— Вот, значит, где осталось большинство горожан, — тихо произнёс Лункс, поддев лапой чей-то расколотый надвое чемодан, — они забрали далеко не всех.
— Да тут половина города лежит! — неожиданно громко воскликнула Хара, тут же приложив руки ко рту.
— Шут не понимал, что люди и анимагены мало чем друг от друга отличаются, — сказала Арги, склонившись над обгоревшим скелетом, скалящимся на неё пожелтевшими зубами, — ненависть погубила этих людей. Теперь я понимаю, почему «Хранители» и «Рассвет» воюют друг с другом. Не из-за политики или безопасности людей. Очевидно же, что им плевать на это! Они сражаются из-за ненависти друг к другу, без разбора убивая всех!
— Нет, это не так, — покачал головой Урси, задумчиво склонив голову, — не может быть всё так просто. У этих организаций свои мотивы, но едины они в одном — они не считаются с человеческими жизнями.
И вдруг они услышали далёкие тяжёлые шаги позади себя. Но они не были похожи на ровную и быструю поступь солдат «Нового Рассвета».
***
Хангел и Салтар сбились со счёту сколько кварталов они прошли, всё дальше уходя на запад города. Оттуда уходила дорога на длинную трассу к границе с Ловитанией, маленького государства, на юго-западе, славящегося своими природными красотами, включая водопады Вухрий и Дэхрий, пляж Наталар, а также ущелье Динк, через которое давно перебросили два могучих моста, соединяющих Ловитанию с Нелией. Но этот путь был настолько долог, что никто не верил, что пройдёт и половину пути до этого места. И если уцелевший десяток «Хранителей Жизни» мог надеяться, что их быстро найдёт и заберёт по пути поисковая команда их организации, то у обычных горожан не оставалось шанса выжить из-за постоянного преследования и нагрузки.
Каждый квартал «Хранителям» удавалось пройти с большим трудом и почти на каждой улице они несли потери. Из мирных жителей остались только трое мужчин и две женщины, уже отчаявшиеся настолько, что не хотели даже сдвинуться с места.
— Двигай, двигай! — кричал Хангел на вжавшуюся в стену проулка молодую девушку, заливающуюся слезами в беззвучном плаче. — Они убьют тебя! — через шлем его голос было слышно плохо, но достаточно чётко, чтобы перекрыть шипящий град из выстрелов и крошащегося бетона.
Но та не могла даже пошевелиться, отрешённо глядя в одну точку перед собой.
— Оставь её! — крикнул ему грязный бродяга в пиджаке, раздобывший откуда-то импульсную винтовку и помогающий «Хранителям» отбиваться, скрываясь за углом перекрёстка. — Брось тебе говорят!
— Нет! — он вновь попытался поднять девушку, но бродяга быстро подбежал к нему и оттолкнул его плечом, наградив звучным ругательством. Он оказался намного выше Хангела и куда плотнее по телосложению, но было видно, что он сильно исхудал и седина на голове появилась не из-за возраста.
— Она уже сдалась, но ты-то не глупи! — рявкнул он, распушив свои грязные усы. — Убираемся отсюда, сосунок, если жизнь дорога!
— Да кто ты такой? — Хангел едва удержал равновесие, когда тот потащил его из проулка на соседнюю дорогу, чтобы не попасть под ливень голубых импульсов. — Откуда ты знаешь, как обращаться с оружием? — винтовка принадлежала одному из «Хранителей», которому повезло меньше чем им.
— Опыт в прошлого, — буркнул тот, бегом пересекая дорогу, — сам теперь жалею, что бросил всё и осел в этом трижды проклятом городе! Ведь Брон говорил мне тогда, что это дурная затея, но я не послушал… Упрямый осёл!
Над ним со зловещим шипением вонзились в кирпич два голубых импульса, осыпав его голову горячей каменной крошкой. Выругавшись, тот быстро тряхнул головой и навскидку выстрелил в ответ. Хангел бегло оглянулся — Салтар и ещё двое «Хранителей» засели за перевернутым грузовиком, прикрывая двух отступающих товарищей, а впереди уже пересекали следующий перекрёсток оставшиеся горожане и защищающие их солдаты. Местность менялась — вместо высотных домов и офисных зданий пошли белые двухэтажные домики окраины, так же разрушенные и разорённые. Увидев, что окраина города совсем близко, убежавшие вперёд люди ускорили шаг, бросив своих защитников, но едва они приблизились к одному из домов, как на них набросились несколько «Рассветовцев», до этого прятавшихся в руинах. Чёрный грузовик, сверкнув фарами, тут же перекрыл дорогу, раскрыв створки в свой салон, принимая кричащих и сопротивляющихся людей в свои недра.
