- Я вас слушаю, Младший Советник Фредди, - ее голос, такой глубокий и пробирающий одной своей интонацией до самого процессора, заставил медведя внутренне содрогнуться.
- Советник Лоту, нам нужна ваша помощь, - он не стал церемониться на приветствия, - двух аниматроников свалила неизвестная аномалия. С виду, как красная пленка, расползающаяся по лицу и груди…
- Как давно это произошло? – прервала его та.
- Буквально только что… может минут десять назад. Я вызвал патруль и роботов-грузчиков, потому что похоже, эта дрянь распространяется через контакт.
- Как пострадавшие заразились?
- Я не знаю. Хотя постойте, - он обошел сугроб и посмотрел на погасшее цилиндрическое устройство лежащее в снегу, - не пойму что это. Похоже на какую-то емкость или энергоноситель, но я никогда таких никогда не видел.
- Понятно. Я распоряжусь, чтобы их доставили в лабораторию к остальным.
- К остальным?
- Это не первый случай за этот день. Ко мне доставили еще десятерых с технического сектора и приходят сообщения с Внешней Стены с подобными описаниями. Не тратьте время, Фредди, ситуация крайне опасная. И да, ни в коем случае к ним не прикасайтесь. Лучше вообще не подходите к ним, если не хотите оказаться на их месте. Вам всё понятно?
Весть о неизвестной болезни, скосившей уже больше десятка аниматроников, была не сразу серьезно принята обитателями Сольтена. Кто-то воспринял это как глупую шутку, кто-то вообще не стал слушать. Никто из аниматроников даже не предполагал, что они вообще могут заболеть. Но когда примчавшийся с военного городка грузовик, почти на полной скорости въехавший в Шлюз, выгрузил из себя полный кузов неподвижных, с гримасой агонии на лице, зверо-роботов, не до шуток стало даже Рэтси, стоящему рядом с Фокси, Кано и Минотом у «Арбитра». На Стене он долго не продержался – промаявшись с ним два дня, начальство сплавило его во внутренний гарнизон, чему он был только рад.
- Эк их плющит-то! – высказался он, разглядывая одного из солдат, согнувшегося пополам от нестерпимой боли, - это что же за дрянь на них повесили?
Из основного прохода внутрь крепости выкатились пять белых роботов из лаборатории, похожих на изогнутые дугой столбы на колесах. Хотя их предназначение было иное, но Лоту приказала перепрограммировать их на перевозку больных так, чтобы не задеть никого из здоровых. Быстро и небрежно схватив одного из пострадавших своими манипуляторами, робот выдвинул из недр своего тела два круга с металлическими спиралями посередине и заключил его в полупрозрачный энергетический кокон. То же самое постигло и остальных.
- Никому не прикасаться к зараженным! – рявкнул зычный голос черного кота-аниматроника в белом защитном халате, курирующего деятельность роботов, - отойдите от грузовика, - он попытался отвести толпу любопытствующих. На помощь ему пришли, сообразившие в чем дело, командиры подразделений, и вскоре вокруг машины образовалась безопасная зона, из которой одного за другим уносили пострадавших аниматроников.
- Похоже дело совсем плохо, раз на них повесили щиты, - сказала Чика, ради этого вышедшая из своей лаборатории, - интересно, что это за штука…
- Не знаю что это, но оно явно нехорошее, - сделал нехитрый вывод Кано, передернувшись от вида агонизирующих сородичей, - главное, где они это подцепили?
Из створки наружу показались роботы-грузчики, несущие на своих манипуляторах еще двоих несчастных, накрытых какими-то простынями.
- Бэтли! – Минот потряс Кано за плечо так, что едва не вытряхнул из него схемы, - Бонни!
Из-под простыни торчали знакомые длинные ушки и руко-крылья, а уж фиолетовую шерсть Бонни и вовсе мог узнать каждый.
- Ой-ой, - только и сказал Фокси, продравшись через толпу к новоприбывшим, - только этого не хватало…
Рядом с грузчиками показался Фредди, быстро идущий в сопровождении патрульных к входу внутрь крепости. Заметив друзей, он немного замедлился и, что-то сказав командиру, подошел к ним.
- Что случилось? – Чика хотела было подойти к лежащей подруге, но медведь остановил ее.
- В двух словах – они заразились. Эта штука, из того цилиндра, что Бэтли нашла в сугробе, накинулась на них и… и вот, - он махнул рукой на уезжающих друзей, - я не знаю что делать… - он вдруг тяжело вздохнул и нервно повел рукой по голове, - я всегда мог помочь хоть чем-то, а тут… им больно, я вижу это, но я ничего не могу поделать, чтобы им помочь.
