Только они дружно поднялись на крыльцо, как перед ними открылись настежь двойные двери, и красивая девушка поклонилась им так низко, что один из библиотекарей не выдержал и направился выпрямлять её тело в вертикальное положение.
- Мы вас уже ждём!- сказала она.
- Гонец, посланный его Величеством, прибыл раньше вас. Простите за вынужденную заминку. Мы постараемся этот неприятный момент загладить в дальнейшем своим вниманием к вам, почтением и учтивостью - и девушка мило улыбнулась, обведя своими янтарными большими глазами всю компанию. Мужчины удивлённо переглядывались, но продолжали хранить молчание.
- Прошу за мной. Мы накрыли для вас стол на втором этаже с видом на зал. Здесь света больше, да и музыка звучит куда как приятнее. Стол уже сервирован. Осталось только сделать заказ.
- Простите, а с кем имеем честь общаться? Уж не вы ли та самая прекрасная красавица, родственница хозяина, о которой столько говорят? - спросила Эйна, наблюдая за молодыми мужчинами, у которых и без еды уже текли слюнки.
- Да, я довожусь сводной сестрой Хоррею. Он мой старший брат.
- Я слышала, у вас состоялась помолвка. Поздравляю вас…
- Соптиона.
- О! Какое необычайно редкое имя! Вам оно очень подходит!- и Эйна искренне улыбнулась девушке.
- Соптиона! От лица всех присутствующих, выражаем вам восторг от встречи с такой умной и красивой девушкой. Желаем вашему будущему семейному союзу единения душ, достатка в семье, процветания и успеха в делах, а также крепкого и мудрого наследника, как ваш муж, и красивых дочек, как вы.
- Спасибо! – и девушка покраснела, как маков цвет.
- А сейчас, с вашего соизволения, Соптиния, я бы хотела пройти на кухню, к вашему повару. У меня, как видите, восемь голодных мужчин. Не обидится ли он, если я попрошу его сделать пару очень сытных, но простых блюд? Мы наслышаны о ваших необычных и изысканных блюдах, но боюсь, что эти молодцы, станут грызть свои кожаные подвязки от штанов, если мы их быстро и сытно не накормим минимум через двадцать минут! Позже, обещаю, попробуем всё, что предложит из меню ваш мастер кухни..
- Да, это возможно. Я вас провожу. Ах, да! Совсем забыла вам сказать! В послании от гонца говорится, что оплата счёта за ваш стол и дополнительные услуги, если таковые у вас появятся, возьмёт на себя сам король.
- Как мило! Его Величество нас ценит. Это приятно. Если и будут дополнительные услуги, то только по доставке этих молодых людей по адресу, который укажет один из них. Королевские кареты мы отпустили во дворец.. Ну, вы меня поняли..
- Всё будет сделано. Коней для упряжки одной крытой повозки мы оставим для вас.
- А мне - коня, желательно резвого - почти приказала Эйна..
- Хорошо, как скажите гесса…
- Графиня Эйна Мариэтта Ди Пассет, но для вас, я просто гесса Эйна. Договорились, Соптиния?
- Тогда для вас я – Тиона.- произнесла с достоинством королей девушка и при этом не сделала поклона.
- Молодец! Передо мною нечего расшаркиваться и приседать, Тиона. Я сама не люблю раскланиваться налево и направо каждому! Ты самодостаточна во всём и без титула! Будь такой всегда и не склоняйся под обстоятельствами!- и чуть наклонившись в сторону девушки, тихо прошептала - Нам, женщинам, дано видеть многое, видеть чуть дальше и больше, чем мужчинам. Спасибо, Тиона, что посчитала меня равной.
А вот этого красивого мужчину, с глазами весеннего неба, надо проводить в подвал для выбора вин к еде.
Эйна посмотрела на того, о ком говорила и поняла одно - она пускает волка в курятник! Глаза его светились гордостью и радостью.
- Трёх бутылок для начала застолья нам хватит, а дальше - как пойдёт..- проговорила Эйна, ставя в рамки приличия и себя и будущих королевских библиотекарей.
- Проводите его, а кухню я найду сама. Это не трудно. Единственное о чём попрошу вас, Тиона, это имя Мастера вашей кухни.
