Адриана произнесла заклинание – позади юноши появился портал, который начал затягивать его. За секунду перед тем, как оказаться в нём, юноша увидел, как к дому со всех сторон сбегаются некие подобия людей с обнажёнными мечами. Затем он провалился в темноту…

Меридий с трудом открыл глаза. Уже была ночь. Наверху сквозь листья мерцали далёкие звёзды. Он понял, что находится в лесу. Дул лёгкий прохладный ветерок, слегка шевеля близстоящие рядом кусты и деревья, а виднеющаяся сквозь густую листву полная луна ярко светила в небе.

«Что происходит? И как я оказался здесь?» – подумал молодой человек. Он попытался встать, но тут же грохнулся на траву, стиснув от боли зубы. Сильно болела голова. Память потихоньку возвращалась. Перед глазами появлялись изображения последних событий.

«Значит, прошёл целый день…»

Меридий медленно, не спеша сел, потом встал на ноги. Рядом лежал его меч, наполовину вытащенный из ножен.

«По ходу, я не просто вышел из портала, но ещё и грохнулся на землю с высоты».

Парню очень хотелось вернуться на пожарище. Он был перед выбором: или вернуться и узнать, что произошло, или отправиться в Церимор. Вдруг Меридий краем уха услышал неподалёку от себя едва различимый шорох. Спереди явно кто-то находился. Юноша присел на одно колено и затих, до предела напрягая слух и зрение. Шелест прекратился. Тот, кто там был, явно тоже что-то заметил или услышал. Наступила мёртвая тишина.

Меридий чувствовал лёгкое дуновение ветерка – веяло прохладой. Услышал, как очень далеко в лесу шумит река. Но всё его внимание было устремлено вперёд. Напряжение нарастало. Ещё день назад он мог спокойно разгуливать по ночам, но теперь всё изменилось. Лишь узнав правду, снова захотелось от неё избавиться, ничего не знать и жить беззаботно и без страха. Через некоторое мгновение снова послышался шелест – треснула впереди сухая ветка. Юноша мгновенно слился со стоящим рядом кустом.

Через мгновение на опушку вышел человек с обнажённой саблей. Он крался, ступая очень осторожно, словно высматривая кого-то. На нём был капюшон и повязка, закрывающая лицо. Одет он был в кожаную броню, обтянутую ремешками. За спиной находился лук и колчан со стрелами.

«Судя по грациозному движению и тонкой фигуре – это скорее всего девушка», – мелькнула в голове мысль.

Дождавшись, когда девушка прошла мимо куста, Меридий неслышными шагами начал подкрадываться к ней сзади. Когда он оказался возле неё, под ногой предательски хрустнула ветка. Девушка резко дёрнулась, сделав кувырок вперёд, развернулась, держа наготове вытащенную саблю. Меридий вытащил меч из-за пояса.

– Стой, подожди! Я лишь…

Договорить он не успел. Таинственная незнакомка ринулась на него, взмахнув саблей. Юноша едва успел отразить удар. Она была очень быстрой и ловкой. Она нападала. Снова и снова. Она была невероятно быстрой. Меридий с трудом уворачивался от её выпадов.

Вдруг он почувствовал в себе какую-то непонятную силу, которая стремилась высвободиться. И на мгновение он увидел, как рванулся резко вперёд, пролетев девушку насквозь. Незнакомку отбросило назад, а Меридий понял, что он так и продолжал стоять на месте, не сделав при этом ни шага. Не понимая, что происходит, и воспользовавшись моментом, он бросился бежать. Пробежав довольно большое расстояние, Меридий с разбегу прыгнул на ствол дерева, оттолкнулся, ухватившись в полёте за ветку. Забрался на дерево.

«Да что со мной происходит?!»

Парень ухватился за ствол дерева и затих, прислушиваясь к звукам в лесу.

Спустя некоторое время его взгляд привлёк силуэт, снова появившийся из-за кустов.

«Вот бестия! По ходу, ты не успокоишься, пока не добьёшься своего».

Незнакомка медленно двигалась там, где только что пробежал Меридий, периодически смотря на землю и озираясь по сторонам.

«Интересно, – подумал он, – значит, ещё и следопыт».

Девушка шла строго по следам, которые и привели её к дереву. Дальше они терялись. Она принялась рассматривать место вокруг этого дерева, пытаясь найти ещё что-то.

Когда девушка оказалась под веткой, на которой сидел Меридий, то он решил, что благоприятней момента может и не оказаться – она явно была искусней и проворней его. Парень спрыгнул с дерева на незнакомку, сбил её с ног и прижал к земле. Сняв с себя ремень, он связал ей руки и ноги, затем перевернул на спину, сдёрнул с неё капюшон и повязку с лица.

– Так и знал! – воскликнул Меридий, увидев растрепавшиеся чёрные локоны на симпатичном лице. – Кто ты и что ты здесь делаешь?

Девушка не ответила, а лишь злобно глядела на него своими голубыми красивыми глазами.

– Как зовут тебя, незнакомка? – повторил юноша.

Но в ответ молчание.

– Что ж, молчать твоё право. Тогда я пошёл, а ты останешься лежать здесь связанной. Всё оружие я у тебя изъял. Так что, если не хочешь говорить – твой выбор, а я пошёл. Освободиться ты не сможешь и в итоге станешь лёгкой добычей для диких зверей.

Парень нагло ухмыльнулся и уже собрался было уходить, как услышал нежный голос незнакомки:

– Стой! Остановись, не оставляй меня. Я всё тебе расскажу!

Меридий обернулся.

– Хорошо, я слушаю тебя.

– Я Тесалия из Церимора. Когда произошло нападение на деревушку, король Салазар Старший вызвал нас разузнать, что именно там произошло.

– Нас?!

– Да, я не одна. Со мной ещё пятеро городских стражников.

– Значит, говоришь, король вас послал? – спросил Меридий.

– Может, сначала освободишь меня? – вспыхнула девушка. – Развяжи меня и объясни, кто ты такой и что ты здесь делаешь?

Меридий ухмыльнулся.

– А с чего это я должен освободить тебя? Во-первых, ты хотела убить меня.

– Вообще-то ты сам подкрадывался ко мне, а я лишь выполняла приказ.

– Ах, вот оно что, ну, и как успехи?

– Я тебя не знаю, с чего мне тебе рассказывать?

– Хорошо. Меня звать Меридий. Я житель этой деревни. На мою деревню напали, когда мы с бабушкой…

– Уж не Адрианой ли звать твою бабушку? – выпалила наугад Тесалия, не понимая, что подтолкнуло её на этот вопрос.

– Да, а откуда ты знаешь её? – удивился Меридион.

– Её много кто в долине знает, а в Цериморе практически все. Она обучала мою сестру с детства грамоте, потом научила её расшифровывать рукописи, свитки, разные записи и многое другое.

– Что ж, – Меридий почесал затылок, – возможно, это многое меняет. Попробуем познакомиться заново.

Он вытащил нож, перерезал верёвки на руках и ногах девушки. Она встала, разминая отёкшие руки и ноги.

– Ну, так что же произошло? – спросил юноша. – Я, по ходу, провалялся тут весь день. Помню последнее, так это то, что горела вся деревня. Моя бабушка пропала, я так понял.

Девушка обратила на него свои голубые глаза, в которых была теперь заметна грусть.

– Из уцелевших мы там никого не нашли. Повсюду валялись дымящиеся головёшки, убитые люди. Адриану мы не нашли, а вот ваш дом полностью сгорел. Послушай, – продолжала Тесалия, – я, конечно, тебя впервые вижу. Очень удивительно – ещё несколько мгновений назад мы хотели убить друг друга, а теперь я готова ответить на все твои вопросы, хотя у меня самой их набралось немало. Я знала твою бабушку, и мне очень жаль. Адриана – замечательный человек, но она ни разу не упоминала о тебе. Как ни странно, у меня нет такого ощущения, что ты обманщик. Мне хочется тебе верить. Безумие какое-то!

Меридий улыбнулся. Он отдал девушке её снаряжение, сел на стоящий рядом пень. Боль в голове давала о себе знать. Юноша глубоко вздохнул, огляделся по сторонам. Уже занималось утро. Звёзды одна за одной гасли в синем небосводе, занималась заря. Тут его взгляд снова упал на девушку. Теперь он мог получше её разглядеть.

Высокая, стройная, изящная фигура, немного растерянный взгляд. Голубые глаза, растрёпанные пышные и чёрные, как ночь, локоны спускались чуть ниже плеч, лаская лицо девушки, казавшееся Меридию немного детским.

«А она красотка», – подумал юноша.