– Ну вот же, птица, – обрадовался Васька.

– Но во рту – зубы, – парировала Света. – Клюва вообще не было. Мордой напоминает ящерицу. Голова без перьев, покрыта чешуёй. И кости не полые, как у птиц, а тяжёлые, как у динозавров. Да ещё на крыльях три пальца с когтями, помогавшими ему карабкаться между ветвей.

– А мне он кажется больше пернатой рептилией. Бе-е-е, – показала язык Юлька, дразня Ваську. – В общем, странная форма между рептилией и птицей.

Археоптериксы вымерли, и изучить их можно только по сохранившимся отпечаткам скелетов, которых найдено всего десять штук плюс перо. И все, кстати, в одном месте.

– Тёть Свет, ну расскажите, что там с этими находками случилось-то? Кто разбогател? – Васька не желал больше разбираться с археоптериксом. Его мучил финансовый вопрос, а новенький велосипед так и маячил перед глазами.

– Ну так вот, – начала рассказ Светлана. – Золенгофен, или Зольнхофен, – известное каждому палеонтологу название местечка в Германии. Там находятся известковые каменоломни. Сланцевые известняки Золенгофена подарили науке множество прекрасно сохранившихся отпечатков древних обитателей нашей планеты. Если по камню ударить геологическим молотком, он распадается на тонкие известковые пластинки, похожие на листочки бумаги. Какие только отпечатки животных не встречались в этих сланцах: рыбы, морские звёзды, кораллы, моллюски, насекомые, древние рептилии… Неудивительно: сотни миллионов лет назад здесь была мелкая тёплая лагуна. Но настоящую славу Золенгофену принесла находка пера, сделанная в 1860 году. Это была сенсация! Птицы во времена динозавров! Все газеты мира писали об этой находке, хранящейся в Берлинском музее!

– Ну… – нетерпеливо перебил Светлану Васька. – Так кто разбогател-то?

– Да замолчи ты, – прикрикнул на него Юрик. – Дай послушать!

– А через год там же, в Золенгофене, был найден целый оперённый скелет! Только голова отсутствовала. Но саму находку учёным исследовать не удавалось. Местный врач Геберлейн, купивший её у рабочих, никого к ней не подпускал. Вернее, подпускал. Каждый желающий за небольшую плату мог посмотреть на уникальный отпечаток самой древней птицы-ящера. Но его нельзя было не только сфотографировать, но даже зарисовать. Купить? Конечно, можно! Но только вместе со всей коллекцией окаменелостей, которую Геберлейн собирал много лет. При этом сумму он запрашивал баснословную. У Берлинского музея таких денег не было.

– Вот какой хитрый дядька, – восхитился Васька.

– Дурак ты! – разозлился Андрюха.

– Не всё можно мерить деньгами, – поддержала Андрюху Юлька.

– Ну, что там дальше-то было? – отмахнулся от ребят Васька.

– А дальше нашёлся художник, который долго смотрел на отпечаток, а потом нарисовал его по памяти, – сказала Светлана.

– Вот класс! – обрадовался Юрик.

– Рано радуешься, – остановила его Светлана. – Это только разожгло интерес к находке. Крупнейшие музеи мира мечтали заполучить ценнейший экспонат. Особенно Берлинский музей: ведь отпечаток археоптерикса был найден именно в Германии. Но немцев обошли англичане. Британскому музею удалось собрать необходимую сумму, и археоптерикс отправился в Лондон, став украшением палеонтологической коллекции.

– Не, дядька – голова! – не мог успокоиться Васька. – Один отпечаток – и ты уже миллионер! А что вы говорили, много их сейчас найдено?

– На сегодняшний день найдено десять отпечатков разной степени сохранности и одно перо. Все окаменелости археоптериксов были обнаружены в золенгофенских каменоломнях. Берлинскому музею, кстати, удалось приобрести отпечаток археоптерикса. Он был даже лучше, чем тот, что попал в Британский музей: полный, с головой.

– Не только же у немцев эти археоптериксы водились? – возмутился Васька. – Давайте искать! Может, у нас тут свой Золь… гоф… Короче, все разбогатеем!

