– За моих рыцарей не беспокойся, колдун, – хмуро сказал Нуброгер. – Хотя они и не блещут умом, бойцы они неплохие.

– Столкновение со Странниками показало, насколько они хорошие бойцы, – с неприкрытым сарказмом проговорил старик.

– Закрой рот, колдун! – рявкнул Нуброгер. – Ты не понимаешь, о чем говоришь! Наш отряд состоял из наемников, половина которых – еще не оперившиеся юнцы, в битвах не участвовали и нанялись, клюнув на звонкую монету из моей казны да на посулы вербовщиков, которые не скупятся на обещания богатства и славы. А Странники – воины с головы до пят! Я удивлен, что они не вырезали мой отряд до единого человека. Видно, наемники взяли их числом. Так что думай о том, что я тебе говорю, а не о том, что тебе не положено! Тебя больше должно волновать, что я с тобой сделаю, если барон не появится в поселке дримлинов!

– Не волнуйтесь, ваше величество. – Аслак поклонился, скрывая выражение ярости на лице. – Они там появятся, будьте спокойны.

– Очень на это надеюсь, – мрачно сказал Нуброгер. – Верлойн уже не интересует меня как союзник, а то, что к нему по твоим сведениям наведывался колдун с юга, лишь наводит меня на мысль о том, что барон неспроста так спешно покинул свой замок. Если он знает о том, что...

Аслак внезапно выпрямился и посмотрел по сторонам.

– В чем дело? – спросил его Нуброгер.

– Не знаю, – сказал Аслак. – Здесь...

Посреди зала внезапно возникло свечение, и на каменные плиты ступили пятеро гирагитов. Колдуны мягко шагнули вперед, скинув капюшоны.

Гирагиты были наполовину людьми. Нижняя часть их лиц была человеческой, верхняя же представляла собой смесь рептилии с насекомым. На континенте о них ходило множество слухов. Говорили, что их невозможно убить сталью, что они владеют черным волшебством. О Гостхоморе, городе гирагитов, до того как он был разрушен по приказу Нуброгера, слагали легенды одна страшней другой.

Повелитель Тьмы медленно поднялся с трона. Аслак скрестил на груди руки и опустил голову. Гвардейцы Нуброгера по-кошачьи грациозно шагнули вперед, встав по обе стороны от своего повелителя.

Высокий гирагит, стоявший в центре, лениво оглядел зал, задержав взгляд своих фасетчатых глаз на Аслаке. Гирагита звали Агнохом, это именно он сообщал свежие новости о бароне Верлойне Квантрену. Нуброгер лично нанял этих пятерых для слежки за Фолкским замком, которому он придавал большое значение. Гирагиты через Квантрена регулярно докладывали о положении вещей в Карате, и Нуброгер был доволен их действиями. Но сразу после того как они передали последние новости Квантрену, они узнали от одного из крестьян, что Гостхомор уничтожен, а все гирагиты убиты. Дурные вести, как известно, распространяются молниеносно.

Агнох повернулся к Нуброгеру.

– Нуброгер... – тихо сказал он. – Ты предал нас. Ты отправил нас на юг, следить за замком какого-то барона, а сам ударил ножом в спину...

– Замолчи, – резко сказал Нуброгер. – И стань на колени, когда разговариваешь со своим повелителем!

Агнох вскинул голову.

– Вставать на колени перед убийцей, уничтожившим мой народ? Никогда! Напротив, ты умрешь, умрешь смертью, которой достоин предатель! Но перед этим сам станешь на колени!

Агнох сложил руки в сложном колдовском знаке и выкрикнул заклинание. Четверо его спутников сделали то же самое. Аслак, стоявший до этого без движения, внезапно ссутулился и тихо что-то зашептал, медленно отводя от своей груди скрещенные руки. Нуброгер спокойно вытащил из-под плаща тяжелый метательный кинжал. Гвардейцы выхватили мечи и бросились вперед.

Гирагиты продолжали выкрикивать заклинания, на их лицах было написано удивление. И удивлялись они не напрасно. Их объединенная сила, направленная на Нуброгера, разбилась о щит, выставленный Аслаком. Колдун в одиночку защитил своего повелителя, оградив его от заклинаний гирагитов. Когда гвардейцы двинулись вперед, а Нуброгер выхватил кинжал, гирагиты бросили всю свою силу на защиту. Они уже не нападали, они оборонялись. Но их защита так же быстро была уничтожена всего одним заклинанием, которое прочитал Аслак.

