Вечером, расположившись у камина и потягивая из бокалов вино, друзья мирно беседовали. Сначала мужчины вели разговор о молодых родителях и нахваливали обоих супругов. Потом беседа плавно перешла на обсуждение Анри, и маркиз де Круа поведал другу о своей борьбе с сыном, которая у него шла уже не первый год. А уж рассказ о последней стычке особо поразил Филиппа. «Сам виноват! – сетовал Генрих де Круа, заметив сочувственный взгляд друга. – Сам баловал и потакал ему. Следовало женить его, как делают все, когда мальчишке едва исполнилось двадцать. Тогда он ещё не смел мне перечить! А теперь, дорогой Филип, я ума не приложу, как повлиять на сына!» – расстроено жаловался отец. Разговор продолжался, и постепенно сложился в план, как загнать упрямого отпрыска в ловушку. Друзья решили разослать знатным дворянам приглашения на увеселительные мероприятия, которые проводит маркиз де Круа в честь крестин своего внука Луи. А дворянам, у которых имеются девушки на выданье, намекнуть, что сын маркиза, граф Анри де Круа решил покончить с холостяцкой жизнью и присматривает себе невесту.

– Вот увидишь, дорогой Генрих, сколько народу пожелает получить приглашение на твой бал! – смеялся Филипп. – Все знают о размахе, с которым ты проводишь такие праздники.

– Не уверен, друг мой, – вздохнул де Круа. – С такой дурной славой, какая ходит про моего Анри, найдутся ли желающие отдать за него свою дочь?

В ответ Де Боргане звонко засмеялся:

– Уверяю тебя, даже если бы у твоего сына росли рожки, и он щёлкал хвостом, то и тогда не было бы недостатка в претендентках. Кто откажется от такого состояния, которым обладает твоя семья? А счастье своих дочерей многие видят только в их обеспеченном будущем. А уж это твой Анри даст сполна, – заверил Филипп.

– Осталось только придумать, как затащить на этот бал Анри? – задумался старший де Круа. – Он может просто взять и не явиться на него. И как я тогда буду выглядеть? – заволновался он.

– А ему ничего и не стоит говорить, – пожал плечами друг. – Вообще ничего! – настоятельно посоветовал он. – Пусть Анри остаётся в неведении до самого последнего момента. Официально ты проводишь бал в честь нашего внука – только и всего. Всё абсолютно безобидно. Даже если он что-либо услышит, то не заподозрит ловушки. На бал собираются гости, желающие выразить свое почтение и поздравить нас с тобой с крестинами малыша. А то, что твой сын собирается на нём выбрать невесту, – и Филипп сделал многозначительную паузу, – это на уровне слухов, – чуть ли не шепотом, уже входя в роль заговорщика, проговорил он. – Уж мы с тобой позаботимся и разнесём слух исключительно для «избранных», – засмеялся де Боргане. – Это будет как бы дополнительная интрига! А позже ты поставишь сына перед фактом. Ему некуда будет деваться! Он умный парень и смекнёт, что наживёт себе кучу врагов, если не оправдает ожидание знати. Все желающие получили лотерейный билет, но выиграть приз может только один, а остальным просто не повезло. Но если выигрыша не окажется, все поймут, что их обманывали. А это уже скандал! Нет! – уверенно произнёс Филипп. – Он не решится на это! Одно дело дерзить тебе, мой дорогой друг, другое – всему светскому обществу. Нет, Анри не посмеет отказаться! – убеждённо повторил он.

Подумав Генрих решил, что план разумный, и посвятил в него жену, поскольку без её участия осуществить такое было бы невозможно. Мария сначала испугалась, говорила, что ничего у них не получится, но отец смог убедить её, и мать согласилась. В конце концов, она тоже устала от распутства сына.

