— Откуда у офисного чиновника такие знания? — терпение Хангел подошло к концу. Он сжал рукоять своей винтовки, но вдруг тот оторвался от созерцания улицы и на полусогнутых побежал вдоль улицы.

— Знаешь, почему я ненавижу «Хранителей»? — с явным презрением сказал он через плечо, когда они последовали за ним. — Потому что вы не выполняете своих обещаний. Вы захватили полномочия стражей и армии в Нелии, но вы ничего не делаете для её безопасности. Если бы вы хотели, вы бы не дали «Новому Рассвету» подняться ещё на уровне его создания, но нет, для вас выгодно иметь врага, — он разогнулся и скользнул в проулок между двумя одноэтажными белыми домами, махнув через ограду, — «Новый Рассвет» дал вам возможность получить разные привилегии и доверие от Регентов, которые давали вам деньги и власть, и вы упивались этим, делая вид, что боретесь с этой заразой, что расползлась по Нелии. А «Рассвету», между тем, на вас плевать, он уже может с лёгкостью раздавить вас, как это случилось в Рахнаке. Всего одна экспедиция против целого гарнизона и они разбили вас наголову. Ты не хочешь, чтобы я называл вас «голубями», но кроме этой эмблемы у вас нет ничего, что вы можете предложить. Что ты можешь ответить мне, побитый, израненный и выживший только благодаря моим знаниям диггера и следопыта, «защитник людей от зла»?

Хангел стоял напротив него как громом поражённый. Он слышал всякое про свою организацию, все эти сплетни, переговоры за спиной, взгляды людей полные ненависти, но никогда не понимал причину такого отношения. И этот грязный, дурно пахнущий и отвратительно выглядящий человек в лицо ему высказал всю причину этого явления. «Кайар тоже это понял, — вдруг осенило молодого «Хранителя», — но он принял это по-другому… и поплатился жизнью».

— Погодите-ка, я же вас знаю! — воскликнул Хангел, когда бродяга повернулся к нему лицом. — Вы же бывший директор кафе «Фэо», Аган Лютарин! Но… как?

— Зови меня «Беркут». Это моя старая диггерская кличка, — тот оторвался от стены и встревоженно посмотрел на улицу, прислушиваясь к звукам в городе. Сзади раздался какой-то шорох и что-то металлическое застучало по асфальту, мелькая средь домов, — они выпустили роботов-разведчиков! Быстрее, уходим, пока они нас не засекли! — и они вновь побежали прочь от города через проулки, пытаясь покинуть это страшное место.

***

Вопреки отчаянным возражениям Кари идти по пристани, анимагены быстро шли вперёд, стараясь не наступать на тела людей, но в темноте невозможно было различить, что лежит у тебя под ногами — чья-то конечность или просто обломок ящика. Канарейка, самая впечатлительная из них, то и дело тихонько ойкала, когда перед ней оказывались чьи-то останки. Несчастная жёлтая беот старалась выглядеть спокойной, глядя на своих друзей, однако она чувствовала, что даже Лунксу, который достаточно легко относился к жизни, сейчас очень не по себе. Тяжёлый воздух разлагающейся мертвечины, смешанный с запахом реки, гари и жжёного металла, заставлял их часто дышать, чтобы через фильтры прошло как можно больше чистого кислорода, но даже это не было причиной тревоги, ощущаемой ими.

— Вам не кажется, что что-то идёт за нами? — тихо спросила Арги, прислушиваясь к звукам в городе.

— Толпа головорезов в серебристой броне? — предположил Лункс, язвительно усмехнувшись на то, как она закатила глаза.

Вдруг раздался малоприятный хруст, заставивший их всех вздрогнуть.

— О… Технобоги… — выдавила Кари, чуть не плача, приподнимая правую лапу, которой только что наступила на чью-то сгоревшую ногу.

— Тише! — шикнул на неё рысь, прижав палец ко рту, заметив, что она теряет контроль над собой, впадая в истерику. — Кари, давай ты потом это сделаешь? Ну, когда мы будем в относительной безопасности.

— Стойте! — Урси резко остановился и повернул уши в сторону города. — Прислушайтесь!

Они замерли, водя ушами в разные стороны. Кари медленно и осторожно опустила на «чистое» место свою ногу и подошла к Харе, которая шла рядом между ней и Урси.

— И что? — наконец сказала зайчиха посмотрев на медведя. — Я ничего не слышу.