Он, хладнокровный и вечно спокойный Фредди, сейчас выглядел так, словно вот-вот готов сорваться на крик. Впервые за все время, что он был с ними, он всегда знал, что сделать, чтобы они остались целыми или хотя бы попытаться спасти их. Но тут он мог просто смотреть, как они корчатся от невыносимой боли, и это бессилие заставляло его метаться между желанием быть рядом с подругой в этот момент и долгом перед другими остаться здоровым.
- Ты не виноват в этом, - Чика, словно почувствовав его смятение, положила руку ему на плечо, - на их месте мог быть каждый из нас.
- Лучше бы это был я, - он покачал головой, пытаясь собраться с мыслями, - ладно бы только Бонни, она сильная, но Бэтли…
- Да, малышка не такая стойкая, как взрослый аниматроник, - почесал затылок растерянный Кано, переведя взгляд на Минота, - что делать-то будем, здоровяк? Как мы скажем об этом Лупо? Она же нас живьем переплавит за нее!
- За что? – удивился Фокси, - это же случайность!
- Ничего себе случайность! Да даже если и так, Лупо все равно свалит вину на нас. Считай, единственный аниматроник, который мог ее усмирить, сейчас едет в лабораторию с неизвестной пакостью на морде. А ты знаешь, как Лупо любит лаборатории, особенно когда рядом с ними Бэтли!
- Ты и в самом деле думаешь, что это наша единственная сейчас беда? – усмехнулся Фредди, - эти ребята, - он показал на опустевший грузовик, начавший сдавать назад, - с Внешней Стены, еще десять с мастерских Сольтена прибыли еще утром. Итого уже почти полсотни аниматроников выведено из строя. Конечно, Лоту обещала поставить их в кратчайшие сроки, но… - он запнулся, не зная, говорить ли им свои догадки.
- Но? – Фокси встал перед его лицом, - «но» что? Командир, что? Всё так плохо?
- Лоту не знает, что это такое, - помедлив, ответил тот, - а если не знает она, не знает никто в Сольтене. И если это смертельно, то…
- Не говори так! – Чика взъерошила перья, - мы что-нибудь обязательно придумаем!
- Я может сейчас не в тему спрошу, - Рэтси осторожно выглянул из-за спины Минота, не желая попадаться на глаза Фредди, - но кто это сделал? Кто принес эту заразу в Тунгар?
Они переглянулись. Ответа никто не знал.
***
Неприметный робот-уборщик, шелестя своими маленькими колесами, тихо, словно тень, крался по коридору жилого сектора следуя за пятнистым антропоморфным сервалом, весело переговаривающегося с какой-то белой аниматроник-попугаем. «Третий день без всяких результатов, - Мангл, как обычно, сидела в своем кабинете, потягивая «сливки» и зло посматривая на Лефита через монитор, - может, Лункс и правда ошибся и Лефит просто невероятно везучий?». До нее уже дошли слухи о неизвестной болезни среди аниматроников, особенно это стало заметно, когда половина механических сородичей из ее мастерской просто не явились на свое рабочее место. Оторвавшись на подчиненных людях и нагрузив их по полной, лисица заперлась в своей каморке, полностью сосредоточившись на слежке за сервалом, провожающего свою новую подругу до ее комнаты. «Стоило бы самой его найти и поговорить, - рассуждала она, отбрасывая назад пустую емкость, - да, если хочешь что-то сделать хорошо, делай это сама». Маршрут робота уходил дальше по коридору, а вот Лефит остался со своей подружкой. Не став разворачивать своего маленького помощника ради еще пары минут слежки, Мангл решительно закрыла свой монитор и, положив его на стол, вышла из кабинета. Хотя в мастерской было все так же шумно и суетно, чего-то все равно не хватало. Люди и оставшиеся аниматроники почти не разговаривали друг с другом, разделив зал на две стороны. Заметив, как они бросают друг на друга тяжелые и даже злые взгляды, Мангл хотела было окрикнуть их, чтобы не задерживали работу, но что-то остановило ее. Какая-то незримая угроза, напряжение зависло в ее мастерской, готовый разразиться от одной искры пожар ненависти, что излучали друг к другу обе стороны. «Прав был Лункс, - она оторвалась от созерцания своих подопечных и вышла в коридор, прочь от технического сектора, - кто-то хочет поссорить нас. И ему пока что это удается».