- Его имя Ноэлс. Он – дергаш, дерх. Его народ необычен не только внешне. Он почти не разговаривает с посторонними, но всё понимает. Удачи.
Зайдя на кухню, Эйна была поражена чистоте и порядку на кухне. Кухня делилась на четыре зоны тонкими перегородками. В кухне находилось всего два человека. Один был тощ и высок, а другой - полной противоположностью коллеге.
- Простите, что отрываю от дела, гессы, но мне необходимо поговорить с Мастер кухни .
- Попробуйте, девушка. Я у него работаю в помощниках пять лет и слышал от него всего пару фраз и были они.. весьма остры - « пошёл вон!», «убью, скотина!» и «добавь ярой травы». Может, у такой красавицы и получиться его разговорить…
- Спасибо. А где сейчас Мастер?
- Пошёл с ледника взять мясо. Говорят, какие-то люди важные с дворца пожаловали к нам.
- Важные люди – я! Ну..и мои ребята. Всего их восемь и все молоды, прекрасны ликом, сильны духом и умны, как боги. Все голодны, как грахки! Вот я и пришла просить Мастера накормить их толково, сытно и быстро.
Я смотрела на них и ждала ответа, а они.. сквозь меня! Когда я поняла, что они смотрят мне за спину, я и представить не могла, кого я увижу обернувшись.
Мастер кухни был на две головы выше меня, широк в плечах. Не человек - гора! Его закатанные рукава наглядно демонстрировали бугры мускулов. Внешность была груба, но не лишена привлекательности. Самое то, когда говорят про мужественных мужчин. У него были, что удивительно, длинные волосы, которые он скрепил кожаной тонкой лентой. Непокорный пучок густых волос возвышался на макушке, выбившись их "гульки". На одном плече его лежала жилованная и потрошёная туша какого-то животного, явно взятая не из ледника. На пол капала свежая кровь.
- Мастер Ноэлс. Вы меня услышали. Повторяться не хочу. Я ..прошу вас, а не приказываю. У нас сегодня маленький праздник. Для меня этот день очень важен.
Мастер кухни молча разглядывал девушку. Потом сделал два шага к столу и сбросил тушу с плеча на большой стол.
- Почему? Чем?- неожиданно приятным баритоном спросил её Мастер Ноэлс.
Эйна, от неожиданности подалась вперёд, но вовремя остановилась.
- Я назначена Хранителем библиотеки, а молодые мужчины, пришедшие со мною, будущие библиотекари. Мы не знаем друг друга . Я их выбрала, но это ещё не значит, что мы станем дружны и полностью будем доверять друг другу. Завоевать их доверие – непросто. Вот я и решила устроить для них «день знакомств» друг с другом. Пусть и к моему обществу привыкают. Не могут они ещё понять и до конца принять то, что женщина может занимать положение в обществе выше, чем мужчина. Тем более быть на службе у короля.
Я хочу, чтобы мы стали единым целым – одной командой. Поэтому, я сейчас перед вами и прошу – помогите мне! Как говорила моя мама - симпатия у мужчины возникает только на сытый желудок. Легче добиться расположения у мужчины, накормив вкусно и сытно. А уж потом говорить с ним о делах. Вы со мною не согласны?
- Я услышал вас. Останетесь мне должны. Как зовут?
- Эйна…- растерянно произнесла, а потом добавила..- Графиня Эйна Мариэтта Ди Пассет.
- Это о тебе толкуют все. Как только языки у них не опухнут! Но кое-что всё же правда – непонятная ты для них! Будто росла в лесу! Хм! Дикая и красивая.
Потом прошёл к столу, на котором лежала туша, обернулся и, глядя сверху на Эйну, произнёс:
- Ты сходи к Хоррею. Пусть защиту поставит для твоих библиотекарей. Потребуй артефакт «тишины», а иначе уже через день, всё королевство будет знать, о чём вы здесь говорили. Место у нас такое..бойкое! Все здесь торгуют чужими секретами.
Эйна была не в силах вымолвить и слова! Она мотнула головой и тихо пробормотала « спасибо». Уходя, обернулась в проёме дверей, произнесла уже другим тоном:
- Я долги возвращаю всегда, но что касаемо секретов дворца… Нет! Мы приносим клятву на крови!
Мастер басовито и раскатисто заржал. Эйну это возмутило и фыркнув, она рассерженным голосом спросила:
