– Советую тебе как можно быстрее покинуть мой замок, – начиная закипать произнес Майкл. Свечи почти потухли и тут же взвились пламенем на ладонь вверх. Эрик испугано дернулся, но быстро оправился.

– А если нет, то что? – язвительно спросил он, встав в стойку.

Майкл вскинул подбородок, от чего скулы обрисовались еще отчетливее. Это была последняя капля. Еще секунда и от несчастного не останется и кровавого пятна… Мэллори, не раздумывая, подошла к Эрику. Ее уже не просто коробила злость, в ней клокотала лютая ненависть к этому человеку. Какое право он имеет так вести себя? Говорить такие слова графу? Раздражать всех здесь своим присутствием? И, в конце концов, как он посмел предложить ее съесть?!

Мэллори сжала кулак, замахнулась и со всей силы ударила Эрика по самодовольному лицу. Голова его резко откинулась назад. Запястье пронзила острая боль и она, ойкнув, прижала поврежденную руку к себе. Юноша вернулся в прежнее положение, зажимая нос рукой, но между пальцев уже проступала кровь.

– Или тебе придется иметь дело со мной, – заявила Мэллори, хмуро глядя на шокированного Эрика. Он посмотрел на Майкла, но тот сам был удивлен не меньше него, снова на Мэллори и сделал неуверенный шаг к двери. Затем еще один и еще. Напоследок он презрительно осмотрел всех собравшихся и, не отрывая руки от носа, глухо бросил:

– Не прощаюсь!

И гордо вышел из комнаты.

Мэллори облегченно выдохнула и посмотрела на запястье. Никогда до этого момента ей не приходилось использовать кулаки вот таким образом, и ничего приятного в этом не было. Разве что теплое чувство маленькой победы.

Майкл подошел к ней и осторожно взял поврежденное запястье в руки. Мэлл хотела было вырваться, но граф мягко пресек эту попытку.

– Больно? – он нажал на ее ладонь. Мэллори покачала головой. До чего же смущает!

– Значит, перелома нет, – удовлетворенно кивнул граф. – Пойдем, тебе нужно сделать повязку.

Мэллори смущенно пожала плечом, но послушно направилась за Лонгфордом вниз. Сейчас, когда кураж битвы прошел, она чувствовала себя неловко – не зашла ни она слишком далеко в своем старании?

Галлант хотел сам наложить компресс и повязку, но Майкл настоял на личном участии в процессе.

– Сегодня ты спасла Эрику жизнь, – тихо бросил ей Галлант, и в тоне его на удивление не было и тени насмешки.

Мэллори что было сил старалась не краснеть и выглядеть невозмутимо, но каждый раз, когда граф касался ее кожи, огонь вспыхивал где-то в глубине груди.

– Чертовы кровососы… – пробурчала она, когда ее наконец оставили в покое. Чертовы кровопийцы и их противоестественное обаяние!

Когда все было окончено, Майкл подал ей крохотную фарфоровую чашку успокаивающего настоя. Серьезно? После сегодняшнего дня ей нужно ведро этого пойла, чтобы хотя бы уснуть!

– Почему… – начала было Мэллори, но замолкла. Лонгфорд подбодрил ее заинтересованным взглядом. – Почему ты был так добр с ним? Извини, но ты не создаешь впечатления мягкосердечного кровосо… вампира.

Майкл сделал вид, что не заметил оговорку, и кивнул.

– Отчасти он был прав. Когда семья отказалась от меня и сослала в этот замок, он единственный, кто последовал за мной. И еще Галлант, – поспешно добавил граф, заметив мгновенно раздувшиеся от негодования щеки дворецкого.

– Отказались от тебя? – нахмурилась Мэллори. Что-то тут не сходится. – Но разве не все ваше семейство, как бы помягче сказать, на особой диете?

Мужчина покачал головой.

– Я позор для всей семьи. Лонгфорды – вторые по богатству и величине владений после короля. И как в их роду мог появиться ребенок Сатаны?.. Мать попыталась меня убить. Бабушка до последнего не хотела прерывать связь, но в конце концов и она не смогла переносить меня. Поэтому меня отправили сюда, в фамильный замок Лонгфордов, подальше от семьи, ведь я угроза для их жизни.

Мэллори с грустью взглянула на Майкла. Вампир горько усмехнулся и в глазах его появилась жестокость, которой раньше она не видела.

– Но у проклятия тоже есть свои плюсы.

