Мисти благоговейно прошептала:

– Это Стиви…

Женщина несколько раз провела по струнам и заиграла. Мягкая, убаюкивающая мелодия наполнила таверну, прерывая любой, даже самый эмоциональный разговор.

И когда она вошла в комнату после стольких лет

Он поднял глаза и увидел ее

Песня полилась из ее уст, подобная сладкому меду. Мэллори никогда не понимала любовь Мисти к бардам, но эта мелодия заворожила даже ее.

Барменша окончательно растворилась в музыке Стиви, потеряв ощущение реальности и окунув белые рукава в странного вида пятно на стойке.

Мэллори озабоченно посмотрела в сторону, куда ушел Майкл. Что-то долго его нет… Но все страхи ее развенчались, когда она заметила бредущего к ним нетвердой походкой вампира.

– Я в-в порядке, – заявил он и сел за стройку.

– Думаю, нам уже пора собираться, – предложила Мэллори. Она сама уже немного захмелела, так что пора делать ноги, пока они не натворили глупостей.

– Вечер ведь только начался, – сказал он и лукаво улыбнулся. – Не хочешь потанцевать?

Мэлл с сомнением взглянула на несколько пар, которые уже вовсю кружили по залу под неторопливую мелодию Стиви.

– Я плохо танцую… – протянула она, вновь натягивая капюшон ниже.

– Ничего страшного, – качнул головой Майкл и встал со стула. – Пойдем, я помогу тебе.

Мэллори закусила губу. На самом деле, она не врала, когда говорила о своих танцевальных возможностях. В свое время она передавила ноги не одному юнцу, рискнувшему пригласить ее на сельских танцах. Мисти дунула ей в ухо, от чего Мэллори подпрыгнула и обернулась. Подруга многозначительно посмотрела на нее и, если бы могла, выпихнула бы из-за стойки.

Майкл протянул ей руку. Мэлл неуверенно приняла ее, и, закутавшись в плащ, двинулась за графом к танцующим. Он встал напротив нее, такой высокий, что ей пришлось серьезно задирать голову, чтобы взглянуть ему в глаза. Лонгфорд склонил голову на бок, резко притянул ее за талию и поставил Мэлл на носки своих ботинок.

– Вот так пойдет? – спросил вампир и хмель проявилась лишь в шальном блеске голубых глаз. Мэллори смущенно кивнула.

Я вижу ее лицо, сияющее в темноте в ее собственном пути ангела

Я пришел, чтобы сделать тебя лучше, я пришел забрать тебя

Лонгфорд мягко скользил, искусно лавируя меж остальных пар, крепко придерживая ее за талию. Она обхватила руками его плечи, боясь упасть. Плащ чертовски мешал, если бы она танцевала сама, непременно бы путался в ногах. Майкл не отрываясь смотрел на нее. Удовлетворенное спокойствие проглядывалось в его взгляде, это и смущало и нравилось Мэллори. Может быть, Мисти права и?.. Лонгфорд улыбнулся уголком губ и склонился к ней. Мэллори прикрыла глаза и откинула голову. Вино так вскружило ей голову, что она уже сама не понимает, что делает…

– Надеюсь, ты не будешь скучать по всему этому, – шепнул он ей на ухо. Мэллори распахнула глаза и прищурилась. Ну, конечно, о чем же еще вампир может думать, как не о еде?!

Песня закончилась, и Мэлл быстро вывернулась из объятий мужчины. Она послала Мисти полный разочарования взгляд и отправилась к стойке. Размечталась! Ты просто переносной ланч для него, не больше. Так что закатай губу и не рыпайся. А еще эта Мисти со своими глупыми намеками…

Майкл доковылял до стойки и кинул на нее мешок с золотыми монетами.

– Еще вина, – с бравадой заявил он. Мэллори скептически приподняла одну бровь. Кажется, его точно пора уводить…

– Да не вернется она, не вернется тебе говорю! – кто-то сильно толкнул ее со спины. Мэлл обернулась: судя по количеству ног на нее чуть было не упала компания из трех мужчин.

– Прощеньеца просим, – заявил один из них и добавил: – Пива, Мисти, детка!

– Ну вот, а если вернется? – настаивал другой.

– Да как ей вернуться? – поддержал третий. – Знамо, никто из замка живым не возвращался. Да и ты видел эту хлипкую девчонку? Ростом от горшка два вершка, да весу не больше, чем в утке. Где ей вампира одолеть? Он уже ее косточки обгладывает.