Кинжал Нуброгера просвистел в воздухе и вонзился Агноху в правый глаз по самую рукоять. Колдун повалился на пол, не издав ни звука. Его спутники уже набросились на гвардейцев, но схватка была непродолжительной. Вскоре все гирагиты лежали на полу, заливая каменные плиты черной кровью. Гвардейцы вытерли мечи об одежду мертвых колдунов и спокойно вложили мечи в ножны. Затем подошли к Нуброгеру и встали по обе стороны трона так, как будто ничего не произошло. Аслак же спрятал руки в широкие рукава и посмотрел на Нуброгера. Тот опустился на трон, глядя на скрюченные тела, лежавшие на полу.

– Радуйся, Аслак, – сказал Нуброгер. – Теперь чистокровных гирагитов нет. Ты остался единственным наследником их знаний. Ты доволен?

– О да, мой повелитель, – Аслак поклонился. – Безмерно признателен вам.

– Жаль, но мы лишились прекрасных лазутчиков. Теперь ты лично будешь следить за передвижением барона Верлойна и его спутников. Ступай. Ты хорошо поработал сегодня. Я буду ждать от тебя свежих новостей завтра к полудню. Это ясно?

– Да, милорд. – Аслак вновь поклонился, на этот раз скрывая торжествующую улыбку.

Утром десятого дня путешествия через древний лес Верлойн проснулся оттого, что кто-то громко ругался. Это был дримлин. Он сидел у потухшего костра и пытался поджечь сырые ветки, которые собрал в лесу. Вскоре, изрядно попотев и исчерпав весь запас бранных слов, которые знал, Дрюль откинул огниво, поняв, что лишь напрасно теряет время да еще и себя мучает. Отбросив ногой сырые ветки, дримлин развернулся и, увидев проснувшегося барона, устало махнул рукой.

– Бесполезное занятие, – сказал он. – Как спалось?

– Прекрасно. – Верлойн зевнул и, сев, огляделся. – А где Тиглон с Алдрудом?

Малс, сидевший возле дуба, махнул в сторону леса.

– Они поехали на разведку – смотреть дорогу. Встали чуть свет и до сих пор еще не возвратились. Как бы чего не случилось с ними, сеньор Верлойн.

Верлойн усмехнулся, поднялся и подошел к Хинсалу, который выглядел вполне отдохнувшим. Потрепав коня по шее, он оглянулся и сказал:

– Ничего с ними не случится. Ты, малыш, слишком много переживаешь.

– Конечно, – пискнул Малс. – Я ведь маленький.

Верлойн кивнул, роясь в седельных сумках в поисках еды.

– Это бывает.

Дрюль громко рассмеялся. Малс же по-прежнему тревожно озирался по сторонам. Посмотрел на Дрюля, на Верлойна, потом вновь перевел взгляд на дримлина и тоненьким голоском спросил:

– Сеньор Дрюль, вы уверены, что с сеньорами Алдрудом и Тиглоном ничего не случилось? Я так беспокоюсь! Их нет уже больше трех часов.

– Наверное, далеко заехали, – пожал плечами Дрюль. – Я уверен, что они скоро вернутся... Да вон и они, кстати!

Из-за деревьев выехали Странники, бурно что-то обсуждая. Алдруд спрыгнул с коня и быстро подошел к путникам. Верлойн, Малс и дримлин молча ждали объяснений. Алдруд, казалось, никого не замечал, думая о чем-то своем. Затем он поднял голову и сказал:

– Мы с Тигом только что смотрели дорогу и обнаружили очень странную вещь: прямая дорога к Черным скалам поросла непроходимой чащей – сплошные колючки, шипы и острые корни. Это странно, потому что Малс два дня назад там проходил, и тропа была чистой, ведь так, Малс?

Манкр кивнул.

– Насколько я знаю, эта дорога всегда была свободной, – продолжал Алдруд. – Единственная оставшаяся тропа к Черным скалам поворачивает на северо-восток. Удивительно, вам не кажется?

– Дорога заросла за два дня? – удивленно спросил Малс. – Как такое могло произойти?

– Очевидно, кто-то посадил там чащу, вот и все, – спокойно сказал Дрюль.

– Не время шутить, Дрюль, – сказал Верлойн хмурясь. – Надо думать, как нам поступить.

– Я говорю вполне серьезно, – заметил Дрюль. – За два дня дорога не могла сама зарасти, да еще так сильно. А поскольку посадить такую чащу, как ее описывает Алдруд, простому смертному не под силу, значит, это дело рук либо колдуна, либо какого-то духа.