— Дааа? Что-то слишком незаметно это! Его поступки…

— Ну, он привык к другому отношению к себе со стороны женщин. А вот ты — другая! Ты первая, кто при виде его Высочества не грохнулась в обморок ему на руки, а протянула руку сама для приветствия. Это выбило его из привычного мира представлений о женщинах. В нём сейчас борется его титул и просто мужчина. Он очень тобой заинтересовался, вот только гордость не даёт ему открыто выразить симпатию в поступках и словах.

— Ааа! Понятно. Может мы, оскорбили его, не присев за его стол? Мне кусок в горло не влезет, если он так и дальше будет на меня смотреть. Может мы нарушили правило этикета?

— Нет, что ты! Только он сам может нам предложить свою компанию. Навязываться — плохой тон.

— Вот с этим я с тобой согласна.

За столами стоял не стройный гул из мужских голосов. Все изнывали от нетерпения и ждали позднего ужина. Вдруг, мимо стойки выпорхнули наши девушки. Это были личные служанки наследника. Они не раз помогали ей во время пути следования и Анна их хорошо знала. Все три девушки были теперь в подчинении Марики. Она ловко наполняла их подносы тарелками с ароматной едой. Девушки быстро справились с подачей блюд на столы и тихо примкнули к собравшимся знакомым из обоза, присев за их столики. Марика вынесла поднос для оборотней, поставила тарелки с едой перед «великанами» и подошла к столику, за которым сидела Анна с Аминезом.

— Айнар! Правда, что за левым столом от окна сидит наследник Нура?

— Да, Марика!

— Эх! Красив да спесив! — сказала девушка, цокнув языком, сожалея о чём-то.

— Вот ты, Айнар, — продолжала девушка — не менее значима и уважаема здесь всеми, хоть и не принцесса, а он… Как узнал, что я тут одна, разругался с отцом моим. Отец ему объясняет, что у нашей разносчицы сын заболел, а кухарка руку повредила кипятком — некому подавать, так нет, чтоб войти в положение, он грозится Старейшине пожаловаться. За поздний ужин заплатит только половину его стоимости! Виданное ли дело в гостях так себя вести? Ох! Как вспомню его обидные слова — отравить вашего принца охота! А как узнал, что ты мне с ужином помогала, так и вовсе взбесился! И чего спрашивается?

— Не печалься, Марика. Я думаю, его Высочество Камиль поступит по совести и выплатит за ужин полностью, но возникшую проблему решить надо — одна ты обслужить двадцать голодных ртов не сможешь. Подойди к его Высочеству и попроси на время пребывания нас здесь, в вашем посёлке, этих юрких девиц себе в помощницы. А там уж сами договаривайтесь.! Я думаю, он и сам понимает, что тебе помощь необходима. Неизвестно, какова сила бурана и сколько времени мы будем у вас в гостях.

— Лично я таким гостям, как вы, всегда рада!

— Говоришь, что рада, а сама нас кормить думаешь? Мы тоже голодны!

— Сейчас всё будет! — и кудрявая бестия исчезла.

Через пару минут перед нами появились тарелки с мясной нарезкой, запечённые овощи, чебуреки. Для Аминеза она принесла небольшую флягу с крепкой настойкой и маленькую тарелочку, в которой лежали какие-то плотные ягоды в ароматном маринаде. Вид их, меня удивил не меньше, чем вид чебуреков Аминеза. Ягоды напоминали формой крыжовник — тоже были в полоску. Пожелав нам приятного аппетита, Марика вернулась к своим обязанностям хозяйки.

Пробуя блюда и беседуя, мы и не заметили, как к нашему столику подошёл наследник.

— Гесса Айнар! К вам можно присоединиться? — холодным, ровным тоном промолвил Наследник.

— Буду только рада вашей компании, ваше Высочество. Прошу, присаживайтесь — Анна указала на свободное место напротив.

— Позвольте за вами поухаживать. Я попрошу Марику вам принести чистую тарелку. Вы желаете попробовать что — либо ещё? Я предупрежу Марику — продолжила учтиво Анна.

При обращении к Наследнику, Анна смиренно опустила глазки.

— Нет, спасибо. Я сыт, но не откажу себе в удовольствии попробовать ягод Луку. Это такая редкость. А вот мне девушка их не принесла. Чтобы это значило?

