– Можно я уже пойду? Боюсь, как бы всю свинину не съели! – подняла руку полненькая ведьма.

– Ты так никогда себе парня не найдешь, – заметила стройная.

– Любить должны широту души, а не узость задницы.

– Замолчали все! – прикрикнула Мередит. Собравшиеся обратили посмотрели на нее. – Кай прав.

– Когда-то давно существовал обряд инициации. Ведьму, которая долго не могла раскрыть свои способности, подвергали испытанию, чтобы она проявила себя, – загробным тоном произнесла в воцарившейся тишине Миртл. – Это… жестокая проверка, некоторые ведьмы не пережили ее…

Лицо Мэллори вытянулось.

– Тогда решено, – кивнула Мередит.

– Слишком рискованно, – жестко отрезал Майкл. – Насколько мне известно, выживала одна из трех. Я не позволю этого.

– Минутку, – задумчиво подала голос Мэллори. – Вы действительно считаете, что я соглашусь подвергнуть свою жизнь опасности, только чтобы подтвердить или опровергнуть ваши догадки?

– У тебя нет выбора, – ответила Верховная ведьма и с толикой сочувствия посмотрела на нее. – Если не дать твоим силам раскрыться, они убьют тебя изнутри. Разве стоит так рисковать?

Убить?.. Получается, в ней может находиться, а может не находиться смертоносная сила, которая в один прекрасный день рванет наружу? С другой же стороны – опасное испытание, через которое может пройти не каждая ведьма. А можно вернуться к ситуации, где ее единственной проблемой было покушение на шею очаровательным вампиром, на которого рука не поднимается?

***

Позади замка, там, где кончался сад Уныния, раскинулся густой хвойный лес, своей чернотой почти скрывая белеющие вдалеке горные пики. Мэллори никогда не заходила так далеко от деревни. Да и зачем ей было это делать? Горы – суровая местность, не дающая второго шанса. К тому же про Треклятый лес ничего хорошего не молвили. Мэллори стояла на окраине сада, окруженная ведьмами, вампирами и злым духом, готовясь пройти этот путь в одиночку.

Мейв накинула ей на голову алый капюшон и вручила в руки плетеную корзинку, покрытую белым платком. Это было частью испытания – ни в коем случае нельзя заглядывать внутрь, пока не дойдешь до конца. Якобы, так в стародавние времена ведьм проверяли на верность приказам.

На вопрос, к чему такая спешка, Мередит строго ответила, что сила может сработать в любой момент и не факт, что это пройдет бесследно. Благо, они нашли ее не слишком поздно. Мэллори же придерживалась мнения, чтобы лучше бы она ни одного из этой нечистой компании не встречала вовсе. Одни проблемы от них.

– Я верю в тебя, – подмигнул ей Кай. Майкл с серьезным видом кивнул, и Мэллори все поняла: вперед, девочка, у тебя хватит на это сил.

Мэлл неуверенно улыбнулась и развернулась. Владения графа простираются далеко на Север, и в этих землях не встретишь лихого разбойника. А вот кого-то пострашнее… Мэллори вздохнула и покачала головой. Вляпалась же на свою голову. Тянуть дальше бесполезно. Вперед, девочка. Мэллори перехватила корзинку, покрепче вцепилась в переносной фонарь и смело зашагала в сторону леса. Полная луна освещала ей путь в кромешную тьму.

Еще будучи маленькой, Мэллори порой сбегала из дома, чтобы вдоволь побродить в одиночку по округе. Страшные сказки о монстрах и живых мертвецах были частью ее жизни от рождения, но вовсе не внушали оцепеняющий страх перед землями, лежащими за деревней. По крайней мере, так было в далеком детстве. Отец часто ловил ее на самой границе, когда лохматая светловолосая головка уже скрывалась за склоном холма.

«– Опасность хочешь навлечь на свою голову и всю нашу семью, Мэллори!» – строго говорил он и силой отводил ее домой. После этого она по нескольку недель сидела взаперти, тоскливо вздыхая и наблюдая за игрой ребят на улице.

Никогда ей не позволяли забредать дальше приветственной вывески «Добро пожаловать в Уинбрук, путник. Отведай лучшие вина во всем графстве!». Мэллори знала, что где-то там есть другие селения, города, сотни тысяч новых лиц, которых она никогда не видела, миллион книг и занятий – все, что только душа пожелает! Но неизменный замок на вершине холма, огражденный от селения почерневшими деревьями и сухой землей околдовал всех крестьян. Они так сильно боялись гнева вампира, что предпочитали жить тише воды, только бы не «навлечь опасность». Взрослея, Мэллори все с большей ненавистью смотрела на голодного гиганта, нависшего над Уинбруком, мечтая рано или поздно уничтожить его.

Тропинка виднелась в темноте, белесый лунный свет пробивался сквозь высокие хвои. Живой, трепещущий огонь в лампе успокаивал Мэллори – там, где есть свет, становится меньше места для неизвестности. Опавшие иголки мягким ковром проминались под каждым шагом, шутливо потрескивая.

– Мэллори…

Она резко обернулась. За спиной никого не оказалось. Либо это разыгравшееся воображение, либо испытание началось…

Она ускорила шаг. Чем быстрее она дойдет до назначенной точки, тем быстрее все закончится. Точно ей не сказали, куда нужно отнести корзинку, лишь намекнули – ты поймешь, когда увидишь. Вроде как это еще один из этапов проверки. Не удивительно, что со столькими загадками далеко не все ведьмы смогли пройти испытание: иди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что. Немного больше конкретики не помешало бы.

– Ты от нас не убежишь, Мэллори…

Энциклопедия нечисти «Бабушкины рассказы» говорила о лесных духах следующее: они могут здорово подпортить нервы, если дать им себя напугать. Они бесплотны, но злонравием могу посоперничать с Мэгги Библз – их соседкой, которая вечно воровала ягоды из чужих садов. Главное, не дать остановить себя. На крайний случай, можно притвориться дровосеком: лесные духи пугливы и бояться человеческих топоров.

Эти говорящие бревна ее не испугают. Черта с два она поддастся на провокацию!

– Твое тело послужит для нашего роста…

А не про них ли говорила бабушка, что некоторые могут заживо содрать с человека кожу? Или это было о домашних духах?.. Мэлл ощутила, как дуновение ветра коснулось ее шеи. Ледяной поцелуй скользнул по коже до самой яремной впадины. Нужно быть храброй!..

– Мэллори, иди к нам!..

С визгом она бросилась бежать. К черту гордость и логику, нужно как можно скорее унести ноги из этого Треклятого леса, пока ее почки не отдали на съедение какому-нибудь кустистому идолу!

Не разбирая дороги, отчаянно прижимая к себе фонарь и корзинку, Мэллори неслась в самую чащу леса. Ей казалось, что каждая колючая ветка пытается ее задержать, каждый лист старается оставить порез, а коряга запутать ноги. Треклятый лес не желал отпускать свою жертву.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.