, – правда вот ещё что: один из наших видел ещё кого-то.

– Кого? – спросил Эван.

– Некто с красными горящими глазами. Тоже человеческий силуэт в темноте, но он ничего не делал, а просто наблюдал со стороны.

– А вот это похоже на вампира. – Эван снял перчатки и положил их на стол рядом с собой.

– Древний вампир, – уточнил Холдер.

– Да какая разница, – огрызнулась Тес, – вампир он и есть вампир, неважно где. А можно ли поговорить с тем, кто это видел? – попросила брюнетка.

– Конечно, можно. – Хозяин хлопнул в ладоши, дверь открылась, и в дом зашёл рослый парень с топором на поясе. – Гвен, позови Эдда, скажи, я зову срочно.

– Хорошо, – кивнул парень и вышел.

Через несколько минут он зашёл, приведя с собой мужичка невысокого роста, средних лет. Тот, зайдя в дом, низко поклонился хозяину и гостям в знак приветствия.

– Эдд, расскажи гостям, что ты видел той ночью?

– На нас напали тогда. Один зверь был лохматый и огромный, а второй… – Эдд замялся.

– Ну! – Тес строго посмотрела на него.

– Точнее, я видел ночью горящие глаза в кустах. Когда я это увидел, у меня задрожали ноги, всего объяло жутким могильным холодом. Дальше я помню, что бежал во весь дух без оглядки до самого дома. Думал, вот и мой конец, но, видно, боги пока милуют меня.

– Ой, прекрати, Эдд, – скривился Гирард, – их точно там не было. Ты сам убежал оттуда.

– Ежели это нечисть, а не какое-нибудь зверьё, то что же нам делать? – с мольбой в голосе спросил мужичок.

– Ладно, – брюнетка встала, посмотрела на хозяина, – сударь, вели своим вечером запереться наглухо как обычно и ждать до утра, а мы что-нибудь придумаем. Домбар, Эйган, Холдер, Эван, Родрик, надо обсудить, что нам делать дальше.

– Вечер просто чудесный, – воскликнула улыбаясь Джен.

Они с юношей вышли из дома на озеро, сели на маленький причал для лодок, свесив вниз ноги. Было очень тихо. Ветер словно куда-то исчез, а небо было чистым, ни единого облачка вокруг.

– Искупаться хочешь? – спросил юноша.

– Может, попозже, – отозвалась девушка.

– Попозже – это когда? Скоро ночь. Джен, ты чего?

– Ну, искупайся сам, Меридий.

– Так и сделаю.

Юноша встал, скинув с себя всю одежду. Отойдя назад на несколько шагов, он разбежавшись сиганул с причала в озеро, подняв тучу брызг и встревожив воду возле того места, где сидела Джен. Девушка наблюдала, ожидая, что Меридион сейчас вынырнет и поделится своими впечатлениями о воде. Прошло несколько минут. Вода утихла, а Меридий так и не появлялся. Сердце Джен тревожно забилось. Она вскочила на ноги, внимательно рассматривая воду и беспокойно глядя по сторонам. Девушка почувствовала, как её начало трясти. Наконец она решила прыгнуть в воду, но как только стащила с себя фиолетовое платье, юноша вынырнул на поверхность, жадно глотая воздух. Девушка плюхнулась на пристань, чувствуя, как у неё подкосились ноги.

– Боги, как же я напугалась! – произнесла она, когда Меридий подплыл к причалу.

– Что случилось? – спросил юноша.

– Тебя так долго не было, что я подумала – не утонул ли ты.

– Да брось, красавица моя. Я сначала нырнул на глубину, наивно думая, что смогу достать до дна, но погрузившись всего метров на десять, почувствовал сильный холод. Потом я поднялся до глубины в один метр и наблюдал оттуда за тобой.

– Ты с ума сошёл?! – вспыхнула Дженнифер. – Мог бы просто этого не делать! У меня сердце чуть не остановилось из-за твоих фокусов. Я думала, ты утонул.

У девушки на глазах заблестели слёзы. Меридий понял, что был неправ. Он подплыл к причалу, забрался на него и уселся рядом с девушкой.

– Прости, Джен, – мягко сказал юноша, – я не хотел тебя напугать.

– Знаю, но больше так не делай, пожалуйста. – Дженнифер смахнула слёзы рукой и робко улыбнулась юноше.

– Ладно, так ты будешь купаться?

Джен ласково на него посмотрела, опустив голову на плечо, тем самым усыпив его бдительность. Затем, недолго думая, силой столкнула его в воду. Правда, Меридий, падая в воду, успел схватить девушку за руку – в воду плюхнулись вместе. Юноша весело рассмеялся под визг девушки, неожиданно очутившейся в воде.

– Какой же ты…

– Знаю, можешь не рассказывать мне об этом, – усмехнулся молодой человек, – я же шучу.

– Тоже мне шутник, – буркнула девушка и скривилась от резко охватившей её прохладой от воды, – ладно, всё хорошо. Только прошу тебя, больше не шути так, хорошо?

– Я же сказал, Джени. – Меридион ударил по воду рукой, окатив чародейку мириадами бриллиантовых брызг. – Догоняй!