Маканин в сопровождении Кагарлицкого и двух телохранителей шел вдоль прилавков, выбирая игрушки, и Аслан, точно рассчитав время и место встречи, двинулся им наперерез. Он задел Вальку плечом, тот буркнул привычно: «Извините», но глаза поднял, и взгляды их встретились.

— Валька! Кагарлицкий! — закричал Аслан радостно. — Ну здравствуй, товарищ лейтенант.

Вся четверка приостановилась. Кагарлицкий смотрел непонимающе, потом лицо его осветилось.

— Аслан! — закричал он в ответ. — Чахкиев! Ну здравствуй, сержант!

Они обнялись. Маканин, стоя в сторонке, с любопытством наблюдал за этой сценой.

— Старый друг? — поинтересовался он. Кагарлицкий спохватился.

— Извини, Аслан, я, понимаешь, на работе. А это мой шеф, — он обернулся к господину советнику, — Лев Максимович.

Тут Кагарлицкий замешкался, но, видя, что Маканин настроен доброжелательно, представил ему Аслана:

— Мой старый приятель и сослуживец. Аслан Чахкиев. Сержант ВДВ.

— Очень приятно, — господин советник с улыбочкой пожал Аслану руку. — Надолго в Мурманске? Аслан пожал плечами:

— Может быть, навсегда.

— Что ж, желаю удачи, — Маканин кивнул, прощаясь, и двинулся дальше по магазину; охранники поспешили за ним.

Кагарлицкий посмотрел им вслед и заторопился.

— Вот возьми, сержант, — он сунул Аслану в руку свою визитную карточку с золотым обрезом. — Звякни вечерком, после восьми — встретимся, попьем водочки, вспомним прошлые денечки. А сейчас мне работать надо.

— Да я понимаю, — Аслан изобразил сочувствие.

— Ну я побежал, — сказал Кагарлицкий. — Не пропадай, сержант.

— Не пропаду, — пообещал Аслан, «Пропадать» действительно не входило в его планы.

О дне сегодняшнем заговорили только после того, как почти вся водка была выпита, почти все деликатесы съедены, а дело шло к полуночи, и жена Кагарлицкого, Ольга, поначалу гостеприимная, пару раз намекнула, что пора бы и закругляться.

— Так ты в Мурманске надолго? — спросил Кагарлицкий.

Он фактически повторил вопрос своего шефа, заданный несколько часов назад, хотя, разумеется, знал на него ответ. Аслан тоже не стал оригинальничать.

— Пока не знаю, — ответил он. — Но город мне нравится. Может быть, останусь. Может быть, нет.

— А что тебя смущает? Оставайся.

— Работа. Как и везде, у вас безработица.

— А что ты умеешь? — поинтересовался Валентин, разливая остатки водки «Смирнофф» по хрустальным рюмкам.

— То же, что и ты, — Аслан усмехнулся. — Стрелять и подставлять грудь.

— Телохранитель? — уточнил Кагарлицкий. — М-да… Ну, конечно, я мог бы похлопотать за тебя перед Львом Максимовичем — все-таки я у него заместитель — но, понимаешь, на этом рынке труда вакансий практически не осталось. Брать на работу тебя — значит, кого-то увольнять, а случайных людей у нас не бывает, все поступали по рекомендации, так что…

— Понимаю, — Аслан вздохнул. — Делать нечего, придется самому искать…

— Ты уж извини, — Кагарлицкий прятал глаза, — но свободных вакансий действительно нет. Но если вдруг появятся, я тебе сразу звякну. Ты где остановился?

— В «Полярных зорях», сто двенадцатый номер.

— Ага, сейчас запишу, — Кагарлицкий полез за блокнотом, долго искал его, нашел, полистал, записал. — Гостиница «Полярные зори»… Номер сто двенадцать… Аслан… Слушай, Аслан, так тебе, наверное, деньги нужны? Ты скажи, не стесняйся — проспонсируем. Когда встанешь на ноги, отдашь…

— Спасибо, — ответил Аслан. — Деньги у меня пока есть. Давай лучше выпьем. За тех, кто в сапогах!

Они допили водку, и Аслан посмотрел на часы.

— Пора бежать, — сказал он почти с искренним сожалением. — Но предложение твое я запомнил. Если вакансия освободится, звони.

— Конечно, Аслан, какие вопросы? Я тебя в деле видел и завсегда поручусь.

Они сердечно распрощались. Аслан ушел, зная, что скоро вернется. Он не собирался ждать милостей от природы. Если нет свободных вакансий — значит, нужно сделать так, чтобы они появились.

Петра Акимова он выбрал неслучайно. Этот парень производил впечатление недалекого малого с большими амбициями и предсказуемыми желаниями. Впрочем, Аслан понимал, что первое впечатление бывает обманчивым, а потому для начала решил познакомиться с кандидатом «на выбывание» поближе.

Знакомство состоялось в стенах ресторана «Айсберг». Здесь Акимов ужинал — иногда один, чаще — с девочкой, «снятой» тут же на улице. На этот раз девочку Акимову поставил никто иной, как Аслан Чахкиев. В нужный момент она должна была без скандала покинуть теплую компанию, и Аслан не мог полагаться на случай, потому выплатил ей гонорар заранее и сполна. Девочка легко согласилась на поставленное условие, тем более что ей это было более чем выгодно.

Когда парочка в составе Акимова и девчонки расположилась за столиком и ничего не подозревающий Петр принял на грудь первые сто грамм, Аслан, сидевший в глубине зала, подозвал к себе официанта и попросил его отправить бутылку наилучшего шампанского «во-он тем ребятам». Официант услужливо поклонился, и через минуту бутылка «Вдовы Клико» уже стояла на столике, за которым сидел Акимов. Тот, конечно, удивился.

— От кого? — спросил он у официанта, цепко ухватив его за рукав.

Официант указал на Аслана. Заметив, что привлек всеобщее внимание, Аслан встал и подошел к столику Акимова.

— Это я прислал шампанское, — сообщил он.

Акимов оценивающе оглядел его.

— Спасибо, — поблагодарил Акимов. — Но в чем прикол?

Аслан улыбнулся.

— Мне понравилась ваша жена, — объяснил он.

— Жена?! — Акимов захохотал. — Садись, друг, — предложил он.

Поблагодарив, Аслан сел за столик. Всё шло по плану. Акимов был расслаблен после долгого рабочего дня в охране городской администрации и утратил бдительность.

Познакомились (Аслан назвался другим именем и представился как частный предприниматель), выпили за знакомство.

— Не жена она мне, — проинформировал Акимов, юмористически подмигивая. — Нравится? Забирай. Я себе другую кралю найду — вечер длинный. А то хочешь, на пару ее попользуем? Групповушку, а?