Эрик отстранился и обиженно потер щеку. Мэллори подобралась в кровати и натянула одеяло до самого подбородка, поджав колени под себя.

– Что тебе здесь нужно?! – возмутилась она. Конечно, она не была воспитана как принцесса, но и у честной деревенской девушки есть понятия о приличиях!

Эрик скорчил гримаску и весело улыбнулся.

– Просто хотел посмотреть на тебя. Ведь ты – дань, верно? Девственница на ужин?

Мэллори неуютно заерзала на месте.

– К тебе это не имеет никакого отношения, – огрызнулась она. Достаточно и того, что ее постоянно так зовет Галлант, еще от одного она терпеть такое не намерена.

Юноша звонко рассмеялся, но смех и толикой не коснулся холодных голубых глаз. Мэллори это насторожило, впрочем, она вообще не расслаблялась в его присутствии.

– Пойду, вдруг Майкл уже проснулся, – фамильярно бросил он и подскочил с постели. Мэллори попыталась изобразить улыбку, но вышло слабовато – до актерских данных Эрика ей далеко. Юноша помахал ей рукой на прощанье и скрылся за дверью. Конечно, его детская непосредственность была, в своем роде, привлекательной, но для Мэллори все очарование рушилось стоило ей заглянуть в его глаза. Пустые и ледяные, как и он сам.

Мэлл так устала, что проспала почти весь день без задних ног, проснувшись уже ближе к вечеру. Солнце все еще светило, но близился закат. Мэллори с сожалением посмотрела на кол, мирно лежащий у нее под подушкой. Прости, друг, тебе придется подождать пару дней, пока этот прыщ по имени Эрик не сгинет из замка. Черта с два ей удастся незаметно прокрасться в покои графа, когда рядом бродит этот маньяк. Она оделась и покинула свою комнату. Ей не терпелось выйти на улицу.

До того, как она стала заложницей вампира, Мэллори почти все время проводила на свежем воздухе. Летом ухаживала за небольшим огородиком и делала заготовки, а зимой не отказывала себе в удовольствии порезвиться вместе с деревенской ребятней. Сидеть денно и нощно взаперти было для нее пыткой. Если она не может покинуть замок – пока не может! – то хотя бы не упустит возможность погулять по округе.

Поскольку садик она уже обследовала и осталась им вполне удовлетворенной, в этот раз Мэллори направилась в другую сторону. Она слышала, что на территории замка раскинулось старейшее фамильное кладбище Лонгфордов, а надгробия над могилами снедал густой туман, скрывающий страшные тайны этой семьи… Мэллори всегда скептически относилась к этой байке. Лонгфорды – своеобразные селебрити их графства, какие могут быть у них секреты?

Под золотой сенью плакучей ивы притаился серый готический склеп с ярко-алыми дверями. Мэллори с интересом оглянулась – не будет ли это неучтиво с ее стороны туда заглянуть? Но никого, вроде нет, осуждать будет некому… Подобрала юбку и побежала к занимательному строению.

Склеп был украшен потускневшими, почти стертыми барельефами. Мэллори смутно угадывала какой-то мрачный сюжет, но весь смысл терялся из-за отпечатка времени и опустившихся плотным занавесом сумерек. Интересно, что там внутри? Мэл, по-воровски оглядываясь, дотронулась до ручки и потянула дверь на себя.

Внутри склепа оказалось так темно, что хоть глаз выколи. Дверь хромко хлопнула позади нее. Удивительно приятный запах защекотал ей ноздри. Что это, ладан? Мэллори на ощупь продвинулась дальше. Она чувствовала себя настоящим первооткрывателем, коварным расхитителем гробниц, воительницей на страже добра…

– КТО ЗДЕСЬ?! – душераздирающе закричала Мэллори, почувствовав как что-то опустилось ей на плечо. Она заметалась по гробнице, пытаясь смахнуть это нечто с себя. Какого черта?! А вдруг это духи старых вампиров?!

Мэллори наткнулась на очередную преграду, но это отличалась от холодных рядов гробниц. Было в ней нечто, что насторожило девушку. Она подняла руки и принялась ощупывать необычную помеху.

– Мне безусловно приятно, что ты проявляешь ко мне столько внимания, но могла бы ты убрать руки с мо…

– Ой! – Мэллори дернулась в сторону и тут же больно ударилась бедром обо что-то каменное.