Мэллори и Майкл, не сговариваясь переглянулись, и прислушались к разговору.

– А жалко девчонку, такая молодая…

– Да что ты там жалеешь! – возмутился первый. – У нее характер хуже самой скверной ведьмы! Ты вспомни, что она тебе сказала, когда ты к ней сватался? «Трубы прочищать будешь у друзей своих»! Разве выражаются так честные девушки?!

Мэллори закусила нижнюю губу и украдкой взглянула на графа. Кажется, выражение он не понял, но удивление не сходило с его лица.

– А что она тут устраивала на окончание сбора урожая? Уже забыли, как она угнала повозку и разгромила общественную баню? Заведующий с тех пор заикаться начал!

Мэлл потихоньку соскользнула со стула.

– Пора нам уже и честь знать… – шепнула она с намеком Майклу. Вампир непонимающе посмотрел на нее, будто повторил «Вечер только начался».

– Так что и лучше тут без нее будет, – закончил свою речь первый и с чувством хлопнул кружкой по столу.

– П-пршу, – Майкл встал со стула и жестко отодвинул Мэллори в сторону. Та уцепилась за его плащ, моля всех известных и забытых богов о помощи. Как сдержать пьяного вампира?!

Мужчины оглянулись на него.

– П-попрошу, – уверенней повторил Лонгфорд. – Не выражаться так о Мэллори.

Мужики переглянулись и засмеялись.

– А ты кто такой будешь, что защищаешь ее? – насмешливо спросил один из них.

– Я… – Майкл на пару секунд задумался. – Я ее хороший друг. Так что лучше вам попридержать языки в моем прсутствии, ик.

– А не то что? – заявил самый молодой из компании. Мэллори села за стойку и безнадежно опустила голову в ладони. Сейчас что-то будет…

– Или вы серьезно пожалеете о своих словах.

Мэллори посмотрела в сторону графа. В его тоне не слышалось и намека на хмель. От серьезности угрозы у нее волосы на затылке встали дыбом.

Только селяне не подозревали, кто находится перед ними. Самый молодой и задиристый усмехнулся и подошел к вампиру. Он замахнулся, но кулак прошелся по воздуху – Майкл ловко ушел от удара. Юнец свирепо зарычал, видимо, не привыкший к таким соперникам, и ринулся в атаку. Один удар, другой, третий – граф так легко уходил от них, будто и не замечал вовсе стараний молодца. Наконец, Майклу надоела эта игра: он перехватил юношу за шею, заломил руку за спину и с силой приложил его об барную стойку лбом.

Музыка заиграла громче и веселее.

Мэллори прикрыла рот ладошкой, когда неудавшийся ухажер сполз на пол без сознания.

Двое оставшихся ждать не стали – кинулись на вампира скопом. Лонгфорд холодно улыбнулся и выпрямился во все немалый рост. Казалось, он справлялся с ними одной рукой, вторую аристократично держа за спиной. Оба присоединились к своему павшему товарищу. Майкл повернулся к ошарашенной Мэлл и довольно заявил:

– Как я их, а? Ик.

Вот теперь точно пора сматываться, пока дружки этих троих не подоспели и тогда замес будет серьезнее. Мэллори отвернулась к стойке. Сейчас она по-быстрому расплатится с Мисти и по домам.

Мэлл подошла к кассе. Барменша назвала сумму и Мэллори точно отсчитала монет из кошелька, так беспечно брошенного Майклом.

– Огненный мужчина, – с восхищением вздохнула Мисти, принимая оплату. – С виду такой сдержанный и холодный, а внутри такие страсти бушуют. Если бы еще кровопийцем не был, цены бы ему не было!

– Он просто ужасен! – недовольно фыркнула Мэллори, памятую о желании вампира съесть ее. И о том, что он не упускает шанса напомнить ей об этом.

– Тебе под стать, – подмигнула ей Мисти. – С тобой только такой и справится.

Барменша вновь рассмеялась, откинув голову назад. Мэллори нахмурилась. Что смешного-то? Мисти, видимо, поняв замешательство подруги кивнул куда-то за спину. Мэллори обернулась и ахнула.

Майкл расселся за столиком с компанией им же помятых мужиков и что-то оживленно рассказывал тем. Конфликта как не бывало – селяне весело смеялись над вампиром, а тот только и рад оказаться в центре внимания.