– Может быть, поедем верхом? – воскликнула Мэллори, озаренная внезапной идеей. Ездить верхом она любила несмотря на то, что ее навыки были… далеки от профессиональных. В деревне ее прозвали «Скачущей Смертью» за то, что каждая ее прогулка зачастую заканчивалась чьей-нибудь травмой или, как минимум, легким испугом.

Уговаривать графа долго не пришлось. Вскоре Галлант привел им двух лошадей. Одну Мэллори – ту самую, на которой она приехала в замок, и поджарого гнедого коня для Майкла. Оба спутника вскочили в седла и помчались прочь от проклятого холма.

Как только Мэлл оказалась верхом, бедра привычно сжали бока лошади, а ноги удобно устроились в стремени. Она с азартом пришпорила кобылу и та поскакала по дороге. Майкл только и успевал нагонять ее, но она упорно вырывалась вперед, едва удерживаясь, чтобы не обернуться и не показать ему язык. Капюшон слетел с ее головы и ветер подхватил распущенные локоны. Мэллори притормозила, чтобы накинуть его обратно. Пока они доберутся до города их может увидеть далеко не один запоздавший пьянчужка. В этот момент граф галопом проскакал мимо, оставив Мэллори позади. Всадница приподняла бровь. Что это было? Ей показалось, или он в самом деле послал ей насмешливый взгляд? Она ударила коня по бокам и дернула поводья.

В поздний час в селение еще никто не спал, кроме чопорных девиц и их маменек, блюдущих благочестие дочерей. Уинбрук славился на всю округу своим вином и элем, как ни славился ни один из горных монастырей, а потому любителей выпить здесь собиралось больше, чем где бы то ни было. Особенно в это время года, когда шла целая неделя празднования сбора урожая. Младые и старые, хихикающие девушки, впервые попробовавшие чарку забродившего виноградного сока в тайне от родителей, да хмельные юноши, весело поющие песни на завалинках. Так отмечали уходящее лето, если год был плодородным. Совсем скоро на улицах станет более безлюдно, а снег будет привлекать лишь неугомонную ребятню. Мэллори с легкой тоской вздохнула. Вернется ли она сюда когда-нибудь? В свой уютный, маленький домик на окраине деревни и благоухающий сад, к своим темно-зеленым бутылкам и попыткам сотворить мало-мальски сносный напиток. Она взглянула на графа. Майкл с интересом осматривался, неспешно поворачивая голову из стороны в сторону. Он еще ни разу не был в Уинбруке, потому каждая деталь так привлекала его внимание.

– Мэллори, а что значит: «Я уже не очень молод, но еще могуч мой молот»? – спросил граф, повторив строки песни за возрастными кузнецами, распевающими каждый на свой лад около покосившейся кузни.

Мэлл вспыхнула и кашлянула. Не лучшая идея была приводить его сюда в разгул честного народа!

– Это они поют, чтобы клиентов не уменьшалось, – ответила она, отвернувшись от мужчины.

Майкл серьезно кивнул, вновь обращая все внимание на бушующую жизнь вокруг. Мэллори облегченно выдохнула. Кажется, пронесло. Не думала, что ей за земляков придется краснеть!

– А это они о чем? – нахмурился вампир, присматриваясь к группе юношей, дружно шагающих по дороге им навстречу.

«Уже не больно, и ты довольна, уже получше, тебе не больно, и ты довольна, а мне поглубже…»

Мэллори проводила ребят злобным взглядом. Не будь она инкогнито, надавала бы всем хороших оплеух!

– Студенты-лекари, наверное, – скрипуче усмехнувшись махнула рукой Мэлл. Засранцы малолетние!

Они подъехали к таверне «Золотой Грифон». Путники спешились и привязали лошадей стойке на входе. Из заведения уже на пороге слышался громкий смех и стук деревянных кружек об стол. Мэллори улыбнулась, плотнее закутавшись в плащ. Майкл же отнюдь не старался оставаться незамеченным. Хотя его внушительная фигура и аристократические повадки в любом случае привлекли бы внимание.

Мэллори опустила капюшон до самого носа и толкнула входную дверь. Запах пива и тмина сразу же ударил в голову, вскружив в памяти давние воспоминания. Граф следовал за ней, не отставая ни на шаг, пока она на ощупью пробиралась к стойке.

Наконец, удобно устроившись за высоком деревянном стуле, она жестом подозвала бармена.

