– Когда-то я здесь жила и трудилась над магическими книгами. Сейчас я уже давно отошла от дел.

– Но я думала, что тут живет только семья Лонгфордов… – окончательно потерялась Мэллори. Неужели у них в каждой башне обитает по эксцентричной сумасшедшей?

– Живет, – кивнула Миртл. – Я уже давно призрак, девочка моя. Я крепко спала несколько веков, пока твое появление не потревожило меня.

– Мне очень жаль, – извинилась Мэллори и попятилась. – Вы тогда спите дальше, я пойду.

Ну и дела! Вампиры, бывшие любовники, а теперь еще и призраки! А этот замок не такой уж необитаемый, каким казался раньше.

– Постой, – спохватилось приведение. – Ты не можешь просто так уйти!

– Ах да. Ваше появление было очень страшным! Сто из десяти, – Мэллори подняла большой палец и улыбнулась Миртл. Насколько она помнила из рассказов бабушки, приведения обожают пугать людей. И если человек не испугался, это должно быть очень сильно задевает их чувства. А в плохом расположении они могут выть каждую ночь, греметь цепями и шкодничать на кухне. Впрочем, не было похоже, что Мейвинтересовало нечто подобное.

– Спасибо, конечно, – поправила очки Мейв и взяла Мэллори за руки. – Но я хотела поговорить совсем не об этом. Я проснулась не потому, что кто-то зашел сюда. Меня пробудила твоя энергетика…

– Что вы имеете в виду? – нахмурилась она. От прикосновения призрака у нее постепенно начинали леденеть ладони, но она не вырвала их, не желая обидеть духа.

– Ох, девочка моя… – умиленно улыбнулась Миртл. Мэллори внезапно замерла. На лестнице раздавались чьи-то шаги. Совсем забыла, они ведь играют! Мэл резко вырвала руки и заметалась по комнате. Черт-черт-черт! Куда же теперь спрятаться?!

– Не выдавайте меня! – зашипела она, укрываясь за гардиной. Решение достаточно глупое, но под кровать лезть она не решилась – уж слишком много там должно быть скопилось за пару-то столетий. подмигнула и растворилась в воздухе.

Мэллори затихла, пытаясь восстановить дыхание и не издавать звуков. Гардина пыльная, старая, того и смотри, чтобы не чихнуть из-за нее. Прошло несколько секунд. Она выдохнула и прикрыла глаза. Кажется, пронесло. Он, видимо, решил, что у нее не хватило куража спрятаться в самой высокой башни.

Тихо скрипнула дверь. Мэллори окаменела. Послышались медленные, осторожные шаги. Из-за гардины ей не было видно даже тени того, кто зашел. Она на волоске. На грани острия. Сердце билось столь сильно, словно вот-вот сбежит прочь. Это же всего лишь игра! Тогда почему ей так страшно быть обнаруженной? Страшно, что по этому огромному, мрачному замку бродит вампир, желающий отведать ее крови? Что сейчас она – беззащитная жертва?..

Шаги вновь прекратились. Где он сейчас? Как далеко от нее? Убедился в своей догадке? Мэллори судорожно, по частям втянула воздух.

– Ты думала, что спрячешься от меня? – услышала она голос Майкла. Вампир тихо рассмеялся и от этого смеха волоски на руках встали дыбом. – Твой запах сводит меня с ума…

Мэллори зажала рукой рот, перестав дышать. Кровь барабанила в ушах ритуальный ритм. Если он сейчас найдет ее, уже ничего не удержит его от долгожданного пира. Как поздно она об этом подумала! Охота разбудила в нем кровожадного зверя, которым он и являлся.

Чья-то рука грубо схватила ее за запястье и вытянула из укрытия. Мэллори вскрикнула и ударилась прямо в грудь вампира. Ужас парализовал ее: она смогла лишь поднять глаза на своего губителя.

Майкл смотрел на нее, и в глазах его разгоралась жажда. Мэллори видела, как с каждой секундой это желание растет, становится сильнее, выходит из-под контроля. Он прижал жертву к себе, крепко перехватив руки за ее спиной. Мэл попыталась вырваться, но железная хватка не давала ей и надежды на спасение. Прозрачная лазурь превращалась в грозовую синеву в его глазах. Девушку завораживал этот взгляд, но и пугал с ровной силой.