— Проклятье! — выругался бродяга, увидев засаду впереди. — Похоже, нас взяли в кольцо!
— Не в этот раз! — с неким задором и яростью вскричал Салтар, разворачиваясь и открыв огонь по грузовику.
Ему тут же ответили залпом из шести винтовок, заставив перекатиться в темноту проулка, но двум «Хранителям», что стояли с ним за грузовиком, повезло куда меньше. «Они нас всех так перебьют! — с ужасом понял Хангел, следуя за бегущим проулками бродягой. — Они не отступят от своей добычи…»
— Подождите нас! — крикнул ему в шлемофон один из солдат, прихрамывая на одну ногу. Над его стопой виднелся след от выстрела, который пробил броню и добрался до тела. Хангел уже один раз видел, что случается с кожей, когда до неё добирается импульс энергетического оружия и какие муки испытывает человек при этом.
Второй «Хранитель» все ещё был цел, не считая множественных подпалин на своём нагруднике, но подступающие «Рассветовцы» не давали ему даже высунуться из-за угла, подавляя перекрёстным огнём. Откуда-то сбоку показался Салтар, ползком пересекая улицу между энергомобилями и лежащими камнями и досками. Из-за плотности посылаемых выстрелов, он не мог даже поднять голову, чтобы посмотреть куда он ползёт и ориентируясь только по разделительной полосе на асфальте.
— Не отставай! — они свернули вправо, огибая большой продуктовый магазин, но Салтар не увидел этого. Наткнувшись на приличный кусок стены, взрывом отломанный с соседнего дома, он быстро перекатился за него и в последний момент увидел, как один из «Расстветовцев» бросает в его сторону круглый предмет с красным ободком. «Я не сдамся! — в последнюю секунду подумал он, вскочив прежде чем граната упала на асфальт. Но не успел он вскинуть свою винтовку, как его тут же пронзило три импульса, пробив броню и добравшись до тела. Громко зашипели сгорающая кровь и кожа, испаряющиеся в пар, и последнее что увидел упавший на колени в агонии «Хранитель» была чёрная граната, распустившаяся под ним алым цветком. Взрыв потряс город, устроив локальные обвалы кирпичей и стёкол, и Хангел невольно вздрогнул, оглянувшись назад, на дымящийся кратер на дороге.
— Да двигай ты, тело бесполезное! — выругался бродяга в пиджаке, хватая его за нагрудник и дёрнув за собой в сквозной подъезд, ведущий во двор между четырьмя домами. — Шевелите своими кочерыжками, если жизнь дорога!
— Ты знаешь куда бежать? — спросил у него «Хранитель», помогающий своему раненому сослуживцу двигаться, поддерживая плечом. Немного замедлившись, Хангел подставил ему второе плечо и они пошли гораздо быстрее, однако этого оказалось недостаточно, по мнению негодующего ведущего.
«Рассветовцы», потеряв свою цель, начали приближаться, полагая, что у их противника иссякли батареи. Послушав наступившую тишину, бродяга выдал злобное ругательство и остановился, медленно приблизившись к углу дома.
— А теперь-то что ты делаешь? — начал было Хангел, но тот остановил его подняв раскрытую ладонь.
— Заткнись! Они могут услышать нас! — шикнул он на него, пригнувшись и выглянув из-за угла. — Сейчас они отойдут подальше и можно будет идти. Дойдём до мусорного оврага и пройдём по низу, а там постараемся дойти до деревни лесников.
Кивнув, Хангел отпустил раненого «Хранителя» и присел рядом.
— Как тебя зовут, «голубь»? — поинтересовался у него тот, слегка повернувшись к нему.
— Хангел Мин, — ответил ему он, немного оскорблённый этой распространённой кличкой, — не называйте…
— Первая твоя ошибка, щенок — не называй своего настоящего имени незнакомцам, — жестоко оборвал его тот, превращая свой шёпот в глухое рычание, — вторая — не поддавайся эмоциям. Ты можешь ругаться, проклинать, молиться, но твой разум должен оставаться холодным. Эмоции — плохой союзник в драке. Думаю, твой друг, который раскричался в администрации, так и не понял этого. Трясся, как сопля на носу, а ничего так и не сделал.
