Девочка опустила глаза и густо покраснела.

— Да ладно тебе, — сказал ей Акимов. — Не изображай скромницу. Ну так что, согласен на групповуху? — снова обратился он к Аслану.

— Почему нет? — сдержанно отвечал тот. Тем временем принесли горячее. Официант быстро сориентировался и пересервировал столик.

А Аслан не забывал подливать.

— Ты кавказец? — спросил его Акимов; он несколько осоловел, и даже горячее мясо с большим количеством специй не могло уже поправить положение.

Аслан отнекиваться не стал.

— Люблю кавказцев, — сообщил Акимов доверительно. — Никто вас не любит, а я люблю. За широту вашу, за умение красиво жить. Вот мы, русские, разве умеем? — вопросил он, с вызовом оглядываясь вокруг, словно рассчитывая найти среди посетителей русофила-оппонента и тут же дать ему в зубы. — Ничего не умеем, — подытожил он, не встретив возражений с чьей-либо стороны. — Гостей принимать не умеем, гулять не умеем, пить даже не умеем — только напиваться.

Элитное шампанское давно закончилось, и Акимов налегал на водочку. Аслан понял, что наступил решающий момент. Исподтишка он сделал девице знак удалиться, и та, извинившись, отправилась в сторону дамской комнаты. Акимов отвлекся, наблюдая ее уход, и Аслан сыпанул ему клофелина в рюмку. Засек время. Через десять минут Акимов должен был вырубиться.

Так и произошло. Взгляд Акимова остановился, глаза закатились, и он откинулся на спинку кресла. Аслан изобразил веселое недоумение по поводу внезапной слабости собутыльника, расплатился с официантом и буквально выволок Акимова из ресторана. Девица, как и было обговорено, больше не показывалась. Зато нарисовались два милиционера, и Аслану пришлось остановиться и лезть за кошельком. Получив мзду, милиционеры пожелали спокойной ночи, и Аслан в обнимку с похрапывающим Акимовым двинулся к автомобильной стоянке. Машину Акимова он, разумеется, знал и нашел очень быстро. Вытащить ключ из кармана собутыльника также не составило труда.

Аслан сел за руль, а Акимова посадил рядом, пристегнув привязным ремнем. Теперь нужно было подготовить машину. Проехав почти через весь город, с севера на юг, Аслан добрался до Ледового озера. Здесь на автозаправочной станции он заправил машину и купил еще канистру 98-го бензина. С полчаса покружив по Мурманску, Аслан отыскал темный переулок, остановил автомобиль, достал канистру и обильно полил бензином кресла и диван. Плеснул он и на похрапывающего Акимова.

Закончив с этим делом, Аслан осторожно выехал из переулка и повел машину по Кольскому проспекту, где есть довольно опасный участок — дорога идет как бы по склону сопки: с одной стороны — гранитная возвышенность, к склону которой прилепились многоэтажные дома брежневской постройки, с другой — резкий спуск в заболоченную низину — часть так называемой Долины Уюта. То, что собирался сделать Аслан, было рискованным предприятием, но бывший сержант ВДВ любил риск. Когда до Долины Уюта оставалось менее ста метров, Аслан отстегнул Акимова, приоткрыл дверцу со своей стороны и вжал педаль газа до упора, одновременно выворачивая руль вправо. За мгновение до того, как колеса разогнавшейся машины оторвались от мокрого асфальта проспекта, Аслан выпрыгнул из нее. В прыжке он сгруппировался, но всё равно удар о землю был весьма сильным и болезненным. Тем не менее Аслан почти сразу вскочил на ноги. На секунду он задержался на краю, над низиной. Машина падала, передняя часть ударилась о гранит, с громким скрежетом смялась, от этого удара машина перевернулась на крышу и разом вспыхнула. Дело было сделано, и Аслан, прихрамывая, побежал прочь. На пустом по ночному времени проспекте его никто не заметил. Первый гаишный «уаз» появился на месте катастрофы только через двадцать минут.

На следующий день в гостиничном номере «Полярных зорь», в котором поселился Аслан, прозвучал телефонный звонок. Подняв трубку, Аслан услышал голос Валентина Кагарлицкого.

— Тебе везет, Аслан, — порадовал старый приятель. — У нас в охране освободилась вакансия.

— Кто-то уволился? — спокойно поинтересовался Аслан.

— Можно сказать и так, — Кагарлицкому явно не хотелось посвящать старого приятеля в подробности этого «увольнения». — Записывай адрес отдела кадров, — Кагарлицкий продиктовал адрес. — Чем раньше оформишься, тем лучше.

— Понял, — сказал Аслан. В отделе кадров его ждали, и все формальности были улажены в течение нескольких минут. Однако в телохранители Маканина Аслан не попал. Впрочем, он на это и не рассчитывал: всему свое время. Аслан проработал в охране администрации неделю. Пару раз он видел Маканина и даже разговаривал с ним. В воскресенье он снова встретился с Валентином Кагарлицким и в дружеской обстановке изложил ему соображения по поводу «дыр» в системе охраны высокопоставленных чиновников администрации. Кагарлицкий принял его слова к сведению и попросил составить докладную записку для советника по безопасности. Аслан составил. Прошло еще три дня, и Маканин самолично пригласил Аслана на собеседование.

— Это вы написали? — осведомился он благожелательно, демонстрируя Аслану листки с докладной запиской.

— Да.

— Очень хорошо. Валентин говорил мне, что вы очень способный молодой человек. Я думаю, вы заслуживаете большего, чем работа в наружной охране. Пойдете ко мне в команду?

— Почему нет?

Так Аслан за полторы недели сделал карьеру. Теперь он был при Маканине, и они стали встречаться намного чаще. Проблема выполнения задачи, поставленной перед Асланом, упростилась до предела. Но он не спешил. Ведь нужно не только разобраться с Маканиным, нужно выполнить одно маленькое условие и уйти живым.

Удобный момент выдался на семнадцатый день службы в охране мурманской администрации. Вечером Аслан заступил на суточное дежурство в приемной Маканина — дежурство входило в список обязанностей всех членов команды Маканина, за единственным исключением в лице заместителя и «правой руки» Валентина Кагарлицкого. В тот день Лев Максимович задержался в своем кабинете дольше обычного, работал с бумагами. Пару раз просил Аслана принести ему «белого» тонизирующего чаю. Аслан послушно приносил. Когда здание администрации опустело, Аслан вытащил из своей сумки длинноствольный пистолет системы «парабеллум», навинтил глушитель — не самоделка, настоящий, заводского изготовления. Потом подумал и, расстегнув запонки, закатал левый рукав. Вслед за пистолетом Аслан извлек из сумки хитроумную перевязь с длинным тонким кинжалом без рукояти. Закрепив перевязь на предплечье и проверив, насколько свободно движется клинок, Аслан закатал рукав. После чего взял «парабеллум» в правую руку и, не постучав, распахнул дверь кабинета Маканина. И остановился, замер, увидев направленное прямо ему в лицо дуло пистолета.