Восточная часть Сольтена была оборудована под литейные цеха, ангары и мастерские, где производилась большая часть оружия, устройств и брони Сольтена. Своеобразная кузница крепости ежедневно выдавала множество полезного оборудования, так или иначе помогающего облегчить жизнь ее обитателям. Лабораторные агрегаты, голографические книги и карты, экономные лампы и энергодвигатели – все, что успели разобрать техники, теперь производилось на заводах повстанцев, лихо догонявших по развитию и «Хранителей» и «Рассвет». Правда теперь, что-то было не так. Проходя мимо других мастерских, Мангл не слышала веселого говора, прерываемого лязгом машин. Словно черта недоверия и ненависти прошла между, только вчера работающими друг с другом, людьми и аниматрониками. Еще вчера они были друзьями, а теперь они стоят по разные стороны залов с машинами и конвейерами, стараясь не смотреть друг другу в глаза.
Мимо нее, что-то ворча себе под нос, прошел Советник Касто, не обратив внимания на ее приветствие. Сейчас он и сам изо всех сил старался держать нейтралитет, хотя Мангл знала, как он любит поносить людей у них за спиной. Он был из тех аниматроников, что не доверяли и презирали человеческую цивилизацию по многим причинам, основными из которых являлись слабоволие и завышенное самомнение относительно самих аниматроников – некоторые люди до сих пор считали, что они должны полностью принять бразды правления в Сопротивлении, не смотря на то, что они даже не были его частью изначально. И эта наглость порой злила даже Мангл, которая хоть и равнодушно, но всё же холодно относилась к таким темам.
- Да, сейчас я подойду! – разобрала она из невнятного бормотания Касто по рации, - у меня еще двое слегли. Да, я уже вызвал бригаду, ты лучше скажи - Лоту уже может сказать, что это за вирус?
Вирус. Само слово отдавало чем-то мерзким, гадким, проникающим внутрь механизма и разрушающего его систему одним лишь своим произношением. Фыркнув от отвращения, Мангл осторожно заглянула в проем его мастерской, мало чем отличающейся от ее собственной. Там, в дальнем углу помещения прямо на полу, лежали два аниматроника, покрытые какой-то красной пульсирующей пленкой. В широко открытых глазах, даже с такого расстояния, ясно читались боль и страх – тот самый коктейль чувств, что убивал рассудок. Отшатнувшись от двери, лисица сглотнула подступившую к горлу смазку. «Даже Искинт на такое не способен, - она быстро ушла подальше, чтобы больше не видеть этих глаз, - не говоря уж о Лефите или кого-то из аниматроников вообще! Это дело рук человеческих, не иначе!».
Такого же мнения были и два Старших Советника, с жаром и криками спорящих со своими коллегами из Круга Ново. Анси и Касто, только что вошедший, и тут же включившийся в спор, настолько уверенно заявляли о том, что неизвестная болезнь – дело рук людей, что даже Драго не решался их останавливать. Терпеливый дракон не верил в эти россказни, но отсутствие внятных аргументов от Кэнлуса, да и всего Круга Ново заставляли его мрачнеть и хмуриться каждый раз, когда тот молчал на очередное обвинение. А все из-за того, что никто из людей в этом инциденте не пострадал. Более того, некоторые из них начали злорадствовать горю своих товарищей по оружию, что еще больше разозлило зверо-роботов. Хотя Советник Лоту этого еще не подтвердила, занятая исследованиями и еще не явившаяся на заседание, не рассказала природу этого вируса, но выводы были уже сделаны до ее мнения.
- Кому как не вам быть в этом причастным? – задрав свой красный клюв выплевывал слова Анси, - я еще не видел ни одного человека, который бы даже помог выгрузить зараженных из транспорта!
- Откуда они могли знать? – защищался Кэнлус, сегодня в растрепанном виде. Его черные волосы на голове спутались, и даже бородка торчала в разные стороны. Он чувствовал, что ситуация выходит из-под контроля, и что, возможно, Гусь даже прав в своих обвинениях – он не мог больше закрывать глаза на открытую ненависть людей к аниматроникам, - мы не знаем точно, вреден ли вирус для человеческого организма! Что если он, сваливший даже аниматроника, убьет человека на месте?
- Так потрогал бы да узнал! – рявкнул на него Касто, - подай пример всем нам своим героизмом, как тогда, когда ты привел своих людей в Тунгар.
- Не разбрасывайтесь такими словами, Касто, - предупреждающе повернулся к нему Корво, - мы еще сами не знаем, с чем столкнулись. Давайте сосредоточимся на том, что эпидемия начинает распространяться. Десять минут назад мне сообщили о еще одном зараженном патруле с Внешней Стены.
- Еще десять аниматроников выведено из строя… - Драго зажмурился и положил руку к лицу, - Советник Анси, вы уже объявили карантин?
- Так точно, Верховный Командор! – отчеканил тот, - я запретил всем выходить за пределы Сольтена и не принимать никаких поставок со Стен, кроме пострадавших.
- Мы не можем просто запереться здесь и ждать, пока они не откроют ворота «Хранителям»! – возмутился Касто, - неужели не очевидно – убрав аниматроников-защитников, люди просто отдадут Внешнюю Стену пришедшему отряду этих фанатиков! Сколько еще можно доверять этим вероломным тварям?
- Советник Касто, если вы не можете взять себя в руки, я выведу вас из Зала Совета, - пригрозил ему Драго глухим голосом, глядя на ожесточившиеся лица людей, - у нас нет сейчас выбора, мы можем только ждать, пока Советник Лоту не излечит наших сородичей. Вся надежда на нее.
Основная створка прошелестела, и в зал вошла неслышным шагом, словно паря над полом, сама аниматроник-растение, равнодушным взглядом своих окуляров глядя на разгорающийся спор.
- Господа, я думаю, нам стоит послушать, что скажет наш научный руководитель, - одернул Корво раскричавшихся Лонго и Анси.
Все посмотрели на Лоту, плавно и неспешно встающую на свое место у крайней трибуны рядом с Корво.
- Я не буду говорить утешения или оспаривать ваши доводы, - объявила она, дождавшись, наконец, тишины, - вирус, что поразил уже почти сотню аниматроников, технического происхождения и распространяется только на основные органы механизмов. Его природа энергетическая, и он воздействует только на определенный металл, который есть у аниматроников - су-файлар. Поэтому я могу с уверенностью сказать, что для людей он безвреден…
- Кто бы сомневался…
- Советник Касто, это последнее предупреждение!
- Тем не менее, я смогла стабилизировать состояние некоторых зараженных, удалив путем энергетического истощения большую часть заразы, но воздействие, что оказывает полученная болезнь, все равно продолжается. Поскольку слишком очевидно, что такой вирус разрабатывался исключительно против аниматроников, его воздействие оказывает влияние на су-файлар, окисляя его и разрушая его ионную структуру. Это вызывает сильнейшие судороги и боли у пострадавших, но самое главное – через определенное время вирус окончательно запрет души аниматроников в их телах без возможности управления.
Она замолчала. Наступила зловещая тишина и даже Касто, уже готовый пойти ва-банк и высказать людям все, что он о них думает, притих, осознавая, какая ужасная судьба ждет его сородичей.
- Как много времени будет длиться этот процесс? – Корво не смотрел на нее, уставившись в одну точку на трибуне.
- По первым расчетам – два дня. Но для аниматроника Бэтли, что тоже попала под заражение, - ворон дернулся как от удара, - будет все гораздо быстрее… день или чуть больше. Медленная и мучительная смерть – вот что ждет их, если ничего не придумать.
- Есть какие-то соображения, как излечить их? – Драго отключил управление своей трибуны, собираясь уходить.
- Пока нет, - это заявление вызвало вздох даже у Анси, - но я работаю над этим. Как душелов, могу сказать, что нам нужно воздействие на сами души аниматроников. Нужен кто-то, кто может пройти в ноосферические потоки.
- Разберитесь с этим. Заседание закрыто, возвращайтесь по свои места, - Драго окинул взглядом молчавших Советников, - Лоту, на вас вся надежда, постарайтесь спасти их. Корво, отправляйтесь на Внутреннюю Стену и лично проведите расследование, необходимо узнать, как вирус попал в Тунгар. Анси проверьте все поставки и отряды вылазок, а так же складские помещения и Шлюз. Касто, на вас та же самая задача в ангарах и мастерских. А я отправляюсь в тюрьму – надо навестить нашего заключенного. Если Круг Анима еще в состоянии бороться, то нужно сделать это сейчас, пока не стало слишком поздно.