– Чем могу быть полезна, путн… СВЯТОЙ ОПИВЕНЬ, МЭЛЛОРИ?!

Она торжественно улыбнулась и подняла капюшон до лба. Мисти едва не выронила из рук стеклянную банку, которую по обыкновению натирала, когда не была занята работой. Блондинка перегнулась через стойку, от чего светлые кудри едва не коснулись грязных пивных пятен на ней.

– Святым опивнем меня еще не называли, но я рада, что произвела впечатление, – довольно произнесла Мэлл. – Чарку вина со специями и… а вампиры пьют? – шепотом спросила она, склонившись к устроившемуся рядом Майку. – Не только кровь, имею в виду.

– Мы питаем страсть к хорошим горячительным напиткам, – подтвердил граф, сложив руки замком на стойке.

– Тогда две чарки!

Мэллори была искренне рада видеть подругу, последний раз они виделись еще до того, как к ней пришел староста деревни. Тогда она была так взбешена, что даже не успела попрощаться. Да и не думала Мэллори, что задержится в замке так надолго…

Она представила графа Мисти. Та сперва испугано отпрянула, но заметив укоряющий взгляд подруги, все-таки подала ему руку. Лонгфорд галантно поцеловал ее и очаровательно улыбнулся. Этого хватило, чтобы барменша растаяла и уже не боялась Майкла. Мисти вообще отличалась от всех девушек Уинбрука. Возможно, именно поэтому они с Мэллори и смогли так крепко сдружиться. Две белые вороны, не вписывающиеся в общепринятые рамки. Им было комфортно, а мнение остальных их не особенно волновало.

– Какое странное вино… – протянул Майкл, допивая уже третью кружку. За оживленной болтовней время летело незаметно, а вино пилось, как вода. Мэллори же цедила только первую. С половины чарки она чувствовала, что начинала хмелеть, а рот вязало, как от недозрелого винограда. Черт знает, откуда Мисти достала это пойло, но пить его было невозможно.

– Что-то мне не хорошо… – буркнул граф и тяжело встал со стула. Царственно откинув плащ и успев схватиться за край стойки, он с гордым видом направился в уборную, ловя по ходу восхищенные взгляды официанток, да и некоторых гостей.

Мисти присвистнула, смотря ему вслед.

– А крепкий он, – с завистью покачала она головой. – Три кружки!

– Что это за мерзость такая, Мисти? Я думала, ты подашь лучшего вина в «Грифоне»! – возмутилась Мэллори с разочарованием отставляя пустую чарку от себя. Ну в самом деле! Они столько не виделись, ее фактически отправили на смерть, а возвращение из лап монстра они отмечают каким-то третьесортным напитком.

Мисти загадочно улыбнулась.

– Не узнаешь? А кто мне с такой уверенностью говорил, что это лучшее вино во всем графстве и я обязана его купить?

Мэллори нахмурилась. Да нет, не может быть… Она не могла сделать настолько отвратительное вино…

– И я думала тебе будет приятно, если я подам тебе твой же собственный продукт!

Кислотой лицо Мэл могло поспорить к лимоном. Она виновато взглянула на дверь уборной. Остается только надеяться, что организм древнего зла сможет переработать такое количество спирта…

– А он ничего, – заговорщически подмигнула Мисти и облокотилась на стойку, чтобы их девичьи разговоры никто не подслушал. – Если бы я знала, что у нас такой граф, то более благоразумно распорядилась бы тем, что дала природа!

Мэллори вяло улыбнулась.

– Да у него все мысли о том, как бы съесть меня. Готова дать голову на заклание, что он спит и видит меня на обеденном столе.

Мисти покачала головой, от чего светлые, непослушные кудри заметались в стороны. Она странно улыбнулась одной из своих потусторонних улыбок.

– Только если ты при этом обнажена и готова сделать все, что он пожелает.

– Мисти!

Барменша звонко рассмеялась. Что только в ее светлой, наполненной мыслями о природе и лесных создания, голове творится… Черти там заправляют еще те!

Внезапно смех ее оборвался так резко, что Мэллори нахмурилась. Мисти загипнотизировано смотрела куда-то в другой конец таверны. Мэлл обернулась. По залу плавно шла маленькая светловолосая женщина, держа в руках гитарку. Она ловко пробиралась между столов и шумных компаний, пока не добралась до деревянного помоста, служившего «Золотому Грифону» сценой. Гости, заметив артиста, притихли. Мэллори не видела ее раньше. Сюда редко кто заезжал, тем более женщины-барды.