– Брось оружие, – сказал Верлойн, чувствуя, как по лбу течет пот. – Достаточно кровопролития.

Эдмос остановился и задумчиво взглянул барону в глаза.

– Я знаю, кто ты, – прохрипел он. – Не могу понять только, что ты делаешь тут, у стен Гулэра? Мессир Санард очень удивился бы, узнав, что на стороне гулэрцев сражался барон из королевства Карат.

Верлойн промолчал.

– Я могу сдаться, – продолжал Эдмос, – вот только я совсем не уверен, что это мне поможет: я смертельно ранен и жить мне осталось всего ничего. Неужели ты не помнишь меня, барон Верлойн? Меня зовут Эдмос.

Эдмос... Верлойн вспомнил, как давным-давно присутствовал при встрече королевского двора с посланниками из королевства Восточных гор. Эдмос был тогда пажом, после церемонии они с Верлойном и еще несколько молодых разгильдяев отправились балагурить в город. Они славно тогда повеселились... Проклятие...

– Совсем другое дело... – Эдмос закашлялся, изо рта потекла струйка крови. Он вытер ее тыльной стороной ладони и продолжил: – Другое дело, если я умру, перед этим убив каратского барона!

С этими словами он бросился вперед. Метательный кинжал вонзился в его висок с противным хрустом. Эдмос, отброшенный силой удара, упал на землю, дернулся и затих.

Верлойн молча смотрел на тело своего знакомого, с которым они вместе пили вино и заигрывали с дамочками и который теперь лежал на земле мертвый... Сквозь шум собственной крови, стучащей в висках, он услышал голос Гвендра:

– Ну что ж, если я не попал в Санарда, то хотя бы в этого не промахнулся.

Гулэрский генерал подошел к Верлойну, ведя за собой тяжело дышащего гнедого коня. Поморщившись, Гвендр потрогал свой мокрый от крови бок – он был ранен, когда сражался пешим. Верлойн смотрел на кинжал, торчащий в голове Эдмоса словно рог.

– Я думал, вы преследуете горцев, – услышал он свой голос.

– Разгром завершает сам король, лично. Мне там уже делать нечего. Зато здесь дел полно – нужно собирать раненых, организовывать для них помощь. Поэтому я здесь.

Верлойн закрыл глаза. Напряжение боя все-таки сказалось, и барон провалился в спасительную темноту.

Советники нервно перешептывались, то и дело поглядывая на бледного колдуна, стоявшего возле трона с нервно поджатыми губами. Рядом с колдуном стоял генерал Грабир, высокий широкоплечий рыцарь с седой головой и черными как смоль усами. Генерал не нервничал, он с безучастным видом рассматривал кладку стен, словно посторонний человек, впервые попавший в тронный зал Баксарда.

Огромные двери распахнулись, и в зал широкой поступью вошел король. За Нуброгером неотступно следовали два гвардейца из личной охраны. Советники тут же замолчали, все взоры обратились к вошедшим, и через мгновение все придворные уже стояли на одном колене, низко склонив головы. Король, не глядя ни на кого, прошел мимо советников и, запахнув свой широкий плащ, сел на трон. Он по-прежнему ни на кого не смотрел, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику. Все ждали.

– Аслак.

Голос был на удивление тих, и у всех присутствующих кровь застыла в жилах. Тихий голос Нуброгера означал только одно: у сюзерена настроение настолько скверное, что кому-то точно не сносить головы. Колдун, заметно нервничая, шагнул вперед и низко поклонился, еще раз приветствуя своего короля.

– Ваше величество. – Голос колдуна дрожал, это заметили все.

– Будь добр, объясни мне, что произошло на востоке? – Нуброгер, склонив голову, смотрел на Аслака, продолжая барабанить пальцами по подлокотнику.

Аслак прочистил горло и сказал:

– Мой повелитель, случилось непредвиденное. Гулэрцы сумели одержать победу у стен столицы, разгромив войска барона Санарда. Мне доподлинно известно от очевидцев, что причинами тому послужили два события, которые никто не мог предугадать. Первое – кто-то каким-то загадочным образом исцелил рыцарей Аварна III и второе – на помощь Гулэру пришло королевство Казарад. Лично я считаю, что немаловажную роль сыграло и бездарное руководство горской армии. Если бы Санард...

