— В другом теле! — рассмеялся тот вынимая из кармана халата красную кепку и сунув её лайке под нос. — Фида, ищи! Ищи!
Тщательно обнюхав кепку, та склонилась к земле, пытаясь взять след, потом понюхала воздух и фыркнула — когда стих ветер, город вновь наполнился запахом гари, который накрепко въелся в обугленные руины зданий.
— Так она никого не найдёт, — покачала головой Ани, взяв в руки протянутый Вульпи фонарик, — у лаек тонкое обоняние, но тут повсюду воняет горелым, а это очень резкий для собак запах.
— Уж извините, другой обстановки я предоставить не могу, — раздражённо ответил ей Мастер поднимаясь во весь рост.
Вдруг Фиделита гавкнула и пошла куда-то в здание, разрушенное настолько, что через него можно было увидеть проулок. Пожав плечами, Мастер пошёл за ней, освещая фонариком дорогу, чтобы не подвернуться на острых обломках и торчащей арматуре. За ним пошли Вульпи и Ани, и когда лис посмотрел назад, ему показалось, что среди звёзд мелькнули неестественные голубые огни в небе. «Показалось, — подумал рыжий анимаген, прижав уши, — надеюсь».
========== Глава XX. Лик ужаса ==========
В глухой тишине мёртвого города любой звук распространялся на много кварталов от его источника. Было слышно, как течёт вода из разбитых фонтанов по дорожкам в водостоки, как догорают последние огни от пожара в администрации и как стучат по потрескавшемуся асфальту лапы пяти анимагенов, петляющих среди брошенных энергомобилей и погасших фонарей. Пропитанный ядовитым дымом и гарью воздух неприятно жёг фильтры в носах беотов, оставляя внутри чёрный налёт, вылетающий вместе с отработанным воздухом обратно. Заметив сие явление, Кари торопливо потёрла свой клюв, вдруг осознав, что вся чистота, что она навела на себя в особняке, давно исчезла под слоем пыли с пола, а лапки и хвост перепачканы чёрной копотью, что покрывала асфальт. Не лучше выглядели и её друзья, однако они оказались не настолько озабочены своим внешним видом, и Кари, скрепя генератор, мысленно согласилась с ними: «Неважно, как мы сейчас выглядим, — решила она, с болью глядя на испачканную белую шерсть Хары и Арги, — но куда же мы бежим?» Впереди бежала зайчиха, лихо перемахивая через носы легковых энергомобилей и быстро пересекая улицу за улицей. За ней, почти поравнявшись, следовал Лункс, не стесняясь и перепрыгивая дороги прямо по машинам. Рысь впервые чувствовал себя настолько живым, почти что смеясь этой мрачной обстановке и зловещей тишине, которая следовала за ними по пятам. «Посмотрим, кто кого! — задорно думал он, в полёте проведя когтями по стене дома в проулке, высекая искры. — Мы едины и мы сокрушим любого! Ну или всё опять пойдет не по плану».
— Не оставляй следов! — сердито осадила его Арги, бегущая за ним. — Так им будет легче выследить нас!
— Да мы и так следим, — ответила ей Кари, посмотрев на отпечатки их лап на асфальте. Пыль и бетонная крошка хорошо сохраняли их путь и не заметить этого мог только слепой.
— Если «Рассветовцы» гонятся за нами, они наверняка попытаются взять нас в окружение, — поделился мыслями Урси, не переставая ругаться на свои неприспособленные к бегу ноги — откуда же Мастер мог знать, что бедному медведю придётся совершать слепые марш-броски по тёмному городу? Хотя тело бурого анимагена несильно отличалось от остальных, но внешний вид и косолапость заметно сказывались на его походке.
Проулок за проулком, улица за улицей, они бежали, слыша позади негромкие шаги прорезиненных подошв. Они не видели своих преследователей, но прекрасно знали, что те идут за ними по пятам, во главе со своим жестоким и беспринципным командиром. Сам воздух, наполненный ядом от многочисленных пожаров, тревожно колебался, неслышно волнуясь от поднимаемого ветра от бега анимагенов.
— Стойте! — Хара резко затормозила и немного проехала по асфальту на лапах, вовремя схватившись за фонарный столб чтобы остановиться и не вылететь на дорогу. — Кажется, мы не туда бежим!
— Не туда? Что значит «не туда»?! — возмущенно воскликнул Лункс, остановившись рядом с ней. Они выбежали из проулка где-то в южном районе, но тут и в лучшие времена было тяжело разобрать где какая улица, а теперь пространство и вовсе погрузилось в темноту, в которой чернели только остовы энергомобилей и повороты в проулки.
