На маленьком экране камера в уголке показывала их, и Софи впервые увидела их с Джоном вот так, вместе, словно на фото. Она была с копной рыже-каштановых кудрей, с веснушками и круглым лицом, в растянутой домашней майке, обнаженными худыми ключицами. Джон рядом – худощавый, строгий и вежливо внимательный, на полголовы выше и на вид может даже на пару лет младше, в затянутом под самое горло роскошном эльфийском жакете.

«Какая мы странная, но красивая пара…» – воровато подумала Софи. – «Такие разные…» Она повернулась и впервые за долгое время поглядела прямо на него, сидящего так близко. Линар взглянул на нее вопросительно, и Софи улыбнулась и кивнула на монитор.

– Я приветствую вас и чту день, когда я смог узнать достопочтенных родителей Софии. Для меня честь, быть представленным вам. – сказал Линар спокойно и вежливо. – Ваши имена будут сокрыты в памяти моей, покуда глаза мои видят свет.

Родители предсказуемо застыли.

– Э… – нашлась мама. – Нам тоже очень приятно, наконец, с вами познакомиться. Давай, – она пихнула локтем отца. – Спрашивай, что ты там хотел.

– Ты значит тот самый эльф Линар. – строго уточнил отец, глядя в камеру.

– Папа! – зашипела Софи.

– Да, я шахране Линар из Сиршаллена.

– Кто? – отец нахмурился.

– Шахране Сиршаллена.

– Это просто титул, то есть должность. Это по-эльфийски, не важно, в общем! – затараторила Софи. Линар поглядел на нее немного удивленно.

– Я младшее дитя владыки Сиршаллена, Шахране. Последний из сынов. – пояснил Линар.

– Дитя владыки, то есть… – Мама вопросительно посмотрела на Софи.

– Ну… это как бы… У них тут все так запутанно. Иерархия, в общем, это не слишком интересно.

– Если он сын короля, так что он, получается, принц что ли? – как обычно напрямую спросил отец. Софи понуро вздохнула. Нет, не получается у нее ничего толково сохранить в тайне. И что ей стоило предупредить Линара, но отчего-то она не подумала, что он станет представляться по всей форме.

– Ну вроде того, – угрюмо подтвердила она.

– О Боже! – как Софи и предполагала мама пришла в ужас.

– Ну а раз он принц, тогда тем более можно напрямую спросить, да? – раздраженно заявил отец. – Какие у вас, молодой человек, или уже не молодой, черт вас разберешь, намерения относительно моей дочери?

Линар сидел безукоризненно прямо.

– Папа! – вспыхнула Софи. – Ты можешь не отвечать, – повернулась она к Линару.

– Все в порядке. Твой отец в своем праве. Ты его дочь, а значит его обязанность защищать тебя.

– Вот-вот. Только как я ее защищу, если она там, в Сиршаллене. – продолжал злиться отец.

– София в моем сердце. Я нарек ее своей госпожой. Ее жизнь и безопасность моя первостепенная задача и ответственность. Мы не можем свершить эльфийские брачные обряды, поскольку она смертная, но если вам будет спокойнее – можем свершить людские.

Софи вспыхнула. Что?!

– Так! Давайте не будем больше это обсуждать! – заявила она. – Папа! Прекрати немедленно!

– А мне было бы спокойнее, если бы ты была там не на птичьих правах, знаешь ли.

– Все я сказала! – взорвалась Софи, заливаясь краской. Да какая к черту свадьба! Господи, да знали бы они правду…

– Когда ты приедешь домой? Отвечай при нем. – Отец продолжал недовольно глядеть на Линара.

– Я не знаю. Сейчас некогда…

– София не может вернуться в людской мир. – заявил Линар спокойно. – Я так решил.

– Ничего себе поворот, – хмыкнул отец. – Значит, ты так решил? А кто ты такой чтобы это решать?

– Я господин ее сердца. Она моя ханти, моя госпожа. Я не могу отпустить ее туда, где ее ждет опасность.

– Это какая же опасность?

– Людской мир опасен для любой беззащитной девы. В Сиршаллене ей не грозят никакие опасности. – Он сказал это и опустил глаза. – Со мной не грозят. – поправился он.

– Так! – Софи в ярости подняла ноутбук, чтобы смотреть четко в камеру. – Или мы переводим эту беседу в конструктивное русло, или я прямо сейчас выключаю ноутбук и ухожу.