Майкл присел напротив Мэллори и положил руку ей на колено, больно сжав его. Та нервно дернулась, но не смогла сделать и единого четкого движения. Вампир лукаво заглянул ей в глаза и шепнул:

– И я могу даже поделиться им с кем-то…

– Убери от нее свои грязные клыки, кровосос, – потусторонний голос Мейв зазвенел, как сталь, а сама она появилась прямо за плечом Майкла. Вампир закатил глаза и нехотя поднялся.

– Мисс, я уважаю ваше положение и прогонять не собираюсь, но не могли бы вы прекратить появляться тогда, когда это вовсе не нужно? – раздраженно отчеканил он.

– Это моя прямая обязанность, – отмахнулась Мейв и взглянула на Мэллори. – Не бойся, девочка моя, я не дам этому похотливому кровососу даже клыки показать в твоем присутствии. Невиданное бесстыдство. В мои времена вампиры вели себя куда более сдержано.

– Похотливому?! – возмутился Майкл. – В ваши времена?!

– Когда-то этот замок принадлежал не семье Лонгфордов, а нашему ковену – величайшему шабашу ведьм в мире! – с ноткой восторга проговорила Мейв и провела руками по воздуху, будто пытаясь сотворить какое-то волшебство.

Мэллори с интересом наблюдала за призраком ведьмы, расхаживающим по гостиной. Она трогала предметы, мебель, книги и не было предела ее презрению и возмущению, когда она говорила о вкусах хозяина, обставившего комнату. Майкл терпел критику с крайним недовольством, но не выдержал: щелкнул пальцами и дух ведьмы исчез.

– Так-то лучше, – устало потер глаза вампир. – От этой болтовни у меня голова разболелась.

– Кстати, о головной боли, – подал голос Галлант. Он вошел в комнату с подносом, на котором стояло два бокала с водой, и изыскано украшенный конверт. Дворецкий поставил поднос на столик рядом с Мэллори и отошел, с предвкушением наблюдая за хозяином. Майкл с опаской взял конверт и лишь от одного отправителя страдальчески застонал.

– Да! – радосно провозгласил Галлант и принялся танцевать на месте. – Маскарад нечисти. Где самые лучшие тусовки?! Мы так оторвемся, детка. Эту вечеринку будут вспоминать еще следующие покойники!

Мэллори непонимающе наблюдала за происходящим.

– Что за Маскарад нечисти?

Галлант с полным презрения взглядом посмотрел в ее сторону.

– Это самое громкое события для нашего мира. Маскарад, где собираются сильнейшие, слабейшие, вечные и бессмертные. Танцы до упада!

– В этом году ничего не будет, – угрюмо буркнул Майкл, устало падая в кресло. Рассвет уже разгорался на горизонте и ему нужно было спешить в гроб.

– Что?! Почему?! – возмутился Галлант и упер руки в бока.

– Раньше этим занимался Эрик, сам я не собираюсь в это ввязываться.

– Вы же помните, чем грозит отказ?..

– Не тебе мне перечить, Галлант, – жестко прервал его граф и строго взглянул на слугу.

Мэллори закусила губу и ненадолго задумалась. За больную уже точно не сойдет, тем более с такими марш-бросками, какие она проделала сегодня. Не вариант ли это, чтобы отсрочить свое покушение?

– Может быть, я займусь организацией?.. – робко подняла она руку.

Галлант посмотрел на Мэллори своим обычным взглядом «молчи презренное насекомое» и в ту же секунду озарение осветило его взгляд.

– Милорд! Это же потрясающая идея! Вы хоть понимаете, какой мы фурор наведем?! Невинная девственница – королева Маскарада нечисти! Об этом будут судачить на болотах еще несколько месяцев.

Граф кисло поморщился.

– Делайте, что хотите, – сдался он и встал из кресла.

– Я в деле, девочка моя, – раздался голос Мирт и вот уже она сама стояла рядом и обнимала ее за плечи. Мэллори передернуло от холода. Да что за призрак-кинестетик такой! – Ты много не знаешь о нашем мире, я помогу тебе…

– А вы много не знаете о современном мире, – фыркнул Галлант и встал с другой стороны от Мэлл. – Мы закатим такую вечеринку, что у ведьм шляпы опадут…

– Попрошу повежливее! – воскликнула Миртл.

– Я вас тут вообще до этого не видел, так что ваше мнение априори последнее, – закатил глаза дворецкий.