И да, Крис знал, что он симпатичный. Вернее, он был уверен в том, что неотразим. Иначе давно получил бы пощёчину, а не слышал бы хихиканье и не видел бы огонь смущения на щеках.

– Возраст не в паспорте, а вот тут, – Крис постучал по виску. – К тебе это тоже относится, кстати. Так что, позволишь сказать богам пару ласковых?

– А что, если не позволю, свидание отменяется? – Салли показал язык.

Крис пожал плечами и улыбнулся. Конечно, нет, ради него всё и затевалось. Уж точно не ради богов.

Сразу после того, как Крис получил благословение, позволяющее понимать любого на Священной земле, появилась Каролина. До этого Крис ни разу её не видел, но сразу понял, что это она: строгая, собранная женщина лет тридцати, наверное, без капли косметики и без украшений. Она молча поджимала губы и хмурилась, и под её взглядом Салли быстро поняла, что ей надо переодеться, а Крис – что ему пора на занятия, куда они оба и заторопились. В награду за старания Крис получил торопливый прощальный поцелуй в щёку, а поцелуй в губы взял сам. Жизнь одна, никогда не знаешь, в каком дне проснёшься завтра, и у него не было никакого желания запоминать сегодня таким днём, где он не смог завоевать симпатяжку Салли.

Пятым воспоминанием новой жизни стало безграничное изумление. В своём маленьком мире отеля на острове Боракай Крис был звездой вечеринок. Он легко находил друзей и покорял девушек, никогда не терялся в незнакомой компании, всегда знал, что стоит сказать, всегда мог подобрать удачную шутку. Всегда знал, что с русской девушкой достаточно милых романтичных пустячков и интереса к ней, как к человеку, а с американским парнем – улыбки, комплимента и разговора о футболе, именно об американском, а не о том, что они называли soccer, и всё наладится само по себе. Тут это не работало. Тут часть его однокурсников, из какой бы страны они ни были, уже впитали новозеландские привычки, а другая, меньшая часть, состояла из людей с другой планеты. Они были жизнерадостными, как американцы, но их улыбки были такими же искренними, как редкие улыбки русских. Они были расслаблены, как итальянцы, но при необходимости мгновенно собирались и становились дисциплинированными, как японцы. Они походили друг на друга, и Крис решил бы, что они не просто из одного города, но из одного двора, росли вместе. Как бы не так. Гречанка, чилиец, индиец и канадец. Крис не мог предсказать их поведение, они не реагировали на его шутки, с ними невозможно было найти общий язык. Правда, только Крису – остальные могли без проблем.

Впрочем, это всё ерунда, думал Крис. Ещё немного, и он привыкнет. И ребята вокруг привыкнут.

Только, кажется, его привыкание никак не могло закончиться.

Его одногруппники что-то шумно обсуждали в коридоре между занятиями. Крис слышал, что разговор шёл о каком-то фильме, который он пропустил, пока был без сознания на койке оклендской больницы. Он подошёл ближе.

– А как она его послала, ты помнишь? – рассмеялась стоявшая ближе всего девушка.

– Кто? – в тон ей спросил Крис и пристроился рядом.

Девушка бесстрастно взглянула на него.

– Ты никогда не слышал о том, что перебивать других невежливо?

Тогда это случилось с Крисом впервые. Когда что-то похожее случилось в десятый раз, он уловил странную зависимость: его Одарённые одногруппники его недолюбливали, хотя ребята без Дара, для которых двери академии впервые открылись в этом году, были от него в восторге.

– Ты пропустил премьеру, пока был в больнице? – как-то раз спросила Надя, красивая девчонка, приехавшая из России. – Может, сходим в кино?

– Почему бы и нет, – Крис улыбнулся.

Они выбрали самый поздний сеанс, отлично провели время вместе и на следующий день оба опоздали на занятия. Ни с кем из Одарённых у него так не получилось.

Это было так странно. С одной стороны, с обычными людьми у него всё складывалось… ну, обычно. Он ходил на свидания, становился душой компании, мгновенно заводил новые знакомства. С другой – единственное, чего он добился с Одарёнными, так это того, что они запомнили его имя. В плохом контексте.

– К тебе опять подходил Лоуренс? – услышал он как-то девчачий голос за спиной.

– Угу, – отозвался другой, такой же девчоночий. – Он странный, да?

– Да нет, обычный. Такой же, как все. Скучный…

Крис мысленно застонал. Скучный? Да ему не давали даже полшанса!

Эта мысль не выходила у него из головы. За первые несколько дней он твёрдо усвоил, чем Одарённые отличаются от обычных людей – тем, что он их раздражает. И это раздражало его. Крис не привык к тому, что его кто-то не любит. Не то, что бы его должны носить на руках, просто…

– Привет! – очередная девушка возле раздачи в столовой улыбнулась ему, и Крис сделал дежурно-вежливое лицо. – Меня зовут Алиса.

– Крис, – машинально отозвался он.

Девушка была симпатичной. Невысокая – по плечу Крису, может, даже ниже. Смуглая, как будто провела лето на море. У неё были длинные волнистые волосы, выкрашенные в розовый и тёмные у корней. У неё был необычный разрез глаз, как будто она приехала из Азии, но, присмотревшись, Крис понял, что у девушки индейские корни. Она была красива необычной, дикой красотой, какой может быть красива природа на этом острове. Она носила чёрную майку слишком большого размера и широкие штаны, как у рэперов, но одежда совершенно не скрывала точёную фигурку. Крис немедленно решил, что такая девушка должна принадлежать ему.

– Я твой старший товарищ, – Алиса заулыбалась ещё шире. – Знаешь, больше всего я боялась, что мне достанется какой-нибудь придурок… а ты даже милый. И на придурка не похож.

Крис демонстративно закатил глаза. Хотел было по привычке сказать, что может легко показать ей, кто тут придурок, но вовремя вспомнил, что старшими товарищами для Одарённых становятся только Одарённые, и прикусил язык.

– И мне очень приятно, – осторожно сказал он.

Алиса ловко разложила на тарелки еду, себе и Крису. Он так и не понял, как она догадалась, что он хотел взять запечённый картофель, котлету и салат.

– Можно я сяду с тобой? – спросила она. – Мне положено знать, как идут дела у моего подопечного.

– Да, конечно.

Они заняли столик на краю обеденной зоны, возле кофейного аппарата. Отсюда можно было видеть весь зал. Конечно, Крис мало ещё знал об Одарённых и их отличиях от обычных людей, но неожиданно увидел всё это в новом свете. Ни за одним столиком нельзя было увидеть Одарённых и обычных людей вместе.

– Так как у тебя дела? – послышался голос Алисы.

Крис вздрогнул и обернулся к ней. Она всё ещё улыбалась и всё ещё была красивой. И Одарённой. Но – первой, кто заинтересовался им, а не закатил глаза.

– Странно, – ответил Крис. – С одной стороны, всё в порядке, всё, как обычно. С другой – у меня ничего не складывается с такими, как мы.

– С Одарёнными? – уточнила Алиса.

Крис кивнул. Алиса склонилась над чашкой, и он неожиданно заметил, что она выбрала зелёный чай с приятным цветочным запахом, и вспомнил, что она не добавила сахара. Какой нормальный человек может пить зелёный чай без сахара?

– А что значит «не складывается»? – спросила Алиса.

Крис пожал плечами.

– Когда я пытаюсь узнать хоть кого-то поближе или показать себя, они меня отталкивают. А потом я слышу разговоры за спиной, и… знаешь, это не очень приятно. Мне даже не дают шанс рассказать о себе!

Алиса улыбнулась, отпила чай. Крис неожиданно живо представил себе, каково это на вкус, и едва сдержался, чтобы не состроить гримасу отвращения.

– А что ты хочешь рассказать о себе? – спросила Алиса.

– Не знаю, – Крис пожал плечами. – Я бы нашёл, что сказать, поверь. Если бы только дали возможность…

– Тебе это не надо, – перебила его Алиса.

– В смысле?

– В прямом. У русских на этот случай есть… как это называется… пословица? Поговорка? – она на секунду задумалась, и это выглядело очаровательно. – В общем, ты меня понял, – она махнула рукой. – Русские говорят в таких случаях, что у людей всё написано на лбу. И знаешь, мне кажется, это про тебя… и мне даже Дар не нужен, чтобы это увидеть.