— И я, — кивком согласился с ней тот, — это и странно. «Может, они отстали? — подумал он про себя. — Хотя больше походит на то, что они затаились».

Шаги «Рассветовцев» позади больше не звучали тихой поступью и даже шум боя вдалеке затих, погрузив безлюдный мёртвый город в зловещую тишину. Они не прошли ещё и половины причала, только спустившись с мостовой набережной, однако путь назад уже стал невозможен — подниматься из этой общей могилы было бы слишком долго и опасно, чтобы надеяться на удачу остаться незамеченными.

— Идём? — неуверенно спросила Арги, делая шаг вперёд. Но едва она двинулась с места, как что-то заскреблось на крыше разрушенного пятиэтажного дома рядом с причалом и на асфальт посыпались разломанные кирпичи.

Отшатнувшись, лисица оступилась о бетонный обломок и упала на спину прямо в руки вовремя среагировавшего Лункса.

— Когда-нибудь, мне надоест тебя спасать, — сообщил он ей, помогая встать на ноги, однако она не спешила отходить от него, пропустив мимо ушей его реплику и напряжённо вглядываясь в темноту.

— Там что-то движется, — рысь почувствовал, как Арги задрожала, но он и сам увидел, как что-то мелькнуло в ночном небе и чей-то силуэт показался на самой кровлей.

— Где-то я уже видел его, — протянул Лункс, вглядываясь в очертания этой фигуры.

— Погодите-ка, так это ж Вульпи! — удивлённо-радостно воскликнула Хара, заметив, что у фигуры, которая стояла на крыше горят два жёлтых огонька, а позади мелькает знакомый хвост с белым кончиком.

— И впрямь Вульпи! Вот где я его видел! — теперь и Лункс узнал в этом силуэте своего друга, видимо, тоже заметивший их и начинающий искать спуск вниз.

Неожиданно темнота позади фигуры лиса словно ожила. Нечто огромное и чёрное двигалось в воздухе прямо позади рыжего беота, который ещё не заметил этого присутствия. Зато это заметила Кари. Радость и облегчение тут же сменились в её глазах ужасом, когда она поняла, что это нечто движется к лису.

— Вульпи! — пронзительно закричала она, напугав своим неожиданным криком друзей. — Оно сзади!

Несмотря на то, что у канарейки был мягкий и тихий голос, сейчас, под воздействием страха за своего друга, она крикнула так, что её, наверное, услышали в другом конце Рахнака, а уж Вульпи и подавно. Резко обернувшись, он пошатнулся и, не удержав равновесия, свалился вниз, под дружное «ах!» девушек-анимагенов. Раздались хлопки пневматических установок, и крюки лиса царапнули подоконник дома, куда он благополучно влетел через окно, оказавшись в квартире.

— Быстрее, туда! — Кари, позабыв о своём страхе, рванула вперёд, но Хара успела поймать её за руку:

— Эта штуковина всё ещё там! — одними губами прошептала она ей, кивая на замершую тень на крыше. — А Вульпи вон лезет!

И правда, в разбитом окне показалась рыжая морда лиса, а вскоре и он сам, в своих чёрных рваных штанах, цепляясь за острые концы выбитых рам. Глянув наверх и ужаснувшись увиденному, он развил околосветовую скорость и теперь стоял рядом с Кари и Харой, отчаянно пытаясь жестами выразить своё волнение.

— Там это! — оповестил он, показывая пальцем на дом из которого только что выбежал. — Мы с Мастером и Ани пошли вас искать, я решил посмотреть с крыши где вы! А там это!

— Да видим уже, что там «это»! — раздражённо буркнул Лункс, попытавшись прервать дальнейшие попытки лиса описать свои эмоции. — Мастер где?

— А оно где? — вдруг спросил Урси, который на время отвлёкся на подбежавшего лиса, упустил из виду чёрную фигуру.

— Куда могла пропасть такая махина? — удивилась Хара, отдав Кари в объятия Вульпи. — Оно же только что было там!

— Было там… — медведь вдруг начал медленно отступать по пристани спиной вперёд, глядя на дорогу, откуда они пришли. — А теперь здесь…

Там, гулко ударив тяжёлыми ногами по асфальту, на них шло трёхметровое существо, давя под собой обломки и трупы. Его голову невозможно было рассмотреть из-за темноты, но эта поступь, размеренная и быстрая, билась в такт генераторам внутри шестерых анимагенов, с немым ужасом смотрящих на приближение незнакомца.