Вскоре заговорщики приступили к осуществлению задуманного. Родители Анри отправились с визитами по домам аристократов и, раздавая приглашения на бал мамашам и отцам девушек, как бы между прочим, «по секрету» сообщали, что сын всерьёз задумался над созданием семьи. Супруги де Круа аккуратно забрасывали словесный крючок, и многие господа с удовольствием заглатывали столь аппетитную наживку. В конце светской беседы отец или мать невзначай проговаривались, будто именно после бала Анри намерен сделать предложение одной из девушек, и если она окажется столь любезной и согласится, то сразу оповестят о свадьбе. Далее родители расписывали, какие земли, поместья и богатства получит счастливица во владения вместе со своим мужем, и глаза господ разгорались от жадности. Тем же занимались и супруги де Боргане. Оказалось, заговорщикам не требовалось обходить дома всех приглашённых. Слух о намерении Анри де Круа жениться вскоре помчался совершенно самостоятельно, словно подхваченный ветром сухой лист, и, стремительно перелетая от дома к дому, захватывал сенсационной новостью аристократические семьи, желающие выгодно пристроить дочерей. Как и предсказывал Филипп, те дворяне, которые сразу не получили приглашения, всячески старались его приобрести, мечтая поспасть на бал, устраиваемый Генрихом де Круа. Причём родители юношей усердствовали ничуть не меньше, понимая, что за Анри могла выйти только одна девушка, а все остальные невесты оставались свободными. Чем не повод присмотреться друг к другу и познакомиться? Кроме того, многих прельщала просто приятная возможность погулять и развлечься за счёт богатого и щедрого маркиза.

Ожидался грандиозный приём! Когда всё казалось почти готовым, Генрих де Круа вновь засомневался: не выкинет ли чего сын с присущей ему изобретательностью? Тогда отец решил не рисковать, а действовать наверняка. Желая быть уверенным, что на этот раз Анри не вырвется из расставленных для него сетей, маркиз надумал добить сына завещанием и приготовил документ. После оглашения своего ультиматума Генрих, заметив растерянный взгляд наследника, довольно усмехался: он рассчитал всё правильно!

Взбешённый Анри, вылетев от отца, быстрым шагом последовал по коридору, но тут же наткнулся на мать. По-видимому, она, рассчитывая поговорить с сыном, всё это время здесь его и ждала. Поймав обеспокоенный взгляд женщины, Анри догадался: мать тоже состояла в заговоре против него, и говорить с ней ему не хотелось.

– Извини, мама, не сейчас, – сухо произнёс он и, отстранив женщину, устремился к выходу из замка.

Сын выглядел ужасно злым и был настолько резок, что Мария испугалась: похоже, мужу не удалось убедить его выбрать невесту, и Анри собрался покинуть дом. Холод ужаса охватил женщину, и она буквально побежала за ним:

– Подожди, сынок. Ты куда? – в отчаянии воскликнула она.

Догадавшись, чем встревожена мать, Анри уже более спокойным тоном произнёс:

– Не беспокойся мама, я просто прогуляюсь.

– Но ты только приехал. Устал с дороги. Ты же, наверное, голоден? – растеряно проговорила Мария.

– Мама, мне сейчас совсем не хочется есть, – сухо ответил он и добавил: – Не беспокойся, я прогуляюсь по нашему лесу и вернусь. Мне необходимо привести мысли в порядок, – уточнил граф и направился в сторону конюшни.

Немного успокоившись, маркиза проводила сына встревоженным взглядом и поспешила в кабинет к мужу. Генрих продолжал сидеть в кресле, перебирая бумаги, и, подняв глаза на вошедшую супругу, самодовольно улыбнулся. У женщины отлегло от сердца: муж находился в хорошем расположении духа. Все предыдущие разговоры с сыном закачивались скандалами и ссорами, и Генрих потом долго кипел от возмущения и ругался, а на этот раз супруг просто млел от счастья, словно кот, получивший, миску сметаны.

– Анри вылетел такой сердитый. Я даже испугалась, что он сейчас же уедет, – сообщила она.

– Ничего, пусть побеситься, – довольным тоном ответил отец.

– Ты уверен, что он не наделает глупостей? – недоверчиво поинтересовалась Мария.

– Абсолютно, моя дорогая! – проговорил маркиз. – Он никогда не допустит, чтобы моё состояние перешло его кузену, которого он терпеть не может, – засмеялся муж.

– Как? – только и смогла воскликнуть женщина.

И де Круа рассказал жене, какие меры он предпринял в последние дни, готовясь к встрече с сыном.

– Генрих, ты это серьёзно? – удивилась маркиза, и мужчина молча протянул супруге завещание: