- А теперь, попробуем это, - по пластине пошли электрические дуги, пущенные из контактов. Заключенная в металле энергия всколыхнула показатели, но осталась неизменной. Нахмурившись, Чика отключила разрядники и откинулась на спинку стула.

- Да, сомнений быть не может – это чья-то душа, переработанная на уровень вируса. Может даже одна и та же во всех случаях. Но антипод… как извлечь вирус из уже занятого су-файлара, не задев при этом другую душу? – она хотела было вновь склониться над микроскопом, но тут заметила в отражении окуляра как позади нее стоит один из лаборантов, держа в занесенной над ней руке склянку с другими образцами вируса. Пискнув, Чика резко вскочила со стула, отшвырнув его ногой назад, и отбежала в дальний угол своей лаборатории.

- Что вы делаете? – крикнула она поднимающегося с пола лаборанту, среднего телосложения мужчине, и второй обитательнице их лаборатории, девушки с белыми волосами завязанных в хвост.

- Ты узнала слишком много, робот, - прошипел тот, наступая на нее со своей склянкой, в которой металась красная пленка, - ты не станешь помехой для нашего плана! – с этими словами он вновь занес свою колбу, но в этот же момент раздался хлопок пневматики и металлический крюк вцепился в его руку, пронзив насквозь. Пронзительно завыв, тот выпустил из рук свою колбу, упав на колени и пытаясь вытащить крюк из руки. Но Фокси не собирался просто так сдаваться. Подскочив к нему, он резко дернул на себя свое оружие, заставив того заорать от дикой боли и встать на уровень оскаленной пасти лиса.

- Нет, ты этого не сделаешь! – прорычал он, - теперь ты попался!

- Фокси, сзади! – Чика едва успела подобрать упавшую колбу, когда увидела, что лаборантка, до этого тихо стоявшая в углу, достает из кармана своего халата еще один сосуд с красной пленкой.

Рванувшись в ее сторону, Фокси пнул в нее стул, но та в последний момент кинула в него вирус. Со звоном, колба разбилась о шкафчик позади увернувшегося лиса и вирус, беззвучно и злобно прыгнул ему на голову, вгрызаясь внутрь черепа. Заметавшись от нестерпимой боли, Фокси выдрал своим крюком кость побелевшего от боли лаборанта, заливающего чистые белый пол хлынувшей кровью, и толкнул своим телом приходившую в себя девушку. От мощного удара лисьего тела, ту швырнуло так, что она снесла все реагенты со стойки своим лицом, проехавшись по ней. К несчастью для нее, в одной из колб была мощная кислота, тут же принявшаяся за дело. Истошно закричав, лаборантка упала на пол, пытаясь стереть руками плавившую ее жидкость с дымящегося лица, но через секунду замерла навсегда.

- Фокси! – по его лицу начала распространяться эта мерзкая красная пленка, - о нет… что вы наделали?! – она схватила часто дышащего лаборанта за ворот халата и подняла к себе, - зачем?

- Потому что только человек имеет право управлять роботами! – выкрикнул он, попытавшись достать лежащую на столе колбу, - и ни одна железяка не сломит наш боевой дух… - пощечина, едва не свернувшая ему челюсть, выбила из него сознание.

***

Когда Кано, Рэтси, Фредди и Лункс пришли на зов Чики по рации, они обнаружили, что Фокси уже закрыли в кокон и увозят в центральную лабораторию под присмотром двух солдат и ученого. Доверие к безопасному перемещению по Сольтену уже не было. К тому же, уже начинался вечер и крепость, закрытая на карантин, начинала готовиться ко сну. В небе пролетела стая перелетных птиц, возвращающихся с юга, оглашая прогретый за день воздух своими криками. Ледяные зимние оковы окончательно пропали, уступая весне дорогу. Только не было радости от этого события. Слишком много горя и ненависти распространилось за этот день, чтобы найти еще местечко радости.

- Вот и Фокси тоже доигрался, - только и вздохнул Лункс, глядя вслед, другу, - ни разу не было такого, чтобы он не пострадал.

- Он защищал меня, - возразила ему Чика, они стояли возле ее лаборатории, из которой начали выносить тела людей, - я не знаю, что на них нашло, мы столько проработали вместе, никогда не замечала за ними никакой агрессии и тут…

- Ну, мужик-то жив остался, - Рэтси на всякий случай глянул на носилки с лаборантом, словно проверяя, действительно ли он жив, - он, думаю, многое расскажет.

- Да, точно! – поддержал его Кано, - теперь у нас есть зацепка! А уж если доверить допрос Лупо, то он расколется очень быстро!

- Если Лупо дать сейчас человека, который может быть причастен к распространению вируса, она его сожрет в прямом смысле, - Фредди с усмешкой покачал головой, - Лункс, а что ты такого сказал Драго, что он тебя отпустил?

- Ну, это недолгая и неинтересная история, - тот лишь рассмеялся и артистично повернулся к ним спиной, нагоняя пафоса, - когда я понял, что без меня Сольтен падет, я подумал – «этой крепости нужен свой герой!». Я рассказал Драго все, что знал про Лефита и его происки, делился своими подозрениями и планами по раскрытию этого заговора и дракон, вняв моим мудрым и логичным аргументам, с радостью согласился на мое великодушное предложение самостоятельно провести расследование. Конечно, я еще немного поторговался, хотел выбить себе турболет – ведь звание командира мне вернули, как-никак, но потом подумал, что без пилота мне оно пока не нужно и ограничился только полной свободой действий! – чем дольше он говорил, тем больше чувствовал, как легчает у него на душе. Вот чего ему не хватало всё это время – простому разговору со старыми друзьями, примеряя на себя маску хвастовства и эгоизма, которую уже никто не воспринимал всерьез.

- Ты чего молчишь? – этот вопрос, заданный Фредди, камнем сбил его с небес на землю, - Лункс, ты меня слышишь?

- Ты издеваешься?! – он с раздражением повернулся и тут же испуганно отскочил назад, прижавшись к стенке.

Он видел самого себя, неподвижно стоящего к нему спиной. Словно время замерло на месте, а воздух вокруг поплыл, овеваемый невидимыми волнами жара. Тот Лункс, что стоял перед ним, медленно повернулся к нему и, улыбнувшись, тихо произнес:

- Прости меня, сын мой.

========== Глава V. Расплата за грехи ==========

Возня в коридоре возле лаборатории, сдабриваемая криками, уже начала привлекать к себе внимание случайных прохожих, удивленно смотревших на разворачивающуюся драку. Лункс не думал, сможет ли он дотронуться до Мастера, заменившего его в его теле, он просто накинулся на него, пытаясь залезть обратно. По его логике, если немного придушить самого себя, то он обязательно должен вернуться, но вот законы жизни решили иначе. Однако, к своему удивлению, когда он, в виде духа, прыгнул, вцепившись самому себе в шею, ему удалось каким-то неведомым образом завладеть руками, послушно подчиняющихся командам своего старого хозяина и теперь душащие тело, пытаясь вытащить оттуда его вторую половину души. Кано и Фредди попытались было его схватить, но рысь отшатнулся от них, силясь избавиться от своего же захвата.

- Отдай мне мое тело! – рычал Лункс, потеряв равновесие и ударившись спиной о стену. Глаза аниматроника бешено вращались, а из оскаленной пасти через грозный рык пытался пробиться второй голос, не принадлежащий ему:

- Я не могу! Я не знаю, как отдать тебе управление обратно!

- Отдай! У меня с ним связано слишком много хороших воспоминаний! – не слушал его тот, пытаясь вытрясти своими же руками из него дух Мастера, - иди и найди себе другое!

Странное дело – видеть самого себя со стороны, да еще и душить при этом. Неожиданно Лункс почувствовал, как руки, только-только вернувшиеся под его контроль, вновь онемели и перестали подчиняться, безвольно опустившись. Взвыв от отчаяния и обиды, рысь вновь попытался накинуться на себя, но теперь его конечности, те, что он видел перед собой, просто проходили сквозь шею и грудь тела, не причиняя ему никакого вреда.

- Лункс, прошу, успокойся! – попытался говорить одновременно тихо и четко Мастер, обеспокоенно глядя на то, как Кано и Фредди схватили его за руки, чтобы он вновь не начал себя убивать, - так ты ничего не сделаешь!