– Нет, это точно была ты, – настоял на своем демон. – Это было прошлой зимой. Я так и не успел поблагодарить тебя, – и с грустной улыбкой добавил: – А когда вернулся, твой дом оказался пуст.

Мэллори обернулась и бросила взгляд на замок, который возвышался над ними как неотвратимый рок. Ее домик, ее маленькое убежище, где никто не смел причинить ей вреда… Она печально усмехнулась.

– Теперь понятно, в чем проблема, – злобно осклабился демон, исподлобья глядя на замок. Синие локоны вновь упали ему на глаза, но, кажется, теперь они уже не заботили его. – Этот выродок все никак не успокоится. Я твой должник, дева. Одно твое слово – и я превращу его в кровавую лужу.

Мэллори приподнял бровь. В свирепости юноши она ничуть не сомневалась, но на вид он был ненамного старше нее самой, да и телосложением не титан, чтобы тягаться с сильнейшим вампиром.

– Кого я вижу: принц помоек, – послышался голос графа. Мэллори обернулась. Майкл наблюдал за ними из дверного проема, сложив руки на груди. – Вороны ведь любят мусор и падаль, что ты здесь забыл?

– ВорОны и вОроны разные птицы, сколько раз повторять? – прорычал демон и насмешливо добавил: – Кстати, на днях слышал, что летучие мыши не прочь подсосать у животных.

– Мы подсасываем исключительно у людей, – высокомерно заявил граф и, видимо, поняв, что ляпнул, добавил: – Кровь, я имею в виду. Не думал, что у тебя хватит духа появиться тут.

– В последний момент освободилось окошко в плотном графике. А что, неужели не рад меня видеть? – осклабился демон.

– Я бы воздержался от ответа, – холодно парировал граф.

– Так отвечай, я жду, – шагнул вперед синевласый. Мэллори вскинула руки в воздух:

– Без кровопролитий! – граф, как всегда, активизировался от упоминания крови. – Ничьей, – благоразумно добавила Мэлл. – Сегодня праздник и все должны веселиться.

Откуда столько агрессии? Если бы у этих ходячих мертвецов были бы гормоны, то от уровня тестостерон завяли бы цветы в саду. Граф и неизвестный демон застыли друг напротив друга, пытаясь испепелить противника на расстоянии, а между ними замерла Мэллори, принимая весь удар на себя.

– Все еще любишь полакомиться невинными девушками? Старый развратник, – обнажил зубы незнакомец и стал похож не на ворона, а на молодого, поджарого волка.

– Нечто прекрасное не может надоесть, – парировал Майкл с презрительным смешком. Он подошел к Мэллори и взял ее за руку. Она удивленно посмотрела на их переплетенные ладони. Ну не говорить же им, что она никогда с мужчиной за руку не держалась…

– Нас ждут, моя королева, – полуулыбнулся Лонгфорд, разворачиваясь к замку. – Я хочу тебе кое-что показать…

Вампир властно сжал ее ладонь и Мэллори чуть не пискнула от боли. Возвращаться в замок ей совершенно не хотелось, но и что это за демон она пока понятно могла. Не безопасней ли будет пойти с графом? Он, по крайней мере, пообещал ее не есть до конца празднества…

– Мэллори! Девочка моя! Вот ты где!

Майкл поднял голову к небу и, Мэллори готова была поклясться, хотел застонать во всю силу легких. Выдержке графа можно позавидовать: он лишь издал грудной рык и не будь Мейв уже несколько столетий как мертва, он бы быстро это исправил. Привидение материализовалось перед Мэллори и уже отцепило вампира от его добычи.

– Пойдем, тебя ждут.

– Что? Кто? – удивилась Мэлл. Она ведь не главное блюдо вечера, да? Мэллори потерла лоб. Кажется, у нее начинается паранойя, что каждый хочет ею полакомиться…

– Ведьмы прибыли, – многозначительно сказала Мейв и обвела собравшихся серьезным взглядом, желая, чтобы каждый прочувствовал момент.

– А я тут при чем? – нахмурилась Мэллори, но послушно пошла за призраком.

– Ты должна встретиться с действующей Верховной, девочка моя, – похлопала она ее по руке. – Мы все тебе объясним.

Мэллори без энтузиазма поспешила в ледяных объятиях Мейв обратно в замок. Демоны, вампиры… что еще и ведьмам от нее нужно?