– Все в порядке? – руки графа обхватили ее и крепко сжали. Мэллори глубоко вздохнула, пытаясь унять бешеное сердцебиение. В какой-то момент ей даже показалось, что она попала в Преисподнюю и теперь поплатится за это.

Майкл щелкнул пальцами и по стенам зажглись несколько факелов.

– Что вы здесь делаете? – удивленно хлопнула глазами Мэлл, все еще толком не придя в себя.

– Могу задать тот же вопрос. Здесь похоронена вся моя семья. Я пытался с ними поговорить, но, видимо, еще не пришло время.

Мэллори нахмурилась и осмотрелась. Что же ему помешало выговориться этим надгробиям? Странно.

– Вы так рано проснулись? – спросила она, отстраняясь от вампира.

Лонгфорд поджал губы и с сожалением кивнул.

– Сложно крепко спать, когда по замку бродит Эрик.

– Если он так вас беспокоит, то почему просто не оборвать любое общение с ним? – простодушно протянула Мэллори, складывая руки за спиной.

Вампир глухо засмеялся и склонил голову в бок, насмешливо глядя на нее.

– Такая маленькая и такая мудрая?

Мэлл закатила глаза и быстрым шагом двинулась к выходу из склепа. Ладно! Вообще молчать будет, раз каждая ее фраза вызывает в нем то приступ смеха, то желание съесть. Свежий воздух ударил в голову после духоты склепа, и Мэллори поспешила в замок.

***

После напряженного ужина, где каждый упорно пялился в свою тарелку и не проронил и слова, кроме неумолкающего Эрика, юноша предложил не тратить время на книги, а заняться «чем-нибудь поинтересней». Например, сыграть в игры.

Мэллори с интересом отнеслась к задумке. Ну в самом деле, какие игры в вампирском логовище? Ну да, правильно, прятки! Именно их и предложил Эрик. Майкл заявил, что это – настоящая глупость и ребячество.

– Что бы я, древнее зло, бегал по замку и ловил людишек? – возмутился Лонгфорд, упершись, как баран.

Общими усилиями им удалось заставить его сломать свою линию поведения. И хоть ей искренне не нравился Эрик, тем более в этом вычурном белом костюме с экстравагантным воротником, это все равно лучше, чем сидеть в комнате в полном одиночестве.

Водой общим решением выбрали Майкла. Вернее, его выбрали водой, потому что у него было огромное преимущество – он знал каждый темный закоулок замка плюс к этому его вампирские способности… Искали бы его долго. В общем, Майкл отвернулся к стене в гостиной и начал считать до ста, вкладывая в голос всю усталость, раздражение и недовольство задумкой.

Она еще не освоилась в замке, так что и спрятаться толком не знала куда. Эрик с хитрым смешком убежал куда-то на первый этаж, а Мэллори напротив – поспешила как можно выше. Она глянула на левое крыло. Велик был соблазн спрятаться в комнате графа, но решила, что это слишком банально. И направилась выше по винтовой лестнице, где еще не успела побывать. Держа в руке свечу, Мэллори быстро добежала до самого верха.

Изнутри башня выглядела куда менее величественно, чем при наблюдении издалека. На деле это оказалась обыкновенная спальня за кривой деревянной дверью. Небольшая кровать с балдахином, оплавленные свечи вокруг, уютный стол и обитый красной тканью стул. Шкафы, книги, пыльные бумаги. Мэллори понравилась эта комната с первого взгляда. Здесь будто когда-то жил безумный ученый, корпящий над невообразимым, отрицающим все естественные законы открытием.

– Девочка моя, нужно стучаться, когда заглядываешь к кому-то в гости, – раздался женский голос и Мэллори чуть было не подпрыгнула на месте от неожиданности.

– Мейв Сноу, – протянула ей руку невесть откуда взявшаяся женщина, вполне себе из плоти и крови. Ее огненно рыжие волосы буйным пламенем торчали в разные стороны, очки треснули, а одежда, напоминающая наспех наброшенную цветастую попону, порядком износилась.

– А как вы здесь?.. Что вы здесь?.. – пролепетала Мэллори, автоматически подавая ей руку. Мейвпожала ее и второй рукой похлопала сверху. Женщина понимающе улыбнулась и обвела широким жестом покои.