– Да уж, странно! – согласилась Битти и вдруг заметила тёмную фигуру русала высоко вверху.

– Давайте быстрей! – сказала она и сунула Зельду головой в трубу.

– ОСТОРОЖНО! МОИ МОЗГИ! – завопила Зельда, а Битти запихнула следом её сестру.

– Надо убираться отсюда! – прошептала Битти, тоже скользнув в трубу. – Там, у скалы, какой-то русал.

А в это время внизу, в Тайной Лагуне, юная русалочка с огромным хвостом омара деловито плыла по одному из скалистых переулков Живописной Рапаны.

Эти переулки петляли туда-сюда, и получался огромный лабиринт, в центре которого находился великолепный Литториновый дворец.

Волосы у неё были завязаны в два модных пучка с заколками из красных витых ракушек. Перед собой русалочка толкала нарядную тележку, набитую ракушками. На крыше тележки, громко храпя, спала старая русалка с очень толстым хвостом.

Обычно на главной улице столицы – Литториновом проспекте – всегда полным-полно народу. Но сейчас тут было пусто, вывески уныло покачивались в воде, свет в магазинах и домах не горел.

– А ВОТ И МЫ! – крикнула Зельда.

Три русалочки вывалились из трубы и рухнули прямо на тележку. Ракушки полетели во все стороны.

– МОИ РАКУШЕЧКИ! – послышался вопль.

Битти неловко скатилась на жемчужную мостовую.

Толстая русалка проснулась, вскинула голову и демонстративно нахмурилась. На волосах у неё была сеточка с крошечными ракушками.

– Только я решила вздремнуть – и на тебе! У меня от ужаса чуть чешуя не облезла!

Она выбралась из покорёженной тележки и принялась недовольно её осматривать.

– Прости, Кундия! – извинилась русалочка с хвостом омара, отдирая себя от стены, в которую врезалась, и поправляя заколки.

Толстую русалку звали Кундия Ракундия, и она была хозяйкой магазина «Ракушки и кружки у Кундии Ракундии». Магазин славился своими отличными ракушками и ужасным названием. Редко кому удавалось быстро произнести его без ошибок.

– Рейчел Рокер! – радостно воскликнула Зельда и, распутав хвост, который переплёлся с хвостом Мими, подплыла к русалочке.

Рейчел была одной из самых крутых русалок в Лагуне. Она родилась в Лобстертоне (поэтому у неё и был хвост омара), но потом вместе с отцом переехала в Живописную Рапану Её отец шил шляпы и рисовал китов. Рейчел всегда собирала волосы в два пучка, по выходным работала в магазине Ракундии, а ещё считалась одним из лучших игроков в шоккей.

– Как я рада вас видеть! – закричала Рейчел Рокер и бросилась обнимать Битти, Зельду и Мими.

Все четверо жили недалеко от дворца и давно дружили. Точнее, Зельда и Мими жили прямо во дворце. Литториновый дворец был самым главным зданием во всей столице, именно здесь обитала Арабелла Скар и те, кто на неё работал.

Дворец был построен во время правления Литторинов, потом их сменила династия Рустеров – было это давным-давно, когда русалки считали неприличным шлёпать хвостами по скалам и пускать изо рта пузыри при посторонних (хотя это очень весело).

Родители близняшек были министрами. Отец изобретал для Арабеллы Скар разные механизмы и приспособления. Например, именно он сделал ей знаменитую карету, украшенную ракушками, и изысканные ракушечные доспехи для дельфинов, которых запрягали в эту карету. Мать девочек была министром по проблемам нерусалок. Это означало, что она придумывала, как защитить Лагуну от возможного вторжения людей.

– Ну как там, на суше? – спросила Рейчел. – Вы научились шевелить пальцами на ногах?

– Что здесь произошло? – широко раскрыв глаза, прошептала Битти.

Она с ужасом разглядывала роскошный дворец. Теперь он был весь окутан клубами кальмаровых чернил, а между его башен скользили пираньи и угри.

Четверо русалочек спрятались в тени. По пустым улицам эхом разносился тихий шелест течений. Внезапно сверху донёсся страшный скрежет – каменная дверь отъехала в сторону. Битти подняла голову. У входа, окружённый пираньями, взад-вперёд плавал русал в причудливой шляпе. Одна из пираний была на поводке и преданно следовала за хозяином. Ошейник и поводок поблёскивали в лунном свете.

– Кто это? – спросила Битти.

– Это, – прошептала Рейчел ей на ухо, – очень плохой русал. – С этими словами она вручила Битти свежий номер «Вестей глубин». Уголок одной водорослевой страницы был загнут. – Читай сама, – велела Рейчел, не сводя глаз с русала у скалы.

– То есть русал с пираньей на поводке – тот самый Омми Снук? – спросила Битти, когда они осторожно плыли по Литториновому проспекту к высокой, украшенной ракушками стене вокруг дворца.

Рейчел кивнула.

– На самом деле он всего лишь помощник из Устрикса, а главная у них – русалка Огарь, новая королева. Но что удивительно: её никто никогда не видел.

– Чуднóе какое-то имя – Огарь, – заметила Зельда. – Как будто название болезни. Ах, у меня огарь разыгралась!