***

В комнате собрались семеро. Три странного вида ведьмы: высокая блондинка с озабоченным лицом многодетной матери, уставшей от своих чад, крупная девушка в излишне облегающим платье и девочка-спичка, с такими тонкими ногами, что они грозили сломаться под весом драгоценностей, что она на себя нацепила. Граф и Галлант – его вечная тень, ныне немного подвыпившая, но неизменно следующая за хозяином. Мейв с видом проповедника перед паствой. И сама Мэллори, искренне непонимающая сути собрания и каким образом она имеет к нему отношение.

– Сестры, – торжественно прервала молчание рыжеволосая ведьма. – Мне безмерно приятно снова видеть вас!

– А можно поживее? Пока мы тут распинаемся внизу не останется ни одного красавчика, – закатила глаза тонконогая.

Послышалось едва уловимое хлопанье крыльев. Мэллори обернулась на окно. Показалось?

– Мэдисон, помолчи, – устало одернула ее блондинка, видимо, самая важная из них. – Миртл, переходи к делу. Мы проделали такой путь не за тем, чтобы терять время.

Привидение сцепило руки замком, подплыло к Мэллори и обхватило ее за плечи. Мэллори клацнула зубами от холода.

– Эта девочка – одна из нас. Ее энергия пробудила меня от долгого сна, стоило ей подняться в мою башню. Я уверена, что в ней течет ведьмовская кровь.

Мэллори посмотрела на Миртл, как на сумасшедшую. У нее и раньше возникали сомнения в ментальной состоятельности приведения, но сейчас ее эксцентричность побила все рекорды. Какая к черту из нее ведьма?!

Блондинка поднялась из кресла и подошла к Мэлл. Она осмотрела ее пристальным, колким взглядом и сказала:

– Я тоже чувствую что-то. Но может быть, просто в ее роду был кто-то из колдунов. Ты что-нибудь знаешь об этом, дитя мое?

Мэллори покачала головой. Дальше бабушки она никого не помнила, а та вряд ли была волшебницей – скорее чудаковатой старушкой с кучей лихих историй из бурной молодости.

– Я не сомневаюсь в своем чутье, Мередит, – твердо сказала Миртл. – В свое время я была председателем ведьмовской комиссии.

– В свое время, – фыркнул в стакан Галлант.

– Попробуй сотворить какое-нибудь волшебство, дитя мое, – Мередит по-матерински улыбнулась и отошла на несколько шагов назад. – Закрой глаза и представь, что-нибудь. Что угодно.

Мэлл состроила скептическую гримаску, но глаза закрыла. Она слышала о том, что иногда крестьянкам, да и дворянкам, приходилось доказывать свою непричастность к колдовству, а вот об обратной ситуации ничего известно не было. Абсурд, да и только.

– Сосредоточься на предмете, о котором думаешь, – раздался голос Мередит. Мэллори представила сочное, алое яблоко у себя в руке. Как его вес давит на ладонь, как гладка его тонкая шкурка, как округлая форма идеально лежит в руке.

Запах и вкус.

Маленькие коричневые семечки в самой сердцевине.

Пальцы начало покалывать. Мэллори удивленно распахнула глаза и посмотрела на свои руки.

– А было так многообещающе, – второй раз закатила глаза Мэдисон и переступила с ноги на ногу. Мередит цыкнула на нее, чем вызвала еще больше раздражения волшебницы.

Руки оказались пусты. Странно, она даже чувствует разочарование – на секунду ей показалось, что у нее получилось…

В раскрытое окно черной тенью влетел ворон и сел на книжную полку.

– Иногда юная ведьма может проявить свои способности только в ситуациях крайней опасности для жизни.

Синевласый демон прислонился к стеллажу и сложил руки на груди.

– Галлант! Я же велел закрыть все окна! – грозно обрушился граф на слугу. Дворецкий сглотнул и виновато пожал плечами. – Пернатым переносчикам заразы тут не место.

– ВорОны и вОроны разные птицы!

– Твое маленькое, никчемное мнение принято к сведению. То есть хочешь сказать, что все это время она жила в моем замке и ничто не угрожало ее жизни настолько, чтобы проявить силы? Ох, прошу, – насмешливо заявил Майкл.

– Может, кое-кто не такой страшный, как ему кажется? – пожал плечами юноша и нагло улыбнулся.