– Все, все! – Мама отпихнула папу локтем. – Прости, милая. Ты же знаешь, он хотел как лучше.

– Меня все равно очень интересует что это еще за решения, которые он принимает за тебя? – возмутился отец.

– Это совместное решение. Я пока не хочу никуда уезжать. Мне тут хорошо.

Она видела, что Линар повернулся и посмотрел на нее, отвел глаза.

– Прекрасно! – отец встал и ушел.

– Линар, здравствуйте. – Мама улыбнулась. Линар вдруг тоже улыбнулся.

– Теперь я вижу, кто подарил Софи такую улыбку. Благодарю вас за щедрость, что принесла мне столько счастья.

Мама открыл рот.

– Э… С-спасибо. То есть, пожалуйста… – поправилась она и рассмеялась. Линар продолжал улыбаться.

– Ты очень похожа на свою мать. – сказал он повернувшись к Софи. – Улыбка и смех… словно я смотрю на тебя через двадцать лет.

Линар улыбался, а вот улыбки Софи и мамы медленно поползли с губ. Ведь через двадцать, сорок и сто лет Линар не изменится. А Софи – да. Он, казалось, не подумал об этом, а вот они с мамой тревожно переглянулись.

– Мда… Ну в общем у нас все хорошо. – Софи взяла Линара за руку и скованно постучала по ней ладонью. – Тут очень тихо. Новый год они не празднуют, но мы отпразднуем и по-людски и по-эльфийски, да? – она посмотрела на Линара. Тот кивнул.

– Как ты пожелаешь.

– Украсим дом, да?

– Если это порадует тебя, я готов украсить хоть весь ясень.

Софи смущенно потупилась.

– Ну весь-то не нужно, мне хватит нашего сада.

– Тогда весь сад. Как пожелает моя госпожа.

Софи сглотнула. Госпожа, ну-ну…

Разговор, наконец, свернул на более менее безопасную тему. Чем занимается Линар. Ах, фармацевтика, надо же. А где вы учились? Ах, сами в Сиршаллене, ничего себе.

– Линар, а сколько вам лет? – невинно поинтересовалась мама.

Софи прикусила губу и в тревоге посмотрела на него.

– Не отвечай. Этот вопрос нельзя задавать эльфу, мама! Это бестактно.

– Правда? – Мама премило улыбнулась. Софи снова насторожилась. Она была уверена, что мама конечно же знает поговорку «эльфа о возрасте не спрашивают» и намеренно пытается задеть Линара. – Вы знаете Софи только двадцать. Такая молодая. Жизни еще не повидала. У нее был всего один парень.

– Мама! – Софи горестно закрыла глаза ладонью.

– И вот появились вы. И она бросает институт, уезжает в Сиршаллен, никого ни о чем не предупредив. А ведь это для нее так несвойственно. Она за всю жизнь не заставляла нас так волноваться. И я склонна думать, что это не ее вина, а ваша. Не так ли, Линар?

– Это так. В исчезновении Софии из Кайрина целиком и полностью виноват я один. Но я сделал это потому, что другого выбора мне не оставили ни наши законы ни мое сердце.

– Как романтично. – Скептично фыркнула мама. – Итак, когда я смогу увидеть свою дочь не через видео связь?

Линар сглотнул.

– Со временем это станет возможным. Но не в данный момент. Возможно через несколько лет.

– Несколько лет? – мама рассмеялась, едко, зло. – Софи, когда ты приедешь домой? Я не шучу. Назови мне дату. Назови чертову дату или я сегодня позвоню этому парню из министерства внутренних дел и подтвержу, что тебя там держат в плену.

– Мам, хватит об одном и том же. Никто меня тут не держит в плену. Я просто хочу остаться здесь, с Линаром. Я… – Софи повернулась и посмотрела на него. Он на нее. – Я люблю его. – вышло печально, но не фальшиво. Так как и было на самом деле. – Хватит, я устала постоянно слышать обвинения и оправдываться. Я взрослая и имею права быть там, где хочу. Я хочу быть здесь.

Софи увидела, как Джон крепко стиснул кулаки и кисло улыбнулся.

Он взял ее руку и нежно поцеловал.

– Если бы я мог слышать это каждый день… – печально сказал он.

– Тебе бы это надоело. – попыталась пошутить Софи.

– Нет, никогда бы не надоело.

– Никогда – это твое любимое слово, да?

Линар улыбнулся. Софи тоже, пугливо, стыдливо, но искренне.