– А почему всё-таки их нигде больше не нашли? – спросил у Светланы Юрик.

– Палеонтология – не самая популярная наука. Учёных-палеонтологов не так уж и много. Чтобы определить многие из этих окаменелостей, придётся ехать в Москву, в палеонтологический музей. Некоторые мы с вами распознаем, но и то очень поверхностно. А теперь представьте, что тут могут быть редкие виды древних растений или животных. И если бы Андрюха не обратил на камни внимания, кто бы об этом узнал? Закатали бы под асфальт.

От таких слов тётки Андрюха расцвёл.

– В карьере, откуда привезли камни, работают экскаваторы. Попал экскаваторщик на слой древней жизни и не заметил. Работа не остановится, ценный научный материал будет уничтожен.

– Так надо же что-то делать! – заволновалась Юлька.

– Надо. Вы пособирайте тут всё, что найдёте любопытного. А я – в домоуправление. Разузнаю, из какого карьера камни привозят. Потом поеду в карьер. Попробую остановить работу. Хотя это практически невозможно. Организация вряд ли захочет терять деньги.

– Вот что происходит, когда думаешь только о том, как разбогатеть! – набросилась на Ваську Юлька. У неё в глазах блеснули слёзы. – Может, там, в карьере, археоптериксы погибают!

– А я что? Я собираю. Для науки… – растерялся под её напором Васька. – Греби камни лучше, может, тут перо найдём.

– Не волнуйтесь, если не остановят работу в карьере, мы городские власти подключим. А вечером – все к нам в гости. Будем вместе определять, каких древних обитателей мы нашли, – скомандовала Светлана. – Это ведро я с собой заберу, а вы другое тащите.

Светлана поставила ведро в старенький «Фольксваген», переоделась и укатила узнавать, откуда привезли камни. А ребята продолжили поиски.

Вернувшаяся из школы бабушка обнаружила в прихожей два ведра камней. К удивлению Андрюхи, она не ругалась, а принялась с увлечением перебирать содержимое вёдер.

– Ух ты, сколько окаменелостей насобирали! Во дворе? – спросила она внука. – А Светка видела?

– Бабушка, какая ты классная! Я думал, ты ругаться будешь, что мы камни домой притащили, – Андрюха не удержался и обнял бабушку за шею. – Светка видела. Она вместе с нами собирала. А потом поехала выяснять, откуда их привезли.

Пока бабушка кормила внука, Андрюха поведал ей всю историю от начала и до конца.

– Остановить работу в карьере сложно, – вздохнула бабушка. – Но мы же не сдадимся?

– Ни за что не сдадимся! Я пойду ещё пособираю, хорошо?

– Иди, – отпустила Андрюху бабушка.

Во дворе Андрюха застал всю честную компанию, сидящую на скамейке в ожидании новостей. Но новостей не было. Тётка не звонила, а беспокоить её бабушка не разрешила. Чтобы скоротать время, ребята продолжили поиски, но теперь уже стали присматриваться к находкам более тщательно. Вскоре Юлька нашла целую кучку малюсеньких, похожих на шашечки камешков.

Они были с дырочками внутри, и из них можно было бы сделать браслет. Чтобы не растерять эту мелочь, Юлька сбегала домой за пакетом. Но самые главные сокровища, кажется, уже были собраны. И теперь ребятам не терпелось узнать: кем были эти превратившиеся в камни древние обитатели?

Сначала они попробовали поискать информацию в Интернете. Юрик принёс из дома планшет. Но смотреть всем одновременно оказалось не очень удобно, потому что экран отсвечивал и тем, кто стоял сбоку, было плохо видно. Да и какие вопросы забивать в поисковик? В ответ на запрос «Динозавры» нашлось много рисунков, но информация, которая их сопровождала, часто была из разряда «Обои для детской комнаты». Поэтому Юлька предложила принести книжки о динозаврах. Дело пошло гораздо веселее! И вскоре, заслоняя страницы от ветра, пролистав разделы о более древних эпохах, ребята как будто бы перенеслись в мезозойскую эру.