– Довольно, – поднял руку Нуброгер, его голос вновь был еле слышен. – Скажи мне, Аслак, ты говоришь, что два события, которые предрешили судьбу битвы при Гулэре, невозможно было предусмотреть...

– Именно так, ваше величество, – проговорил колдун.

Нуброгер молчал. Это молчание, которое было осязаемо зловещим, заставило Аслака побледнеть еще сильнее. Теперь он больше походил на мертвеца, и советники Нуброгера уже мысленно простились с колдуном, полагая, что сейчас Нуброгер велит его обезглавить.

Король молчал полминуты, сверля взглядом лицо Аслака. Потом медленно заговорил:

– Будем рассуждать. Ты колдун. Колдуны вроде мудрецов, только еще владеют магической силой. Колдун-советник для короля хорош еще и тем, что он не только колдует и делится своей мудростью, но и дает дельные советы, после чего король волен решать, принимать их или нет. – Нуброгер сделал паузу, а потом неожиданно рявкнул: – Я тебя держу здесь не для того, чтобы выслушивать, как ты валишь с больной головы на здоровую! И не для того, чтобы ты разводил руками, мол, я не знаю! Не для того, чтобы разрушать мои планы своим скудоумием! Не для того, чтобы заговаривать мне зубы чепухой о непредвиденных обстоятельствах! Ты колдун! Ты должен был предвидеть все! Рассчитать все до тончайших мелочей! В результате твоих грубейших ошибок мои планы катятся коту под хвост!

Повелитель Тьмы резко встал и шагнул с трона. Аслак с опущенной головой стоял, покорно ожидая своей участи. Нуброгер принялся расхаживать взад-вперед, разъяренно сверкая глазами, напоминая сейчас рассерженного и оттого смертельно опасного льва.

– Как можно было не предусмотреть, что Гулэру на помощь двинется мощная армия союзного Казарада?! – кричал он. – Как можно было не предусмотреть, что они с марша атакуют горцев?! Как можно было допустить, чтобы колдовские чары, о которых ты мне прожужжал все уши, будут в одночасье сняты? Зачем мне нужен такой советник? Генерал Грабир! – неожиданно Нуброгер шагнул к рыцарю.

Тот вытянулся и спокойно взглянул в глаза короля.

– Я, сир.

– Вам было поручено контролировать войну с Гулэром с нашей стороны. Вы были моим поверенным лицом на переговорах со Сваном, вы получили в свое распоряжение практически весь мой Орден, вы занимались стратегической и тактической подготовкой черноскальской кампании!

– Да, сир.

– Почему вы не перекрыли северные границы королевства Черных скал для упреждения возможного подхода союзников Гулэра? – Нуброгер сложил руки на груди, спрятав ладони под плащом.

– Северные границы были перекрыты, сир, – спокойно ответил генерал. – Более того, я велел удвоить их патрулирование по всей протяженности рубежа от Темного болота до Касролла. Войска Казарада прорвали наш заслон с марша, поскольку большая часть наших войск стояла под стенами Гулэра.

– Как долго вы занимаетесь военным делом? – холодно спросил Нуброгер.

Генерал удивленно поднял брови.

– Как вы знаете, сир, я в армии уже пятнадцать лет.

– Пятнадцать лет. – Губы Нуброгера скривились в презрительной ухмылке. – Пятнадцать лет, и вы не знаете, что, когда речь идет о закрытии границы, необходимо возводить мощные укрепления и выставлять постоянные гарнизоны?! – Голос короля, поначалу спокойный, перешел в рев. – Вашей задачей было предотвратить любой ценой появление союзных войск! И с севера, и с юга! А вы «патрулировали»?!

– Сир, вы поручили мне разработать стратегию ведения этой кампании, – с достоинством ответил генерал, – положившись на мой опыт и знание военного дела. Я счел необходимым усилить наши отряды возле стен Гулэра, поскольку очередной штурм столицы мог решить исход войны и Свану понадобилась бы дополнительная помощь с нашей стороны. Я предположил, что патрулирования границ будет вполне достаточно, чтобы вовремя оповестить наших людей о возможном подходе союзников. Не растрачивая людские ресурсы и не тратя попусту время.