– Ты такая аппетитная… – улыбнулся граф уголком губ. – И твоя кожа столь нежная…

– Прошу, не надо!.. – воскликнула Мэллори, изо всех сил выкручивая запястья. Того и глядишь вывихнет их вовсе, лишь бы вырваться.

– Я мог бы переломать все кости в твоем теле, чтобы ты прекратила сопротивляться.

Мэллори испугано втянула голову в плечи. Губы Майкла тронула легкая, дразнящая полуулыбка.

– Ты такая хорошенькая, что я хочу съесть тебя прямо здесь и сейчас… – шепнул он, склонившись к ней. Колени у девушки задрожали, грозя вот-вот подогнуться. Его пальцы так сильно впились в ее кожу, что она готова была закричать от боли.

– Ну так в чем проблема? Съешь ее уже и дело с концом! – послышался раздраженный голос. Мэллори оглянулась. В дверях стоял недовольный Эрик, сложивший руки на груди.

– Только попробуй, и я приготовлю из твоих клыков мазь для суставов! – появилась Мейв и метнула грозный взгляд на Майкла.

Пара застыла, в немом вопросе смотря на гостей. Мэллори пришла в себя первой и ловко вывернулась из объятий вампира, который так и продолжил стоять на месте.

– Она же твой ужин, – негодовал Эрики, указывая пальцем на Мэллори.

– Но я болею! – запротестовала та и прокашлялась для завершения картины.

– Не вздумай указывать своим грязным пальцем на мою девочку, недомерок! – Мейв встала между Мэллори и Эриком. Та поразилась рвению призрака ее защитить – пятнадцать минут назад они и знакомы-то не были, а сейчас «не смей трогать мою девочку».

– А могу я высказаться? – раздался голос графа, но в пылу перебранки ни юноша, ни женщина не обратили на него внимания.

Майкл удивленно моргнул. Мэллори краем глаза заметила, как вампир выпрямился во весь рост и это не внушило ей добрых предчувствий.

– Что здесь вообще происходит? – спросил он тихо, но казалось даже огонек свечей опустился в страхе, дав волю полумраку. Это заставило враждующие стороны умолкнуть и повернуться к графу лицом.

– Я не понимаю, почему ты тянешь? – спросил Эрик, неуверенно шагнув ему навстречу. – Раньше ты не церемонился с девчонками, ни одна не жила тут дольше суток.

Майкл бросил мимолетный взгляд на Мэллори. Она сжалась, но не решилась вмешаться в беседу бывших возлюбленных. Честно говоря, если бы тут не обсуждалась ее судьба, она бы и вовсе предпочла оставить их наедине.

– Это тебя не касается, – отрезал граф, вздернув подборок.

Эрик прищурился и в этот момент он стал как никогда похож на визгливую маленькую собачку.

– Между нами столько было. Мы не чужие, Майкл, мы столько пережили…

– Не начинай, – поморщился мужчина, будто откусил половину лимона.

– А я начну! – вскричал юноша и драматично всплеснул руками. – Я начну и продолжу! Кто поддержал тебя, когда от тебя отказалась семья и сослала в этот проклятый замок?! Кто был с тобой, когда ты не знал куда себя деть от одиночества?! Одна из этих деревенских баб, которых тебе водят, как скот на убой?! Я нужен тебе!

Майкл сжал переносицу и глубоко выдохнул, пытаясь взять под контроль чувства. Мэллори с закипающей ненавистью смотрела на Эрика, не спешащего замолчать.

– Я нужен тебе, – повторил он спокойнее и подошел к графу еще ближе, хотел было взять его за руку, но мужчина резко вырвал ее. – Вспомни, кем ты был без меня? Одиноким, жалким, брошенным. Я – то, что не давало тебе сдаться…

– Довольно.

Граф жестко оборвал его на середине фразы.

Мэллори хотела было развернуться и незаметной тенью выскользнуть из башни, но не тут-то было.

– Между нами все кончено. И не советую лезть в наши с Мэллори отношения, – твердо сказал Майкл и Мэллори остановилась как вкопанная. Обернулась через плечо. Ей не послышалось?

Кажется, Эрику тоже не особенно понравилась формулировка.

– Отношения? – подозрительно протянул он и посмотрел на Мэлл.

– Исключительно деловые, – поспешно поправил себя Майкл с гордым видом. – Как у повара и стейка.

Мэллори злобно зыркнула на графа. Стейка?!

Эрик присвистнул и покачал головой.

– До чего же ты докатился, – удрученно заметил он.