— Это значит не туда! — сварливо ответила ему зайчиха, подняв уши торчком и прислушавшись к звукам в городе. — Вы слышите это?
Где-то выше по забитой машинами дороге слышался топот множества ног людей и периодические звуки выстрелов.
— Они уходят дальше! — опасливо высунула голову Кари из спасительной тени проулка, глядя на безмолвную дорогу. — Куда-то на север, к Чудскому лесу.
— Мне кажется, или у нас есть проблема посерьёзней, чем прослушивание каких-то там звуков? — заметил Лункс, поймав насмешливый взгляд Арги, которая только что обнаружила, что её прекрасная белая шерсть утратила свою белизну. Однако, судя по всему, это её не особо смутило, в отличие от чистюли Кари, которая вовсю похлопывала себя по одежде и перьям.
— Он прав, нам надо уходить, — кивнул Урси, уверенно направившись вниз, — если город находится у реки, то выйдя на набережную, мы сможем пройти вдоль побережья до самого особняка.
— Если Мастер не выехал за нами. Ты же сам отправил Вульпи предупредить его о том, что мы уходим, так что, возможно, он уже в городе, ищет нас, — напомнила ему Арги, краем глаза заметив, как что-то зашевелилось позади них за углом перекрёстка. Обернувшись, она внимательно присмотрелась к темноте, но безлюдная пугающая улица вновь была мертва. «Показалось? — спросила сама себя лисица, напряженно вглядываясь на улицу. — Или там кто-то есть?»
— Ты чего? — Хара заметила, что белая беот осталась на месте и вернулась к ней, махнув рукой остальным, чтобы остановились. — Что там?
— Мне показалось… — Арги запнулась, неохотно отворачиваясь от улицы. — Неважно, пойдём.
«Она что-то увидела, — поняла Хара, на всякий случай сама взглянув в ту сторону в которую смотрела лисица, — но не сказала об этом. Почему?»
— Мы все напряжены и взволнованы, — попыталась она наладить разговор с перешедшей на бег Арги, — да ещё этот город… мне он никогда не нравился, но сейчас тут творится какой-то бардак и спирусова пляска! Даже тени какие-то слишком… теневые!
— Дело не в этом… за нами кто-то следует, — полушёпотом сказала лисица, постаравшись не поворачивать к ней головы, — он слышит наши разговоры и следует за нами…
— Думаешь Шут выжил и на этот раз?
— Нет. Это не он. Это кто-то другой…
Чем ниже они спускались, углубляясь в трущобы южного района, тем страшнее и гаже становилось на заброшенных улицах. Тёмные пасти подъездов и арок буквально зияли чернотой внутри себя, рисуя в воображении друзей-анимагенов разные ужасы. Битые стёкла и разрушенные стены домов окружили их, смыкая своё кольцо из покорёженных скелетов-руин, словно желая поглотить, оставить внутри себя, вместе со своими предыдущими хозяевами. С чем явно была не согласна Кари, со страхом глядя на эти дурно пахнущие обломки. Однако она боялась не за себя, а за своих друзей, что бежали рядом с ней, которые на этот раз старались держаться вместе и не разделяться. Каждый из них чувствовал этот взгляд мёртвого города, взгляд голодного сгоревшего мертвеца, который жаждал больше крови, так щедро пролитой вчера. Разбитые окна, заваленные проулки, согнутые фонари и чернеющие тела людей, всё чаще попадающиеся им на пути, заставляли друзей всё ближе прижиматься друг к другу и всё медленней передвигаться навстречу виднеющейся реке Тоту и порту города.
— Только не это!.. — только и сказал Урси, когда они миновали последний поворот и вышли на просторную набережную.
— Я не могу на это смотреть! — подавленно пискнула Кари и отвернулась в плечо Харе, которая и сама не знала что сказать на увиденное зрелище.
Набережная, плавно переходящая в пристань, была завалена телами людей и остовами машин, напоминая заброшенную бойню. Из разорванных сумок и чемоданов по всюду разлетелись одежда и вещи горожан, надеющихся уплыть на стоящих у причалов судах, но даже тем, кто смог отплыть от берега, не удалось далеко уйти, о чём красноречиво говорили спасательные шлюпки на острых обломках самой пристани. Разорванные человеческие тела вперемешку с камнем, металлом и грязной одеждой покрывали одним большим ковром всю набережную улицу.