— Ваше Величество, девушка не знала, что вы — Наследник Нура. А ягоды… Думаю, поделившись со мной этим редким даром леса, Марика отблагодарила меня за помощь на кухне, только и всего. Угощайтесь. Аминез, ты не предложишь его Высочеству согревающего напитка?

— Да, конечно! Вот только некуда наливать… Вот досада!

— Извините, мужчины, но я вас оставлю наедине. Моё отсутствие вас не должно тревожить. Я вернусь через пару минут.

Мужчины не успели и слова сказать, а Анна легко унеслась в сторону кухни.

Увидев раскрасневшуюся Марику, она невольно пожалела девушку. Подошла и тихо обняла за плечи.

— Марика, ну как ты? Справляешься? Устала?

— Выдержу! Вроде пока никто не ругался, едой не бросался, не блевал, руки не распускал — и девушка улыбнулась.

— Марика! У тебя есть шанс смягчить сердце принца, угодив ему. Он любит ягоды Луку. Подсласти ему этот ужин подношением и принеси ему лично маленький шот настойки. А дальше… скажи ему пару слов — пожелай благоденствия его народу и мудрого правления. Удачи тебе!

«А мне надо в этот вечер не только хорошо выглядеть, но и пахнуть»- и Анна со всех ног бросилась на второй этаж к лестнице, ведущей на чердак. Быстро поднявшись по ней и очутившись на чердаке, Анна нашла любимую сумку и вынула маленький флакон духов Нины Ричи-«Premier Jour», с которыми не расставалась никогда. Она нанесла духи на запястья и шею и поспешила назад, вниз, на второй раунд противостояния с Наследником.

«Посмотрим на то, как тебя будет ломать от желания..! Дам урок вежливости этому надутому, самодовольному принцу! За столик пришёл он ягодок попробовать, а сам даже имени не удосужился своего озвучить! И где же пресловутая вежливость королей!? Его немножко надо проучить! Он у меня по другому «запоёт» после этого ужина. Научу его шапку снимать перед женщиной!» — Анна хихикнула, и с высоко поднятой головой, ровной спинкой, легко и непринуждённо прошлась между столиков, оставляя за собою шлейф ароматов цветущего горошка и мандарина.

Анна не оборачивалась, но по глазам его Высочества, она поняла, каков эффект оказала на сидящих мужчин за её спиной. Мило улыбнувшись, извинилась — «если заставила такую приятную компанию ждать».

Аромат дошёл до мужчин. Оба втягивали ноздрями аромат духов, стараясь не привлекать внимания. Переглянулись друг с другом и оборотни.

Аминез уже хотел задать вопрос, адресуя его Анне, но Наследник так зыркнул выразительно на него глазами, что язык Аминеза прирос к нёбу.

А тем временем к их столику выплыла павой в чистой одежде Малика. В руках у неё был маленький, изящной работы поднос, а дальше она действовала по плану Анны.

Наследник был покорён учтивостью девушки и её приятной, не навязчивой лестью. Он поблагодарил её за подношение и мило улыбнулся. Анна была удивлена, когда выслушав Марику, принц произнёс:

— Передайте отцу — я и мои люди довольны ужином. Я погорячился и прошу меня извинить за несдержанность. Наши договорённости останутся в силе. Дочь хозяина Дома Гостя с достоинством поклонилась и быстро ушла в сторону кухни. Несколько наёмников уже поджидали Марику там. Многие из них требовали ещё еды, зрелищ и внимания молодой вдовушки. Её смех звонким ручейком доносился даже до столика Анны.

Аминез наполнил всем шоты и наследник, подняв его, произнёс:

— Я пью за Вас, гесса Айнар! За истинную, за Избранную самой Богиней!

Сказал это принц тихо, но был услышан…

Анна покосилась на «великанов». «Ой, зря он это сказал! Ой, зря…» — и Анна опустила голову. Она почувствовала яркою волну их эмоций, докатившуюся до её сознания. В их глазах читалось удивление и…радость! Будто они выдохнули с облегчением и пружина, сжимающая их души разжалась. Ликование и радость, будто они победили в сражении — вот что почувствовала Анна.

«И что это всё значит? Их радость меня не радует! Волосы дыбом поднимаются, а по коже дрожь не унять. Бррр! С чего бы это? Или мне это только кажется?» — Анна подняла глаза. От волнения, охватившую её внезапно, от слов принца и непонятной исходящей опасности оборотней, её закачало, а на глаза, набежали слезы.